Fracasso de Lionel Messi e Inter Miami na MLS é uma tragédia previsível

Quando o Inter Miami anunciou a contratação de Messi em julho de 2023, logo foi acompanhado por Sergio Busquets e Jordi Alba. A chegada de Suárez, que foi rumor durante algum tempo, mas só confirmada em janeiro, completou o grupo dos "másters" do Barcelona. As expectativas antes da campanha eram boas, já que o quarteto foi visto sorrindo junto nos treinos, rindo com Tata Martino - seu antigo treinador do Barça - após terem dado um vislumbre do que poderiam fazer ao vencer a Leagues Cup sem Suárez alguns meses antes.

E por longos períodos da temporada, eles pareciam quase imbatíveis. Busquets sentava na base do meio de campo, ditando o ritmo, movimentando as peças. Alba avançava pela esquerda, enquanto Suárez permanecia em posição avançada. Messi, no meio, dominava todos os espaços. Quando os quatro estavam em campo, e, crucialmente, os jogos da temporada regular desaceleravam até quase parar, os Herons eram imparáveis.

As lendas do Barça jogavam em meio ritmo, mas pensando mais rápido do que todos os outros. As outras peças ao redor deles - Diego Gomez, Yannick Bright, Julian Gressel e companhia - só precisavam se encaixar.

É importante notar, no entanto, que este era um elenco construído de forma incomum. Raramente equipes da MLS são tão carregadas de estrelas. Os grandes nomes ofereceram qualidade, venderam camisetas e lotaram estádios como a liga nunca havia visto antes, mas eram uma verdadeira mudança em relação aos times vencedores da MLS Cup de antigamente.

Independentemente disso, o Miami conseguiu continuar avançando quando Messi e Suárez saíram para a Copa América. Martino ainda tinha a espinha dorsal de um bom time. Leo Campana, um jogador então reserva que seria titular na maioria dos outros times da MLS, mostrou sua qualidade durante junho e julho. Gressel, Gomez, Bright, Robert Taylor e outros são todos jogadores bons da liga e demonstraram isso sem seus superestrelas sul-americanos.

E com Alba e Busquets ainda disponíveis, o Inter continuou a acumular pontos. É muito simplista sugerir que a equipe não precisa de Messi para vencer - e escandaloso dizer que estão melhor sem ele. Mas nos dias difíceis da temporada, em que todos os times foram impactados por torneios internacionais, o elenco teve um verdadeiro entusiasmo e energia.

Acabou sendo algo de um paradoxo, entretanto. Esse sucesso - oito vitórias em nove jogos sem Messi - mostrou que o Miami ainda pode ser um time vencedor sem seu gênio. A estrutura de um time tipicamente bem-sucedido da MLS estava em vigor, e enquanto seu estilo de jogo mudava, com Busquets jogando como zagueiro por um tempo, eles continuaram a vencer e vencer.

Em certo sentido, tudo isso mostrou que havia múltiplas maneiras pelas quais o Inter Miami poderia vencer. Mas sempre haveria uma transição para o estilo antigo uma vez que os veteranos retornassem.

O Atlanta, ironicamente, foi a primeira equipe a realmente expor as fraquezas do time de Tata Martino na temporada regular. Em 18 de setembro, Messi estava prestes a retornar da entorse grave no tornozelo que sofreu na vitória da Argentina na final da Copa América. Todo mundo estava de volta, e o Miami tentou jogar em seu modo típico, de alta posse de bola.

A equipe rival correu ao redor deles em um empate de 2 a 2 que realmente deveria ter sido uma vitória para o time da casa. Eles desequilibraram as superestrelas dos rivais, movendo a bola de lado a lado rapidamente, antes de acertá-la longa sobre a defesa dos visitantes. O Miami constantemente se via correndo para trás em direção ao próprio gol, uma unidade desequilibrada e ofegante.

Foi um futebol caótico e frenético. Entretenimento fantástico para o observador neutro, mas imensamente preocupante para Martino. Claro, Messi entrou em campo, o Miami conseguiu seus gols, e um chute curvado tardio de Aleksey Miranchuk salvou um empate para o Atlanta. As estatísticas brutas sugeriam uma recuperação contra o curso do jogo para os rivais, mas assistindo ao jogo, os sinais de como vencer o Inter Miami estavam começando a aparecer.

Martino, no entanto, nunca mudou. Ele ajustou seu sistema aqui e ali, às vezes alternando entre uma defesa com três ou quatro jogadores, mas as fraquezas permaneceram as mesmas. O Miami estava muito leve no meio de campo, muito lento na defesa e facilmente manipulado sem a bola. É, reconhecidamente, a maldição que todo treinador com grande talento ofensivo enfrenta. O principal trabalho de Martino, na verdade, é tirar o máximo de Messi e montar uma estrutura sólida o suficiente ao seu redor para garantir que o resultado venha.

Por longos períodos, ele fez o primeiro. Mas à medida que a temporada avançava, lesões se acumulavam e as pernas cansadas começaram a aparecer, o último tornou-se um problema real. A configuração do Inter no Jogo Dois no confronto do play-off contra o Atlanta ilustrou isso perfeitamente. Martino começou com uma defesa de três jogadores, enquanto Bright atuava como um meio-campista que fazia de tudo.

Assim, a equipe levou uma vantagem de 1 a 0 para o intervalo - um golpe de sorte de um erro raro do goleiro Brad Guzan lhes deu uma ligeira vantagem no intervalo. Não foi uma exibição de ataque empolgante, mas havia uma relativa solidez nas ações.

O primeiro erro de Martino, no entanto, foi substituir Bright no intervalo. O italiano pode ter tido dificuldades com a bola, mas havia sido consistentemente um dos melhores jogadores defensivos do time na temporada e estava entre os líderes da MLS em interceptações por jogo. Mesmo quando estava desleixado, sua presença e energia ofereciam algo. Em seu lugar, Benjamin Cremaschi - um jogador muito mais leve e com mentalidade ofensiva - entrou. O Miami foi simplesmente amassado para o empate.

E aos 84 minutos, com o placar empatado em 1 a 1, Martino fez a escolha que efetivamente perdeu a série para sua equipe. Tirou o zagueiro Noah Allen - o melhor jogador do Miami na noite - e passou para uma defesa com quatro jogadores. A ideia era presumivelmente buscar a vitória e garantir um intervalo de duas semanas para seu time. Em vez disso, a equipe estava totalmente desorganizada, e o gol da vitória do Atlanta United aos 94 minutos foi totalmente merecido.

Muito crédito deve ir para o Atlanta, é claro. Não há dúvida de que esta foi uma reviravolta monumental. Os comandados de Tata Martino foram 34 pontos melhores que o rival ao longo da temporada regular, que foi o nono colocado e que entrou nos play-offs através de um jogo de wildcard. A expectativa era de que eles ficassem para trás enquanto Messi desfrutava de sua primeira participação na MLS Cup. Além disso, haviam demitido seu diretor esportivo e gerente, e vendido 40 milhões de dólares (R$ 229 milhões) de seus melhores jogadores na janela de transferências, e tudo isso parecia um confronto destinado ao fracasso.

Não tão rápido. Ao longo de toda a série, o Miami teve a maior parte da posse de bola, mas o Atlanta foi direto e reto. O time de Messi carecia de pernas no meio-campo, não conseguia pressionar na frente e era lento na defesa. A solução para as zebras? Passar a bola de forma muito direta, muito rápida e correr. Há um detalhe aqui - a equipe não estava jogando na base do chutão, mas estava se posicionando de forma reativa.

"A ideia era atrair um dos zagueiros centrais para fora e jogar no espaço atrás", explicou o técnico interino Rob Valentino após o jogo decisivo.

Tudo o que precisavam fazer era aproveitar as chances. No primeiro jogo, não conseguiram, pois apenas o brilhantismo do goleiro de 40 anos Guzan manteve o placar apertado. No segundo jogo, porém, foram mais eficientes. Tiveram menos posse de bola, menos chutes, mas limitaram o Inter Miami a apenas algumas chances claras. Enquanto isso, no outro extremo, foram oportunistas.

O jogo três foi o coquetel perfeito dos dois jogos anteriores. Guzan teve seus momentos - e foram muitos deles - enquanto os atacantes do Atlanta United capitalizaram nos deles. A celebração que se seguiu foi bem merecida.

É claro que ainda há uma suposição de que Messi pode resolver todos os problemas de Miami. Afinal, ele é o maior de todos os tempos. O argentino somou 26 contribuições para gol em apenas 19 jogos da MLS ao longo da temporada, tornando-se um dos favoritos ao prêmio de MVP. Seu nome já estava gravado na MLS Cup antes de a bola rolar nos play-offs, mas a verdade é que Messi foi mal nesta série.

O Atlanta se defendeu muito bem, simplesmente lotando o meio do campo de marcadores. Messi mal tinha espaço para respirar, e não havia muito movimento ao seu redor ou atrás dele para fazer as coisas acontecerem. Se fosse o argentino mais jovem, com mais pernas e um corpo mais ágil, poderia simplesmente ter driblado os quatro ou cinco defensores que frequentemente o cercavam. Mas na sua idade, essas coisas são mais difíceis.

O jogo, quando desacelerado, sem muita energia, torna-se muito mais difícil. É justo esperar - se não exigir - um momento de magia. A remuneração total de 20 milhões de dólares (R$ 114 milhões) de Messi em Miami era cerca de 5 milhões de dólares (R$ 28 milhões) a mais do que toda a folha de pagamento do Atlanta. Tata Martino tentou colocar tudo em perspectiva após o jogo, dizendo: "Se você olhar para o contexto em que isso começou, me parece que o progresso do clube é importante... O que aconteceu este ano, o ruim e o bom em geral foram melhores do que tudo o que aconteceu no ano passado e eu diria até mesmo de toda a vida do clube."

Mas no jogo decisivo, Messi foi abafado. Do ponto de vista das classificações, a MLS não ficará feliz com o jogador de maior perfil que a liga já teve fazendo uma saída precoce dos play-offs. Mas o que parecia uma surpresa tão grande foi, na verdade, totalmente previsível. Havia uma fórmula clara para derrotar este time de Miami, uma que vinha se desenvolvendo apesar das vitórias na temporada regular. O Atlanta United, como qualquer equipe astuta, simplesmente seguiu as dicas.