Jeremy Monga: Winger Ajaib Yang Dipertahankan Leicester Dari Kejaran Chelsea, Man City & Real Madrid

Masih berusia 15 tahun, kenaikan Monga terbilang sangat cepat. Lahir di Coventry pada Juli 2009, ia memulai perjalanan sepakbolanya di klub kota kelahirannya sebelum direkrut rival lokal, Leicester City, saat berusia delapan tahun.

Jelas diproyeksikan memiliki potensi elite sejak usia dini, Monga sudah bermain untuk tim Leicester U-18 pada usia 14 tahun di musim 2023/24 dan menjadi bagian dari tim yang memenangkan Piala Liga Primer U-16 mengalahkan Manchester City.

Dengan performa yang mengesankan, awal musim 2024/25 yang gemilang—termasuk empat keterlibatan gol dalam tiga pertandingan—membawanya ke tim U-21 dan akhirnya dipertimbangkan untuk tim utama. Golnya melawan skuad pengembangan Aston Villa pada awal November 2024 menjadikannya pencetak gol termuda dalam sejarah Liga Primer 2.

Penunjukan Ruud van Nistelrooy sebagai pelatih pada bulan yang sama membuka jalan bagi debut Monga di tim utama. "Hal pertama yang saya lakukan [saat tiba] di sini adalah melihat tim U-21 dan U-18, melibatkan mereka dalam latihan tim utama dan mengamati mereka," kata pelatih asal Belanda itu. "Bagi saya, jika pemain cukup bagus, usia bukan masalah, dan mereka bisa membantu tim."

Meski hanya bisa berlatih satu atau dua kali seminggu karena masih harus sekolah untuk mempersiapkan ujian GCSE, Monga masuk skuad Leicester untuk kekalahan di putaran keempat Piala FA melawan Manchester United pada Februari. Dua bulan kemudian, ia mengukir debut di Liga Primer sebagai pemain pengganti melawan Newcastle pada usia 15 tahun 271 hari, menjadikannya pemain kedua termuda dalam sejarah kompetisi setelah Ethan Nwaneri dari Arsenal.

Karena usianya yang masih sangat muda, ia bahkan tidak diizinkan memakai logo sponsor judi klub sesuai aturan liga. Meski timnya sudah tertinggal 3-0, kemunculan Monga disambut sorakan besar—cerminan antusiasme yang ditimbulkan berkat kehadirannya di klub East Midlands ini.

"Hari ini, kami merasa ini saat yang tepat untuk memainkannya, memberinya debut," kata Van Nistelrooy usai pertandingan. "Anda bisa melihat sekilas kualitas hebatnya. Dia adalah pemain sayap yang luar biasa dengan kecepatan. Dia bakat fantastis, anak yang hebat."

Merefleksikan momen itu dalam wawancara klub, Monga berkata: "Itu luar biasa. Pengalaman yang gila. Awalnya saya gugup, tapi begitu masuk ke lapangan, semua rasa itu hilang. Saya harus langsung fokus. Saya merasa bermain cukup baik, tapi pasti bisa lebih baik lagi. Selalu ada ruang untuk perbaikan."

Sesuai janjinya, Van Nistelrooy terus memberikan menit bermain untuk pemain sayap muda ini di sisa musim, dengan penampilan singkat namun memukau dari Monga menjadi sedikit hiburan di tengah kepastian degradasi Leicester setelah kekalahan dari Liverpool pada akhir April.

Remaja 15 tahun ini tampil di enam pertandingan terakhir Leicester di kampanye Liga Primer yang berakhir tragis, menunjukkan bahwa ia akan menjadi bagian penting dari tim utama ke depannya, meski masa depan pelatih saat ini masih belum pasti setelah Van Nistelrooy gagal menghentikan laju tim menuju Championship.

Monga nyaris mencetak gol senior pertamanya yang dramatis sebagai gol kemenangan di menit akhir dalam hasil imbang 2-2 melawan Nottingham Forest pada Mei, namun tendangan melengkung jarak jauhnya berhasil ditepis oleh Matz Sels.

Dengan musim yang telah berakhir, fokus Monga kini beralih ke kelas karena ia harus menghadapi ujian GCSE di tengah kariernya yang mulai menanjak. Di level internasional, remaja ini masih bermain di kelompok usianya, tapi dengan tujuh keterlibatan gol dalam sembilan pertandingan sejak debutnya di timnas Inggris U-16 pada Agustus, rasanya tinggal menunggu waktu sebelum ia naik ke level yang lebih tinggi.

Atribut utama Monga tak diragukan lagi adalah kemampuan dribbling-nya. Pemain sayap ini menggabungkan gerakan kaki yang sangat cepat, pengambilan keputusan cerdas, dan kekuatan tubuh bagian atas yang mengejutkan untuk usianya, membuat bek-bek kewalahan.

Di usia 15 tahun, YouTube sudah dipenuhi klip-klip pemain muda berbakat ini yang dengan mudah melewati lawan dan membuat bek sayap kerepotan dengan gerakan kaki dan tipuan tubuh. Monga juga seorang yang berkaki kidal-kanan, membuatnya cukup serbaguna untuk bermain di kedua sayap atau sebagai No.10 di belakang penyerang jika dibutuhkan.

Tapi ia bukan hanya penggiring bola elite—ia juga punya hasil akhir. Remaja ini telah menunjukkan dalam kariernya yang masih awal bahwa ia bisa produktif di sepertiga akhir lapangan, mengakhiri musim 2024/25 dengan 10 keterlibatan gol dalam 28 penampilan di level klub, belum termasuk tujuh yang ia ciptakan untuk timnas.

Selain itu, ia jelas rendah hati. Setelah debutnya di Liga Primer, wakil kepala sekolahnya di Ratcliffe College, Leicester, James Rainer, berkata: "Debut Jeremy adalah momen yang sangat membanggakan bagi kami di Ratcliffe. Kerendahan hati Jeremy membuat pencapaian ini semakin layak."

Ke depannya, sulit untuk mencari celah pada Monga di tahap ini; ia akan terus berkembang secara teknikal dan fisik, dan tampaknya akan menjadi salah satu pemain sayap paling berbahaya yang dihasilkan Inggris dalam beberapa waktu.

Namun, kontribusi defensifnya masih dipertanyakan. Menyusul kekalahan 5-3 tim Leicester U-21 di play-off Liga Primer 2 melawan Southampton pada April, Leicestershire Live menulis: "Saat Monga ditarik keluar pada menit ke-60, skor masih 2-0 untuk Southampton. Hingga saat itu, pertandingan cukup seimbang dari segi peluang, tapi sebagian besar peluang Southampton berasal dari sisi kanan Leicester.

"Itu adalah posisi Monga. Mungkin tidak membantu bahwa ia didukung oleh bek kanan yang menyerang, Jayden Joseph, tapi Monga juga tidak banyak membantu. Ia akan menekan di lini depan Southampton, tapi begitu serangan melewatinya, usahanya untuk kembali membantu sangat minim, paling-paling hanya jogging ringan."

Tentu saja, bertahan bukan tugas utama atau prioritasnya, tapi seiring bertambahnya usia, ia diharapkan meningkatkan aspek ini dan menjadi pemain yang lebih lengkap. Ia tampak seperti seseorang yang akan berusaha keras untuk itu.

Monga berpotensi menjadi sayap modern papan atas, mengambil inspirasi dari beberapa pemain terbaik dan menggabungkan atribut mereka untuk menjadi seefektif mungkin dari area sayap.

Sulit membandingkannya dengan satu bintang modern, tapi ia mungkin paling mirip dengan dua favorit Crystal Palace—satu masa lalu dan satu saat ini—jika keahlian unik mereka digabungkan. Kemampuan Monga untuk mengelabui bek, melewati mereka, dan menghasilkan sesuatu di momen penting mirip dengan gaya bermain Michael Olise, sementara ia memiliki kepercayaan diri, kekuatan tubuh bagian atas, dan ketenangan di bola seperti Eberechi Eze.

Ada semacam ketenangan dan keluwesan dalam pergerakannya yang juga terasa familiar. Baik Olise maupun Eze juga memiliki kemampuan Monga untuk bermain di kedua sayap atau sebagai No.10. Monga akan menjadi pemain luar biasa jika bisa mencapai level mereka.

Meski telah dipantau oleh Chelsea, Manchester City, dan Real Madrid serta dikaitkan dengan Barcelona, dengan kontraknya yang akan berakhir pada akhir Juni, tampaknya masa depan Monga masih bersama Leicester. Van Nistelrooy mengonfirmasi di akhir musim Liga Primer bahwa sang pemain sayap termasuk di antara sejumlah pemain muda yang akan memperpanjang kontrak dengan The Foxes.

Berbicara pada Mei, setelah Monga nyaris mencetak gol kemenangan melawan Forest, pelatih Belanda itu berkata: "Kami ingin masa depan bersamanya dan berharap bisa segera mengumumkan kontrak baru dengannya. Jika ia bisa bertahan, ini adalah masa depannya, dan ia bisa mendapatkan menit bermain serta membangun jalannya.

"Saya sudah banyak berbincang dengannya dan keluarganya, dan semoga ia segera menandatangani kontrak. Tapi itu terserah dia. Menyenangkan bekerja dengannya. Kadang kami bicara tentang ujian GCSE dan matematika, dan saya harus membantunya dengan itu juga, tapi kami juga bicara tentang sepakbola. Ia nyaris mencetak gol kemenangan di sini. Itu bakal seperti dongeng."

Dilaporkan bahwa remaja 15 tahun ini akan menandatangani kontrak beasiswa saat ia beralih dari level akademi ke sepakbola senior, setelah itu ia akan menandatangani kontrak profesional dengan Leicester saat berusia 17 tahun pada 2026 atau mungkin memilih untuk pindah—meski masih ada ancaman ia direkrut dengan biaya kompensasi sebelum itu.

Dalam wawancara internal baru-baru ini, saat ditanya apa ambisi terdekatnya, remaja ini berkata: "Coba mendapatkan tempat sebagai starter. Coba mencetak beberapa gol. Hanya membawa apa yang saya bawa ke lapangan." Di mana pun ia berakhir, ia sedang menuju puncak.