Selama bertahun-tahun, lini pertahanan Arsenal menjadi subjek kritik lantaran sektor itu dinilai jadi titik paling kritis klub. Namun, sejak kedatangan Mikel Arteta, area itu terus mengalami perbaikan.
Musim ini, fans Arsenal tampaknya tak perlu lagi merasa was-was dengan pertahanan tim kesayangan mereka. Pasalnya, mereka sekarang sudah punya duo tangguh pada diri William Saliba dan Gabriel Magalhaes, yang siap memproteksi kiper Aaron Ramsdale.
Gabriel, yang sudah dua musim berseragam Arsenal, baru merasakan partner paling ideal di jantung pertahanan seiring kembalinya Saliba.
Sebagaimana diketahui, sejak diangkut tiga tahun lalu dari Saint-Etienne, selama itu pula Saliba dikirim ke beberapa klub Prancis untuk menjadi pemain pinjaman. Namun, manajer Mikel Arteta menepati janjinya dengan menjadikan bek muda Prancis itu pemain andalan musim ini.
Bersama Gabriel, Saliba membentuk duet solid di palang pintu The Gunners. Kompak, rapat dan tak mudah dipreteli lawan. Terbukti, Arsenal jadi tim dengan pertahanan terbaik sejauh musim 2022/23 bergulir.
Dari 13 pertandingan berlalu, Arsenal baru kebobolan 11 kali -- paling sedikit atau sama dengan Newcastle United -- dibanding seluruh kontestan Liga Primer.
Yang paling menarik, dari 13 laga yang dilalui Saliba & Gabriel -- duet yang tak pernah tergantikan sejak awal musim -- berhasil mempersembahkan 11 kemenangan bagi Arsenal dan mencatatkan enam clean sheet!
Perlu dicatat, kecuali Newcastle dan Manchester City [6], enam clean sheet Arsenal sejauh ini merupakan yang terbanyak daripada semua tim Liga Primer.
Tak hanya kontributif untuk lini pertahanan, kombinasi Saliba dan Gabriel juga telah menghasilkan lima kreasi gol [4 gol dan 1 assist]dari 13 pertandingan pertama Arsenal. Untuk ukuran bek, catatan itu luar biasa.
Banyak pihak yang kini mulai mempertimbangkan duo Saliba-Gabriel sebagai duet bek terbaik Liga Primer saat ini. Tak berlebihan, tapi pembuktian masih diperlukan hingga akhir musim.