PENGANTAR
Thailand akan berjuang mempertahankan gelar juara tanpa diperkuat para pemain yang berbasis di mancanegara. Kawin Thammasatchanan (OH Leuven), Teerasil Dangda (Sanfrecce Hiroshima), Teerathon Bunmathan (Vissel Kobe), dan Chanathip Songkrasin (Consadole Sapporo) dipastikan absen karena klub masing-masing takkan melepas mereka karena jadwal turnamen berlangsung di luar kalender FIFA.
Pelatih Milovan Rajevac pun memanggil sejumlah alternatif. Mereka yang tampil bagus di Thai League mendapat kesempatan, baik itu pemain muda maupun veteran. Pelatih asal Serbia itu mungkin memiliki skuat yang tak semewah edisi sebelumnya, tetapi tetap saja sulit dikalahkan.
SKUAT
Kiper: Siwarak Tedsungnoen, Chatchai Budprom, Saranon Anuin.
Belakang: Pansa Hemviboon, Chalermpong Kerdkaew, Philip Roller, Korrakot Wiriyaudomsiri, Manuel Bihr, Mika Chunuonsee, Suphan Thongsong, Kevin Deeromram.
Gelandang: Pokklaw Anan, Tanaboon Kesarat, Sanrawat Dechmitr, Thitipan Puangchan, Sumanya Purisai, Nurul Sriyankem, Pakorn Prempak, Sasalak Haiprakhon.
Penyerang: Mongkol Tossakrai, Adisak Kraisorn, Chananan Pombuppha, Supachai Jaided.
PELATIH
Milovan Rajevac adalah pelatih yang berpengalaman, baik itu di Eropa, Afrika, dan juga Asia. Dia membawa Ghana menembus Piala Dunia 2010 dengan rekor tak terkalahkan di babak kualifikasi. Selama satu setengah tahun menangani Thailand, dia mengubah Gajah Perang menjadi tim yang punya pertahanan solid, disiplin lebih baik, serta serangan balik yang cepat. Kata "lebih matang" tepat disematkan di sini.
Ujian sebenarnya Rajevac adalah Piala Asia 2019, tetapi Piala AFF kali ini juga dapat menjadi tes bagi pelatih asal Serbia itu karena ekspektasi publik tetap tidak berubah, yaitu mempertahankan gelar juara -- dengan atau tanpa pemain bintang.
TAKTIK & PREDIKSI
Masalah besar Thailand di bawah kepelatihan Kiatisuk Senamuang adalah lini pertahanan yang gampang goyah. Hal ini menjadi prioritas pertama Rajevac dan kelihatannya dia sudah menemukan jalan.
Tim berjuluk Chang Seuk ini tampil lebih disiplin dengan formasi 4-2-3-1 yang lebih defensif sehingga sulit dikalahkan lawan serta punya serangan balik secepat kilat. Namun, dalam dua uji coba terakhir, mereka secara mengejutkan tampil bagus dengan 4-3-3 dan bisa jadi formasi itu lah yang dipakai selama Piala AFF.
Area tengah diisi para pemain kreatif seperti Sumanya Purisay, Sanrawat Dechmitr, dan Pokklao Anan. Sementara, pemain yang cakap dalam bertahan seperti Tanaboon Kesarat sudah pulih dari cedera panjang dan siap melapis lini belakang tim. Di depan, Rajevac dapat memilih antara pemain veteran Adisak Kraisorn atau pemain muda seperti Supachai Jaided.
