Federasi sepakbola Malaysia (FAM) memastikan pemain blasteran Dion Cools akan memperkuat Harimau Malaya mulai di pertandingan ketiga Grup B Piala AFF 2020 melawan Indonesia pada 20 Desember 2021.
Manajer tim Datuk Mohd Yusoff Mahadi mengatakan, Cools tidak bisa datang bergabung dengan tim tepat waktu, karena harus memperkuat klubnya, FC Midtjylland, di pertandingan terakhir Piala Denmark pada 13 Desember.
Situasi itu membuat Cools harus absen di tiga pertandingan pertama Grup B, yakni menghadapi Kamboja, Laos, dan Vietnam. Namun Cools dipastikan tampil melawan Indonesia setelah Malaysia mendapatkan masa recovery selama satu pekan, atau tiga hari lebih banyak dibandingkan skuad Garuda.
Kehadiran Cools tentunya akan menambah kekuatan Malaysia di sektor pertahanan. Pemain berusia 25 tahun itu sebelumnya telah membela Malaysia di tiga pertandingan kualifikasi Piala Dunia 2022 di Uni Emirat Arab (UEA).
“Petugas kami sudah berkomunikasi dengan Cools, dan dia telah menyatakan minatnya untuk bergabung dengan Harimau Malaya di Piala AFF 2020,” ujar Mohd Yusoff dilansir kantor berita Bernama.
Kepastian Cools bergabung dengan Malaysia disambut semringah Tan Cheng Hoe. Pelatih Malaysia ini bersyukur Midtjylland tidak keberatan melepas Cools, dan menganggap sang pemain sebagai aset berharga.
“Kami tidak akan diperkuat Cools di beberapa pertandingan awal di Singapura, tapi kami harus berterima kasih kepada klubnya. Biasanya klub enggan melepas pemain mereka selama liburan musim dingin. Cools akan bersama kami di game keempat, dan saya tahu dia senang, dan berharap dapat membantu tim,” tutur Cheng Hoe.
Sementara itu, mantan rekan Syahrian Abimanyu di klub Liga Utama Australia (A-League) Newcastle Jets, Liridon Kraniqi, tak masuk ke dalam skuad Malaysia, karena dianggap sedang tidak dalam performa terbaik.
Mohd Yusoff mengungkapkan, Liridon tidak mendapatkan menit bermain mumpuni pada musim ini. Menurut Mohd Yusoff, ia dan Cheng Hoe sudah berbicara mengenai peluang Liridon bermain di Piala AFF.
“Seharusnya hal ini (tentang Liridon) menjadi tanggung jawab pelatih, tapi ada sedikit pembicaraan tentang Liridon. Kami melihat Liridon tidak banyak bermain di periode ini,” jelas Mohd Yusoff dikutip laman Berita Harian.
“Jadi kami tidak ingin masalah yang sama seperti kami pergi ke UEA sebelumnya, di mana para pemain tidak dalam tingkat kebugaran terbaik mereka. Sejauh ini, Liridon tidak ada dalam perencanaan, karena faktor itu.”
“Kami memanggil pemain berdasarkan performa terbaru. Jadi menurut saya, kalau mengikuti performa terbaru, sulit bagi kami untuk menarik Liridon, karena kami tidak melihat performanya.”