Joia do Barcelona que "assustou" Lionel Messi, Riqui Puig agora é ameaça para o argentino na MLS com o LA Galaxy

Antes da chegada de Lionel Messi à MLS, houve quase uma década de estrelato em Los Angeles. Primeiro vieram David Beckham e Landon Donovan. Depois, Robbie Keane, Steven Gerrard e Zlatan Ibrahimovic.

A chegada de Beckham em 2007 na MLS foi emblemática, já que era a primeira grande estrela a vir para a liga. Vindo do Real Madrid, ele marcou 18 gols e registrou 38 assistências ao longo de seis temporadas e 98 jogos pelo Galaxy, colocando a MLS no mapa na Europa. Depois veio Robbie Keane, um dos maiores atacantes da história do Tottenham. O irlandês jogou pelo Galaxy por seis temporadas, começando em 2011. Gerrard chegou em 2015 e ficou por dois anos.

Um dos maiores jogadores da seleção dos Estados Unidos com 145 gols em 340 partidas, Donovan começou e encerrou sua carreira na MLS com a camisa do Los Angeles Galaxy.

Recentemente, no entanto, o maior nome antes de Puig era ninguém menos que Ibrahimovic. Em apenas duas temporadas, o atacante sueco marcou incríveis 52 gols e também registrou 17 assistências, mesmo que tenha se envolvido em algumas situações controversas.

A reputação de Puig não está a altura dos grandes nomes que vieram antes dele em Los Angeles, mas sua formação é difícil de igualar. Ele foi revelado em La Masia e chegou ao time principal do Barcelona, jogando ao lado de nomes como Sergio Busquets, Jordi Alba e, é claro, Lionel Messi. O meio-campista ingressou no Barça aos 13 anos em 2013 e, cinco anos depois, estreou na equipe principal. Ele assinou um contrato de três anos com o clube catalão, que continha uma cláusula de rescisão de €100 milhões.

Puig já havia começado a chamar a atenção mesmo antes de sua estreia oficial. Durante um amistoso de pré-temporada com o Milan em 2018, sua atuação deixou o técnico adversário, Gennaro Gattuso, encantado: "Riqui é espetacular... Mesmo que eles tenham jogadores que parecem crianças, a maneira como eles lidam com a bola me surpreende. É a beleza do futebol. É como poesia... Eu ouvi falar dele há um tempo e de alguns dos outros jovens do clube. É o tipo de coisa que não dá para copiar e colar. É algo que leva anos para ser feito. É como eles sentem o jogo."

Puig fez 58 jogos na equipe principal do Barça ao longo de quatro temporadas. No entanto, quando a dificuldade financeira atingiu o clube, ele foi um dos pratas da casa sacrificados, e o Galaxy o contratou de graça em agosto de 2022.

Fazer a transição de jogar ao lado de superestrelas na Espanha com o Barça para jogar na MLS não seria uma mudança fácil. Puig sabia que haveria oportunidades na Europa - supostamente, ele teria recusado ofertas de clubes como Wolverhampton, Lyon e Monaco - mas também sabia que a MLS seria um desafio.

Ele não foi o único jogador a fazer a mudança transatlântica durante uma janela de transferências de grande destaque, porém. Nomes como Gareth Bale e Federico Bernardeschi também rumaram à MLS, assim como Lorenzo Insigne e Cucho Hernández - todos eles com ofertas importantes da Europa.

Por sua parte, Puig buscava reformular sua carreira como o rosto de uma franquia em decadência. Dois anos depois, parece que ele fez a escolha correta, mesmo que suas estatísticas ofensivas brutas ao longo de sua primeira temporada e meia nos Estados Unidos - 12 gols e seis assistências em 46 partidas em todas as competições - não estivessem impressionando ninguém.

Puig levou seu futebol a um novo patamar em 2024 e está bem na briga pelo prêmio de MVP da MLS após dois meses de ação. No entanto, parece que se alguém quiser ganhar esse prêmio, terá que superar primeiro outro produto de La Masia, um "tal" de Messi.

O argentino perdeu quatro partidas pelo Inter Miami nesta temporada em todas as competições, mas compensou com grandes atuações nas últimas semanas. O camisa 10 tem nove gols e quatro assistências em sete partidas pela MLS neste ano.

Puig, em comparação, tem sido sensacional no meio-campo do Galaxy. Ele os levou a um registro muito bom nesta temporada, com três gols e duas assistências em 10 jogos. Ele também completou mais de 80% de seus passes no meio-campo em todos os jogos até agora, e então, enquanto ainda há um longo caminho a percorrer nesta corrida pelo prêmio de MVP, Puig certamente pode construir um case para desafiar seu ex-companheiro de equipe.

As atuações de Puig em 2023 - onde ele liderou o time em gols e contribuições totais para gols - juntamente com seu início em 2024, estão prestes a lhe garantir um novo contrato, de acordo com o The Athletic. O contrato atual de Puig vai até 2025, mas ele está prestes a ser recompensado por seus esforços - enquanto o Galaxy também assegura seu melhor jogador por muitos anos.

Isso, no entanto, não significa que uma possível saída não esteja nos planos. O jogador de 24 anos ainda tem o desejo de retornar e causar impacto na Europa, e é apenas uma questão de quando, não de como.

"Estamos em negociações com o Galaxy para uma extensão de contrato, mas pessoalmente e em termos de ambição, gostaria de retornar à Europa", afirmou Puig em uma entrevista em março à Agência EFE. "Me sinto incrivelmente valorizado; o treinador deposita grande confiança em mim, assim como meus companheiros de equipe. Sinto-me como uma parte vital do clube."

Não são apenas as atuações de Riqui Puig que levaram o Galaxy de volta às primeiras posições da MLS, em uma temporada em que eles se afastaram de grandes nomes como Chicharito Hernández e Douglas Costa. Em seus lugares, vieram Joseph Paintsil e Gabriel Pec, e eles garantiram que a pressão não recaísse apenas sobre Puig.

Jogador da seleção de Gana, Paintsil tem sido infernal na ponta, anotando quatro gols e quatro assistências em 10 jogos como titular. Contratado do belga Genk, ele rapidamente se tornou um dos jogadores mais imperdíveis da MLS, com sua habilidade e velocidade atraindo atenções todas as semanas.

Enquanto isso, Pec parece ser uma grande melhoria em relação a Douglas Costa. Embora sua contagem de dois gols e uma assistência em nove jogos não seja nada para se gabar, ele desempenhou um papel crucial na outra ponta ao abastecer Dejan Jovelic, atacante que atua centralizado. Seus esforços levaram o Galaxy a ser a segunda equipe com mais gols na MLS até agora nesta temporada, com 21 gols, atrás apenas do Inter Miami de Lionel Messi, que tem 26.

E assim, embora seja cedo na temporada, e qualquer coisa possa acontecer na MLS, com Puig liderando o show e o trio de atacantes à sua frente em ótima forma, há uma certeza: O Los Angeles Galaxy está de volta. E em grande estilo!