Arne Slot, Sir Jim Ratcliffe, Dan Pemenang Serta Pecundang Terbesar Musim Liga Primer Inggris 2024/25

Menggantikan Jurgen Klopp sebagai manajer Liverpool dianggap tugas mustahil. Namun, Arne Slot membuatnya tampak mudah.

Klopp ikut berperan, tentu saja. Ia membuat Anfield menyanyikan nama penerusnya di hari terakhir musim lalu, sekaligus meninggalkan Liverpool dalam kondisi prima setelah merombak lini tengah di musim panas sebelumnya. Klopp juga bercanda bahwa ia memudahkan hidup Slot dengan gagal memenangkan Liga Primer atau Liga Champions di musim terakhirnya.

Namun, tak ada yang memprediksi Liverpool juara sebelum musim 2024/25, karena tak ada yang tahu bagaimana pemain akan bereaksi terhadap pelatih baru setelah bertahun-tahun bermain—dan menang—di bawah Klopp yang karismatik. Liverpool telah melakukan riset mendalam, dan Richard Hughes dkk. yakin Slot adalah pengganti ideal—yang terbukti benar.

Meski hanya mendatangkan satu pemain baru, Federico Chiesa, yang jarang dimainkan, dan terganggu oleh kontrak tiga bintang—Virgil van Dijk, Mohamed Salah, dan Trent Alexander-Arnold—yang hampir habis, Slot berhasil membawa Liverpool meraih gelar Liga Primer kedua mereka, dengan empat laga tersisa, berkat penyesuaian taktis kecil namun signifikan, perubahan posisi penting, dan ketenangan yang menenangkan (ia hanya sekali kehilangan kendali, dalam situasi luar biasa di Goodison Park!).

Memimpin Liverpool juara sudah merupakan prestasi luar biasa, tetapi mengubah perburuan gelar menjadi parade kemenangan sungguh menakjubkan.

Jarang sekali kita melihat penurunan performa sedrastis ini. Phil Foden adalah pemain terbaik Liga Primer musim lalu, namun tahun ini ia mungkin menjadi yang paling mengecewakan.

Penampilan buruk Foden di Euro 2024 disalahkan pada ketidakmampuan Gareth Southgate menemukan formula untuk talenta menyerang Inggris. Banyak yang mengira Foden akan langsung kembali ke performa terbaiknya di Manchester City.

Namun, meski berbakat, Foden tak kunjung keluar dari keterpurukan karena cedera ringan dan masalah di luar lapangan. Gelandang serang ini hanya terlibat dalam sembilan gol Liga Primer—lebih sedikit dari Tomas Soucek—dan lebih sering berada di bangku cadangan selama tiga bulan terakhir, meski City berjuang keras untuk finis di lima besar.

Meski Foden mendapatkan istirahat untuk menyegarkan diri secara mental dan fisik, merebut kembali tempat di starting XI Pep Guardiola musim depan tak akan mudah. Kevin De Bruyne mungkin pergi, tetapi spekulasi tentang kedatangan Morgan Gibbs-White sebagai pengganti dan performa Omar Marmoush yang kian apik sejak tiba dari Eintracht Frankfurt pada Januari menambah tantangan.

Tak ada tanda bahwa masa depan Foden di Etihad Stadium terancam, tetapi jelas ia telah kehilangan kepercayaan Guardiola—sesuatu yang tak terbayangkan setahun lalu.

Banyak yang menyebut musim ini "lemah" dalam beberapa pekan dan bulan terakhir. Itu omong kosong, sekadar upaya menyedihkan dari penggemar rival untuk meremehkan dominasi Liverpool.

Faktanya, Liverpool tampil luar biasa di liga yang sangat kompetitif. Beberapa tim elite Inggris kesulitan musim ini, dan meski cedera akibat jadwal padat berperan, penyebab utama adalah tim papan tengah yang kian kuat.

Seperti yang dikatakan Pep Guardiola pada Februari, butuh waktu lama bagi tim lain untuk mendekati rekor 100 poin Manchester City karena kompetisi ini kini dipenuhi talenta.

"Ilkay Gundogan di Barcelona setahun, kembali, dan perbedaannya luar biasa," kata Guardiola kepada wartawan. "Tim jauh lebih baik di semua aspek, orang-orang begitu siap karena standar yang kami tetapkan." Guardiola menyebut Bournemouth, Fulham, dan Wolves, tetapi ada juga Brighton, Brentford, dan Crystal Palace, yang mengalahkan City di final Piala FA untuk membuktikan pendapatnya.

Jangan lupa, beberapa raksasa yang tertidur juga bangkit musim ini: Nottingham Forest sempat bersaing untuk Liga Champions, Newcastle memenangkan Piala Liga dengan mengalahkan Liverpool di Wembley, dan Aston Villa mencapai perempat-final Liga Champions.

Meski jurang kualitas antara Liga Primer dan Championship terus melebar—membuat tim promosi langsung terdegradasi—kesenjangan antara "Big Six" dan tim lain di papan atas menyusut drastis berkat kerja luar biasa di City Ground, Vitality Stadium, Selhurst Park, dan lainnya.

Emmanuel Petit mengaku bosan dengan minimnya trofi Arsenal—dan gelandang "Invincibles" itu tak sendirian. Lolos ke semi-final Liga Champions, termasuk kemenangan gemilang atas Real Madrid di perempat-final, membuat beberapa fans tetap percaya pada "proses", tetapi banyak juga yang mulai kehilangan kepercayaan.

Bagaimanapun, ini seharusnya menjadi tahunnya Arsenal di Liga Primer setelah dua kali finis kedua berturut-turut. Namun, mereka kembali jadi runner-up, bukan kalah dari juara abadi Manchester City, melainkan Liverpool yang bahkan tak diunggulkan untuk bersaing.

Jangan salah, kesuksesan instan Slot mempertegas kegagalan Mikel Arteta. Banyak yang mengakui Arteta sukses mengembalikan Arsenal ke jajaran tim top Inggris, tetapi keraguan muncul apakah ia mampu memenangkan gelar Liga Primer.

Hal serupa berlaku untuk kapten pilihan Arteta, Martin Odegaard. Bakatnya tak diragukan, dan ia memang absen tujuh laga di awal musim, tetapi tiga gol adalah catatan buruk untuk gelandang serang, dan yang lebih buruk, ia tak pernah bangkit saat situasi sulit.

Dengan kekhawatiran atas kepemimpinan di Emirates, fans berharap direktur olahraga baru, Andrea Berta, akan membawa mentalitas juara dan penyerang yang jelas-jelas kurang dimiliki Arteta dan Odegaard.

Membandingkan pemain Liga Primer dengan Thierry Henry hampir seperti penghujatan. Pria Prancis itu tetap jadi tolok ukur. Namun, ada kemiripan dengan Alexander Isak, penyerang berpostur tinggi, ramping, cepat, dengan kemampuan menyelesaikan peluang yang mematikan.

Isak mencetak rekor pribadi 23 gol selama musim 2024/25 yang mendebarkan, plus enam assist, membuatnya dinominasikan sebagai Pemain Terbaik Liga Primer untuk kedua kalinya berturut-turut.

Yang lebih penting, performa gemilang Isak membantu Newcastle lolos ke Liga Champions (meski tipis!) dan meningkatkan peluang klub mempertahankan penyerang yang diincar setiap klub top Eropa.

Bahkan Henry sendiri adalah penggemar berat pemain 25 tahun itu. "Langit adalah batasnya," kata legenda Arsenal tentang pahlawan Piala Liga Newcastle dalam wawancara dengan SPORTbible. "Siapa tahu seberapa jauh ia akan melangkah? Terserah dia untuk menunjukkannya."

Pep Guardiola boleh saja memasukkan Community Shield ke dalam hitungan, tetapi bagi semua orang, Manchester City menutup musim 2024/25 tanpa trofi—kegagalan terbesar dalam karier kepelatihan pria Catalunya itu sejauh ini.

Memang, City mengalami banyak cedera (18), tetapi lebih sedikit dibandingkan rival seperti Arsenal (27), yang tetap finis di atas mereka di Liga Primer dan melaju lebih jauh di Liga Champions. Kehilangan Rodri hampir sepanjang musim jelas bermasalah, tetapi itu bukan alasan untuk performa buruk City menjelang Natal.

Pemain masih ada, lagipula. Guardiola sendiri mengakui ia terlalu lama mengabaikan talenta muda klub, terutama saat bintang senior seperti Foden, Kyle Walker, dan Jack Grealish tampil buruk—dan itu tanggung jawab manajer, yang tampak tak berdaya membalikkan keadaan setelah lalai menyegarkan skuad di musim panas.

Akibatnya, Guardiola memohon kepada pemilik di Abu Dhabi untuk tambahan pemain, dan mereka mengeluarkan sekitar £175 juta untuk pemain baru di bursa Januari. Hasilnya? Hanya finis lima besar, dengan kritik aneh sebagai bonus.

Beberapa hari setelah kekalahan memalukan di final Piala FA dari Crystal Palace di Wembley, Guardiola menyatakan akan meninggalkan Etihad jika klub tak memberinya skuad lebih kecil musim depan. "Saya tak ingin menyisihkan lima atau enam pemain di freezer," katanya kepada wartawan setelah menang 3-1 atas Bournemouth. "Jiwa saya tak bisa bilang ke pemain di tribun bahwa mereka tak bisa bermain."

Seperti goresan di dahinya, itu terasa sebagai tanda aneh bahwa salah satu taktisi terhebat mulai merasakan tekanan mental dari profesi yang kian menuntut.

Harus diakui, Mohamed Salah menyusun salah satu musim individu terbaik dalam sejarah Liga Primer, cara spektakuler meyakinkan pemilik yang pelit untuk memberikan kontrak baru yang menguntungkan bagi winger berusia 32 tahun.

Jika musim ini tak mengajarkan apa pun, Salah bukanlah pemain 32 tahun biasa. Ia salah satu pesepakbola terbaik yang pernah menghiasi sepakbola Inggris—dan yang gila, ia mungkin bermain lebih baik dari sebelumnya.

Tentu, ia selalu mencetak gol—banyak sekali—jadi tak mengejutkan ia memenangkan Sepatu Emas keempat, menyamai rekor Thierry Henry. Namun, fakta bahwa ia juga mencatatkan assist terbanyak (18) sungguh luar biasa, dan menurutnya sendiri, ini sebagian karena Slot setuju mengurangi tugas defensifnya agar ia fokus pada produktivitas serangan.

"Saya senang telah berbicara dengan manajer," kata Salah kepada Sky Sports setelah Liverpool mengunci gelar. "Ia mendengarkan, dan sekarang Anda lihat hasilnya." Ini menunjukkan bahwa pemain Mesir itu akan memecahkan banyak rekor lagi sebelum kontraknya habis dalam dua tahun—bahkan mungkin memaksa klub memberinya kontrak baru lagi!

Sir Jim Ratcliffe dielu-elukan sebagai penyelamat saat INEOS mengambil alih operasi sepakbola Manchester United pada Desember 2023, tetapi klub justru terjerumus ke dalam kekacauan. Miliarder asal Monaco ini mengawasi dua putaran pemecatan, menerapkan pemotongan biaya yang tak populer, dan menaikkan harga tiket untuk memperbaiki posisi keuangan klub—namun INEOS menyia-nyiakan jutaan poundsterling karena keputusan buruk.

Banyak waktu, uang, dan tenaga dihabiskan untuk merekrut Dan Ashworth sebagai direktur olahraga, tetapi ia dipecat lima bulan kemudian sebagaimana Ratcliffe menyebut kurangnya "chemistry". Sementara itu, Erik ten Hag dengan bodohnya diberi perpanjangan kontrak setelah memenangkan Piala FA musim lalu di tengah kampanye Liga Primer yang buruk, hanya untuk dipecat pada Oktober setelah performa United tak membaik.

Terungkap bahwa dua "kesalahan" itu menghabiskan sekitar £15 juta, tetapi yang lebih signifikan, £180 juta dihabiskan untuk pemain Ten Hag yang kini menghadapi masa depan tak pasti di bawah manajer baru, Ruben Amorim.

Amorim sendiri sudah berada di bawah tekanan besar. Ratcliffe bersikeras pada Maret bahwa Amorim "melakukan pekerjaan hebat dalam situasi ini", tetapi itu jauh dari kebenaran. Hasil Liga Primer United memalukan, dan kekalahan di final Liga Europa dari Tottenham dianggap sebagai penghinaan terbesar oleh banyak pendukung, yang melihat sedikit bukti bahwa Amorim memperbaiki tim.

Saat mencari sisi positif di Bilbao, Luke Shaw hanya menemukan satu. "Kami hanya bisa berbenah dari sini," katanya kepada wartawan. "Kami sudah di titik terendah sekarang."

Namun, jika Manchester United tak mengajarkan apa pun selama 18 bulan terakhir, klub yang dikelola buruk selalu bisa lebih buruk.

Situasi kembali suram bagi pendukung Everton yang menderita menjelang Natal. Tim mereka hanya menang tiga dari 16 laga pertama Liga Primer dan berada di posisi 16, memicu ketakutan bahwa Toffees akan memulai hidup di stadion baru musim depan di Championship—dengan masalah keuangan yang lebih parah.

Namun, pada 19 Desember, The Friedkin Group akhirnya menyelesaikan akuisisi klub dari Farhad Moshiri yang dibenci, dan salah satu tindakan pertama pemilik baru adalah memecat Sean Dyche, yang telah melakukan pekerjaan layak dalam situasi sulit tetapi kehilangan dukungan fans karena taktiknya yang membosankan.

David Moyes, tentu saja, tak dikenal dengan sepakbola menyerang, dan ada pepatah bahwa seseorang tak boleh kembali. Namun, Moyes menikmati kembalinya yang meriah ke Goodison Park, yang bergemuruh pada 12 Februari setelah gol penyeimbang James Tarkowski di injury time pada derby Merseyside terakhir di kandang Everton selama 133 tahun.

Everton terus mengesankan sejak hasil imbang dramatis 2-2 dengan rival sekota Liverpool, dengan mudah menjauh dari ancaman degradasi, dan memberikan perpisahan layak untuk Goodison dengan kemenangan 2-0 atas Southampton di matchday ke-37. Hasilnya, pendukung Everton menatap musim 2025/26 di Hill Dickinson Stadium yang mengesankan dengan harapan baru di bawah pemilik ambisius.

Mayoritas pendukung West Ham tak sabar menanti musim berakhir. Musim ini begitu sulit. Mungkin ekspektasi terlalu tinggi, tetapi antusiasme pra-musim bisa dimengerti karena Hammers menghabiskan lebih dari £130 juta di bursa transfer musim panas lalu.

Namun, meski Max Kilman dan Aaron Wan-Bissaka terbukti sebagai rekrutan cerdas, Crysencio Summerville dan Luis Guilherme hanya menunjukkan sekilas bakat mereka. Niclas Fullkrug menjadi salah satu rekrutan paling mengecewakan musim ini, dengan penyerang veteran Jerman itu kesulitan menemukan performa dan kebugaran sejak tiba dari Borussia Dortmund.

Tak mengejutkan, direktur teknis Tim Steidten dipecat pada Februari. Julen Lopetegui juga sudah pergi saat itu, setelah menjadi pengganti buruk untuk Moyes yang tak populer namun efektif, dan dipecat pada Januari setelah kekalahan telak dari Liverpool dan Manchester City, dengan West Ham di posisi 14. Frustrasinya, situasi tak banyak membaik di bawah Graham Potter, yang pernah tak menang dalam delapan laga.

Tentu, mantan pelatih Brighton dan Chelsea itu layak mendapat lebih banyak waktu untuk memulihkan reputasinya di London Stadium, dan Hammers masih punya pemain berbakat, termasuk Jarrod Bowen yang karismatik (di mana mereka tanpa dia?!). Namun, masa depan Lucas Paqueta diragukan karena investigasi taruhan, sementara Soucek dan Mohammed Kudus, yang mengalami penurunan performa drastis, dikaitkan dengan kepindahan musim panas.

Saat ini, satu-satunya kepastian adalah musim depan akan dimulai dengan optimisme yang jauh lebih rendah di West Ham.

Tentu sulit bagi penggemar Nottingham Forest untuk tak memikirkan apa yang bisa terjadi. Kualifikasi Liga Champions ada di depan mata untuk tim Nuno Espirito Santo, yang sempat berada di posisi ketiga dengan lima laga tersisa. Namun, mereka finis ketujuh setelah kalah dari Chelsea di hari terakhir musim.

"Kami tak mencapai mimpi itu," aku Nuno dalam wawancara dengan Match of the Day. Namun, pelatih asal Portugal itu menegaskan ia tetap "bangga" dengan kampanye timnya—dan itu wajar.

Saat mengambil alih di City Ground 18 bulan lalu, Forest berada di posisi 17 dan terancam degradasi. Kini, mereka menantikan sepakbola Eropa untuk pertama kalinya sejak 1996—dan Nuno adalah alasan utamanya.

Forest merekrut banyak pemain dalam dua musim terakhir, tetapi Nuno berhasil menyulap mereka menjadi unit defensif yang sulit ditembus, sekaligus meningkatkan level penyerang seperti Chris Wood dan Morgan Gibbs-White. Dan ia melakukan semua ini sambil bekerja untuk salah satu tokoh paling eksentrik di sepakbola, Evangelos Marinakis selaku pemilik.

Reputasi Nuno sempat hancur selama masa singkatnya di Spurs, tetapi jika ia meninggalkan City Ground musim panas ini, ia tak akan kekurangan tawaran.

Gagal lolos ke Liga Champions pasti mengecewakan Aston Villa dalam situasi apa pun. Namun, cara Unai Emery dan pemainnya kehilangan posisi lima besar sangat sulit diterima—dan dilupakan.

Jika gol sah Morgan Rogers di laga melawan Manchester United diizinkan, kemungkinan besar Villa dengan 10 pemain setidaknya meraih poin yang dibutuhkan untuk lolos ke Liga Champions. Namun, wasit Thomas Bramall salah menganggapnya sebagai pelanggaran terhadap Altay Bayindir, dan karena peluit sudah ditiup sebelum bola masuk, VAR tak bisa campur tangan—contoh terbaru yang menjengkelkan tentang buruknya penggunaan teknologi oleh pembuat aturan.

Mungkin insiden konyol ini akan memicu perubahan aturan (seperti penalti dua sentuhan Julian Alvarez di babak 16 besar Liga Champions), tetapi itu tak akan menghibur Villa, yang membayar mahal atas inkompetensi orang lain.

Seperti yang dikatakan kapten John McGinn kepada TNT Sports, "Karena dampaknya pada kami sebagai pemain, karier kami, dan klub, kami jelas marah. Ini keputusan luar biasa dan membuat hari ini lebih buruk dari yang seharusnya."

Chelsea punya skuad termuda di Liga Primer, jadi setelah lolos ke Liga Champions, kapten Reece James mencoba menggambarkan mereka sebagai kisah kuda hitam yang luar biasa. "Banyak orang sebelum dan selama musim tak percaya," kata bek itu kepada BBC Radio 5 Live. "Kami dikatakan terlalu muda, tak berpengalaman, dan tak akan berhasil. Tapi kami di sini."

Bagi Chelsea, lolos ke Liga Champions adalah syarat minimum untuk musim 2024/25. Pasukan Enzo Maresca mungkin muda, tetapi mereka dirakit dengan biaya lebih dari £1 miliar. Maka, dari sisi finansial, sangat penting mereka mengamankan posisi lima besar setelah dua musim absen dari Liga Champions.

Chelsea masih punya masalah, tentu saja, yang tak bisa diselesaikan dengan menjual properti kepada diri sendiri. Banyak fans tak begitu menyukai gaya bermain Maresca, dan jelas skuadnya masih kekurangan kiper bagus, penyerang tajam, dan bek tengah kelas dunia.

Namun, kembali ke panggung elite Eropa, sebelum berpartisipasi di Piala Dunia Antarklub yang menguntungkan, hanya akan membantu Chelsea menarik lebih banyak talenta muda ke Stamford Bridge musim panas ini.

Pep Guardiola bersikeras keputusannya mencoret Jack Grealish dari skuad untuk laga terakhir Manchester City bukanlah masalah pribadi. Alasannya tak lagi relevan. Tak peduli apakah Guardiola bermasalah dengan karakter Grealish atau gaya hidupnya. Yang penting, sosok Catalunya itu tak lagi menganggap pemain asal Birmingham ini layak duduk di bangku cadangan City.

Tanda-tandanya sudah terlihat setelah Grealish dicoret dari final Piala FA, tetapi kini jelas ia harus meninggalkan Etihad musim panas ini setelah kehilangan kepercayaan penuh dari manajer yang meyakinkan klub mengeluarkan £100 juta untuknya.

Konsensus di media Inggris adalah Grealish akan bersinar di klub lain di bawah pelatih yang memberinya kebebasan lebih. Namun, tak bisa dihindari untuk bertanya-tanya apakah batasan taktis Guardiola benar-benar masalah—atau apakah isu sebenarnya ada pada winger yang tak pernah mencetak lebih dari lima gol Liga Primer dalam empat musim bersama salah satu tim terkuat dalam sejarah...