Retorno de Ilkay Gundogan foi golpe de mestre do Manchester City, mas há um problema que só muito dinheiro pode resolver

Embora o City tenha conquistado um quarto título consecutivo sem Gundogan e quase tenha repetido o triplete, a equipe sem dúvida foi pior no geral — carecendo da calma e controle que o alemão oferecia no meio de campo, além de sua capacidade de aparecer na área para finalizar.

Os dirigentes do City haviam sido relutantes em oferecer um contrato mais longo no final de junho de 2023 devido à sua política com jogadores acima dos 30 anos, mas Guardiola havia feito campanha para que ele permanecesse.

Após uma impressionante atuação com dois gols contra o Everton, que efetivamente selou o título em maio de 2023, Guardiola disse sobre o alemão: "Ele pode fazer tudo, e tudo o que faz, faz bem. Ele não fala muito, mas quando fala, todos ouvem, esse é o poder do líder.

"Ele mostra sua liderança em cada sessão de treino, chegando na hora, vivendo 24 horas por dia seu trabalho. Perto da área, ele tem um senso incrível de gol, ele pode jogar como um meio-campista defensivo sem problema."

Gundogan foi um jogador extremamente confiável na maior parte do tempo. Em outras ocasiões, foi absolutamente decisivo. Na disputa pelo título de 2021/22, ele acalmou os ânimos do City ao marcar o segundo gol contra o Burnley.

No último dia da temporada, contra o Aston Villa, ele colocou o City de volta na disputa após estarem perdendo por 2 a 0 e, em seguida, completou a virada para tomar o título de volta do Liverpool.

No final da temporada seguinte, ele marcou duas vezes na vitória por 2 a 1 sobre o Leeds, o primeiro e o último gols na vitória por 3 a 0 sobre o Everton e, então, ambos os gols na final da Copa da Inglaterra contra o Manchester United, o jogo que mais importava para muitos torcedores.

Na temporada 2020/21, na qual o City jogou grande parte sem um atacante reconhecido, foi o artilheiro da equipe, com 13 gols na liga e 17 no total. Em suas três últimas temporadas, ele contribuiu com 39 gols apenas na Premier League. Suas 13 contribuições para gols por temporada são apenas ligeiramente inferiores às 14,5 de Álvarez, e isso jogando em uma posição muito mais recuada.

Gundogan manteve sua taxa de gols no Barcelona, contribuindo com 14 gols na La Liga e 18 no total. Ele também se manteve relativamente saudável, aparecendo em todos, exceto dois jogos da liga e em todas as partidas da Liga dos Campeões. Além disso, trouxe sua insaciável fome de vencer e altos padrões para o Barça, o que não teve um impacto positivo em seus companheiros de equipe, que ele criticou por não estarem mais irritados após a derrota para os rivais do El Clasico, Real Madrid.

Ele também criticou Ronald Araujo por um erro na eliminação da Liga dos Campeões para o Paris Saint-Germain. Gundogan tem padrões altíssimos e mais de uma década de experiência no mais alto nível, tendo jogado em três finais da Liga dos Campeões. Não é surpresa que Guardiola quisesse trazê-lo de volta.

O diretor esportivo, Txiki Begiristain, elogiou as qualidades de Gundogan quando o clube confirmou seu retorno. "Ilkay é um dos profissionais mais finos com quem já trabalhei. Sua dedicação ao futebol e sua abordagem a cada sessão de treinamento são algo especial", disse ele.

"Ele também é um meio-campista excepcional. Sua leitura do jogo, sua inteligência futebolística, sua qualidade técnica e sua liderança fazem dele uma excelente adição ao nosso elenco. Poder trazê-lo de volta é uma notícia fantástica para todos. Ele nos ajudará em nosso objetivo principal, que é ganhar troféus, mas também será uma inspiração para muitos."

Uma coisa que Álvarez tinha e que Gundogan não tem é tempo. O argentino completou 24 anos em janeiro, enquanto Gundogan completará 34 em outubro. Ele é uma solução ideal a curto prazo, mas não para o futuro. Será o terceiro jogador mais velho do elenco do City, atrás apenas de Scott Carson e Walker, mas seus companheiros de meio-campo não estão muito atrás dele.

De Bruyne acaba de completar 33 anos e provavelmente esta será sua última temporada no clube, já que seu contrato está se aproximando do fim. Bernardo tem 30 anos, assim como Mateo Kovacic e o meio-campista John Stones. Rodri tem 28 anos e ainda tem pelo menos quatro anos de alto nível pela frente, mas o City terá que começar a planejar a sucessão em breve.

Porque os recentes esforços para rejuvenescer o meio-campo não deram certo; Kalvin Phillips tinha 26 anos quando chegou do Leeds por £43 milhões de libras, mas agora tem 28 e tem sido um completo fracasso. O inglês está em seu segundo empréstimo, no Ipswich, depois de começar apenas dois jogos da Premier League pelo City, nenhum dos quais foi de importância.

Então há Matheus Nunes, que custou ainda mais do que Phillips, £53 milhões de libras, mas também não conseguiu se firmar no time titular. Guardiola descreveu infamemente Nunes como "um dos melhores jogadores do mundo" quando ele estava no Sporting, mas no ano passado voltou atrás nessa afirmação.

"Talvez eu tenha exagerado um pouco... ele não é!" disse ele com uma risada, antes de acrescentar: "Mas ele é um jogador excepcional". O City ainda não viu sinais dessa excepcionalidade. O português começou apenas sete jogos de liga na temporada passada.

Apenas um desses começos foi nos últimos três meses da temporada e foi contra o Luton Town, quando Guardiola rotacionou seu time e até poupou Rodri. Nos maiores jogos, como contra Arsenal, Liverpool e United, ele foi um substituto não utilizado.

Um meio-campista do City que deve ter um futuro promissor é Rico Lewis, que está agora em sua terceira temporada com o time principal. Guardiola elogiou Lewis efusivamente em diversas ocasiões e concedeu responsabilidade em grandes jogos.

Ele fez seis partidas como titular na Liga dos Campeões e começou em ambos os jogos contra Arsenal e Aston Villa. Também começou a partida de abertura da Premier League da semana passada contra o Chelsea.

A ressalva com Lewis é que muitas dessas aparições ocorreram como lateral-direito ou lateral-esquerdo, desempenhando um papel semelhante ao de John Stones ao alternar entre defesa e meio-campo.

Alguns jogadores poderiam ter desejado mais do que as 18 partidas na liga que ele fez nas últimas duas temporadas, mas ele só completa 20 anos em novembro e Guardiola evidentemente tem um plano para ele. Resta saber se esse plano é na defesa ou no meio-campo, ou até mesmo em ambos.

O City ao menos não tem dúvidas sobre a longevidade de seu jogador estrela, Phil Foden, que tem se destacado desde que começou a atuar no meio-campo no último ano, embora com liberdade para avançar o máximo que puder.

Foden, que completou 24 anos em maio, foi um dos principais beneficiados com a saída de Gundogan, então será interessante ver como Guardiola encaixa o alemão de volta em um time que agora gira em torno do jogador que Guardiola, desta vez sem exageros, descreveu como o jogador mais talentoso com quem trabalhou.

Foden tinha apenas 16 anos quando Gundogan chegou ao clube vindo do Borussia Dortmund e se desenvolveu em um dos melhores jogadores do mundo. E ainda assim, não deve ser esquecido que Foden teve pouco destaque na última temporada de Gundogan.

Ainda assim, a competição implacável é o que tornou o City tão dominante sob Guardiola, e Gundogan falou disso quando falou com a mídia oficial do clube após seu retorno.

"Ele tem todos os tipos de soluções para cada probabilidade no jogo e para tudo o que acontece em campo. Ele pode te dar soluções em um espaço de tempo muito curto. Além disso, gerenciar um vestiário nunca é fácil – são tantas personalidades e jogadores ambiciosos que querem começar todos os jogos," disse Gundogan.

"É muito importante gerenciar isso e manter todos felizes. Ele também é exigente – se você estiver um pouco fora de ritmo nas sessões de treino, você não jogará porque há outros que podem substituí-lo com muita qualidade.

"Isso mantém todos alerta e motivados para dar o melhor de si – isso é muito especial sobre este clube em geral."

Gundogan não se encaixou no Barcelona precisamente porque ele pode atender às exigências de Guardiola e não estava disposto a relaxar como alguns de seus companheiros de equipe. Ele se sentirá imediatamente em casa no City, onde o padrão permanece elevado em todos os aspectos.

No entanto, os padrões extremamente altos do City e a falta de paciência com jogadores, como Phillips e Matheus, que lutam para se adaptar, podem eventualmente se voltar contra eles. O retorno de Gundogan é bem-vindo, mas adia a reconstrução do meio-campo do City.

Será que Guardiola ainda estará por aqui para ver isso acontecer? Assim como Gundogan e De Bruyne, o contrato do catalão expira em 2025. Ele já o estendeu duas vezes antes e não se pode descartar que ele faça isso novamente. Ao contrário de Jurgen Klopp, ele insistiu que tem energia e ambição suficientes para continuar.

Mas há algumas sugestões de que esta será, de fato, sua última temporada, seu último ato. Se for assim, ele trouxe de volta um de seus parceiros favoritos para esse último balé. O único perigo é que, uma vez que ele se vá, quem vier a seguir encontrará uma reconstrução desafiadora pela frente.