Bukan Timnas Inggris, Legenda Manchester United Wayne Rooney Akui Hampir Bela Negara Lain

Legenda Manchester United Wayne Rooney mengakui bahwa ia nyaris membela Timnas Republik Irlandia setelah mengobrol dengan rekan satu timnya di Everton, Lee Carsley. Top skor sepanjang masa kedua The Three Lions itu memang memiliki keturunan Irlandia, dan kini mengaku nyaris memutuskan untuk bergabung dengan barisan jersey hijau di panggung internasional saat usianya masih remaja.

Nama Rooney mengorbit saat usianya masih remaja bersama Everton. Ia mengejutkan kancah sepakbola dunia dengan sebuah gol menit akhir brilian untuk mengalahkan Arsenal ketika usianya baru 16 tahun. Bakat cemerlangnya itu membuat Republik Irlandia tertarik, tetapi Rooney akhirnya bersumpah kepada Inggris dengan melakoni debutnya kontra Australia pada 2003, ketika usianya baru 17 tahun. Saat itu ia memecahkan rekor menjadi pemain termuda sepanjang sejarah The Three Lions. Ia juga sempat menyandang status top skor sepanjang masa Inggris dengan 53 gol, sampai rekor tersebut dilampaui Harry Kane pada 2023.

Ditanya soal negara mana selain Inggris yang mungkin diwakilinya, Rooney berkata di Stick to Football: "Kalau saya sih Irlandia. Saya mengobrol dengan Lee Carsley, dan dia berbicara kepada Mick [McCarthy]. Saya hampir melakukannya dan lalu mereka memanggil saya untuk Irlandia U-21."

"Saat itu saya tidak mau bermain untuk Irlandia di level U-21. Pada akhirnya itu tak pernah terjadi, dan saya membela Inggris. Saya mungkin saja menjadi pemain Timnas Irlandia [andai mereka memanggil saya untuk tim senior]."

Rooney adalah pemain non-kiper dengan jumlah penampilan terbanyak untuk Inggris, setelah membela tanah airnya itu di 120 laga sebelum gantung sepatu dari level internasional pada 2018. Ia berada di urutan kedua pencetak gol terbanyak Inggris, di bawah Kane, tapi masih menjadi pencetak gol termuda sepanjang sejarah The Three Lions lewat golnya ke gawang Makedonia pada usia 17 tahun.