Antonio Cordero: Bagaimana Newcastle United Kalahkan Real Madrid & Barcelona Untuk Rekrut Pahlawan Promosi Malaga

Cordero lahir di Jerez de la Frontera dekat Cadiz di selatan Spanyol pada November 2006. Ia menghabiskan seluruh kariernya hingga saat ini di Andalusia, memulai semuanya di klub lokal Jerez Alternativa pada usia enam tahun sebelum berpindah-pindah ke beberapa klub terbesar di wilayah tersebut.

Itu termasuk periode bersama klub-klub ternama LaLiga seperti Sevilla dan Real Betis, tetapi pemain sayap ini akhirnya menetap di klub divisi dua Malaga pada 2021—klub yang ia dukung sejak kecil—meskipun klub tersebut mengalami kemunduran.

Tiga hari setelah ulang tahunnya yang ke-16 pada November 2022, Antonito diberikan kontrak profesional pertamanya untuk tetap bersama Los Boquerones hingga 2025—kontrak yang hingga kini belum diperbarui karena beberapa klub besar Eropa mulai mendekatinya.

Cordero begitu dihormati di akademi sehingga ia diberikan debut tim utama sebelum tampil untuk tim cadangan Malaga, Atletico Malagueno. Ia menjadi pemain termuda keempat dalam sejarah klub ketika masuk dari bangku cadangan dalam kemenangan 2-1 atas tim Atletico Madrid B pada awal September 2023, berusia 16 tahun, sembilan bulan, dan 17 hari.

Gol senior pertamanya segera menyusul ketika ia mencetak dua gol untuk Atletico Malagueno, diikuti dengan panggilan ke skuad Spanyol U-18, dan ia bolak-balik antara tim cadangan dan tim utama selama sisa musim 2023/24—mencetak 12 gol untuk tim cadangan—saat Malaga berjuang untuk promosi dari divisi tiga. Pada akhirnya, Antonito-lah yang mengantarkan klub naik divisi dengan tampil di momen krusial.

Malaga mencapai final play-off promosi dan memimpin 2-1 pada leg pertama atas Gimnastic Tarragona di kandang sebelum disamakan di pertandingan kedua, ketika Gimnastic meraih kemenangan 1-0 untuk memaksa perpanjangan waktu. Kedua tim mencetak satu gol di babak tambahan, membuat pertandingan seolah menuju adu penalti, tetapi—setelah masuk sebagai pemain pengganti di menit ke-100—Cordero memiliki kata terakhir ketika pemain berusia 17 tahun itu muncul di injury time untuk mendorong bola melewati garis gawang dan memenangkannya. Cara yang luar biasa untuk mencetak gol pertama bagi tim utama!

“Saya sudah lama memimpikan ini, dan cara apa yang lebih baik daripada mencetak gol promosi,” katanya di tengah perayaan yang penuh euforia. “Ini tak bisa dijelaskan, sungguh. Ini adalah Malaga; tidak ada rekan setim di sini yang menyerah. Fans kami pantas melihat Malaga naik ke Divisi Segunda.”

Cukup adil untuk mengatakan bahwa Antonito telah mendapatkan hak untuk menjadi anggota penuh tim utama Malaga menjelang musim 2024/25, dan ia memulai dengan gemilang di LaLiga 2. Ia mencetak gol dari bangku cadangan dalam hasil imbang di hari pembukaan melawan Racing Ferrol sebelum memberikan enam kontribusi gol lainnya dalam enam pertandingan pertama musim liga saat Los Boquerones tetap tak terkalahkan. Performa tersebut membuatnya dipromosikan ke tim Spanyol U-19 sebelum ulang tahunnya yang ke-18.

Namun, kontribusi Cordero sebagian besar meredup setelah itu, kecuali ledakan performa lainnya sekitar Natal, karena musimnya berlangsung di tengah kebuntuan kontrak dengan klub setelah ia berganti agen ke Zahavi, yang konon mulai mencari klub baru untuknya menjelang berakhirnya kontraknya di musim panas.

Pemain sayap ini dilaporkan menolak beberapa tawaran yang akan menjadikannya salah satu pemain dengan bayaran tertinggi di Malaga, dengan sisa skuad kesal atas pengungkapan tersebut karena performa mereka memburuk pada pergantian tahun. Cordero kesulitan mempertahankan tempat sebagai starter pada 2025, mungkin akibat kebuntuan tersebut.

Meski begitu, Antonito masih mencetak lima gol liga dan tujuh assist atas namanya hingga saat penulisan ini, yang tidak bisa dianggap remeh mengingat usianya yang masih muda.

Di usia 18 tahun, Cordero masih memiliki banyak ruang untuk berkembang, tetapi ia sudah memiliki kekuatan tubuh bagian atas untuk menahan lawan yang jauh lebih berpengalaman. Dalam hal ini, ia bukanlah pemain sayap Spanyol mungil yang tipikal, tetapi ia tetap memiliki berbagai keterampilan dan kecepatan luar biasa untuk mengalahkan lawannya.

Memang, Antonito sangat nyaman dengan bola di kakinya sebagai pelari langsung; di paruh pertama musim, ia berada di persentil ke-89 untuk progressive carries dan persentil ke-90 untuk carries ke kotak penalti, menurut Total Football Analysis.

Sebagai pemain sayap kiri yang dominan menggunakan kaki kanan, Cordero juga memiliki fleksibilitas untuk bergerak ke tengah, bermain sebagai gelandang serang, atau berganti sisi ke kanan, di mana ia sama berbahayanya sebagai pemain sayap yang menempel di garis tepi. Ia juga percaya diri, dengan keyakinan untuk mencoba tembakan jarak jauh, mengalahkan lawan, dan sesekali melakukan trik.

Seperti yang telah disinggung, konsistensi menjadi masalah bagi Cordero di musim penuh pertamanya sebagai pemain tim utama, dan sepertinya ia belum mampu meredam kebisingan seputar masa depannya dan fokus pada urusan di lapangan. Media Spanyol Cadena Ser menulis awal April: “Penampilannya menurun dalam beberapa bulan terakhir.”

Sulit menyalahkannya karena terganggu oleh kegaduhan yang diciptakan oleh situasi kontraknya, terutama di usianya yang masih muda, tetapi pemain yang mencapai puncak tertinggi mampu memisahkan hal-hal di luar dan terus perform ketika nama mereka menjadi berita utama.

Pelatih Malaga, Sergio Pellicer, mengatakan pada Februari: “Apakah saya ingin ini diselesaikan? Ya, saya yang pertama [menginginkannya]. Saya ingin tahu sekarang, lebih cepat lebih baik.”

Selain itu, remaja ini masih sedikit kasar di tepinya dan, seperti yang tak terhindarkan sebagai pemain penyerang, kontribusi defensifnya kadang-kadang dipertanyakan—tetapi begitu ia dapat fokus sepenuhnya pada sepakbolanya lagi, permainan Antonito seharusnya berkembang secara organik.

Tidak banyak bintang mapan yang bisa dibandingkan langsung dengan Cordero, tetapi pemain sayap Chelsea yang cepat, Pedro Neto, bisa dikatakan memiliki beberapa sifat terbaik dari pemain muda Spanyol ini.

Keduanya adalah pemain sayap langsung yang bisa bermain di kedua sisi dan memiliki kekuatan untuk menandingi beberapa bek sayap paling fisik, serta kecepatan untuk melewati mereka. Dalam hal kelemahan, Neto tentu saja seseorang yang kadang-kadang kesulitan untuk konsisten, meskipun ia telah menjadi salah satu pemain Chelsea yang lebih mengesankan pada 2024/25.

Malaga menginginkan penyelesaian atas kebuntuan kontrak Antonito, dan sepertinya mereka akhirnya mendapatkannya—tetapi ini jelas bukan hasil yang mereka harapkan: Cordero akan meninggalkan klub tanpa biaya, mengakhiri apa yang disebut media Spanyol sebagai ‘sinetron’.

Meskipun ada minat dari raksasa Spanyol, Barca dan Madrid, Newcastle dari Liga Primer yang berhasil mengalahkan persaingan ketat untuk mendapatkan tanda tangan pemain berusia 18 tahun ini dengan tawaran kontrak lima tahun yang konon jauh melampaui tawaran Malaga. Itu termasuk bonus penandatanganan yang menguntungkan dan konon kesepakatan sepatu dengan adidas, setelah sebelumnya bersama Nike.

Cordero dikatakan tergiur dengan prospek menjadi pemain tim utama dengan cepat di Tyneside, yang tidak akan terjadi di Catalunya atau ibu kota Spanyol. Rencana Newcastle dilaporkan adalah meminjamkannya terlebih dahulu ke Ajax, yang juga menarik bagi pemain sayap ini—meskipun ia masih bisa tetap di St. James’ Park.

Yang tersisa hanyalah pengumuman. Ketika ditanya tentang transfer sang pemain baru-baru ini, Pellicer bersikap hati-hati, mengatakan: “Saya tidak akan membicarakan individu. Saya sudah berbicara dengannya dan dia 100 persen [berkomitmen]. Segala sesuatu yang lain di luar kendali saya.”

Keberangkatan Antonito yang segera terjadi tanpa biaya telah memengaruhi hubungannya dengan klub dan para penggemarnya, yang menuduhnya melakukan perburuan uang. Ia kini menghadapi akhir yang berpotensi tidak ramah dari kariernya di Malaga sebelum pindah ke tempat baru.