A bolha do Campeonato Saudita já explodiu? Falta de grandes compras no futebol europeu mostra problemas no projeto mais ambicioso do mundo

O diretor de futebol da Pro League, Michael Emenalo, admitiu em maio que Mohamed Salah e Kevin De Bruyne eram os "tipos de jogadores" que a liga pretendia contratar neste verão europeu. "Nesta próxima janela em particular," disse o ex-diretor técnico do Chelsea ao The Telegraph, "se houver uma oportunidade de gastar significativamente em alguém que achamos que trará exatamente o que precisamos ou o que é necessário, então faremos isso."

No entanto, Salah, de forma um tanto surpreendente, decidiu permanecer no Liverpool, e acredita-se que o atacante egípcio, que o Al Ittihad tentou contratar em setembro passado por £150 milhões de libras, acabará estendendo um contrato que expira no final da temporada.

Quanto a De Bruyne, o jogador de 33 anos não escondeu seu interesse em uma transferência lucrativa para a Arábia Saudita. "Na minha idade, você tem que estar aberto a tudo," explicou ele ao HLN. "Estamos falando de quantias incríveis de dinheiro no que pode ser o fim da minha carreira. Às vezes, você precisa pensar nisso.

"Se eu jogar lá por dois anos, poderei ganhar uma quantia incrível de dinheiro. Antes disso, tive que jogar futebol por 15 anos. Talvez eu ainda não tenha alcançado esse valor.

"Então, você precisa pensar no que isso pode significar a seguir. Ainda tenho um ano de contrato, então preciso pensar no que pode acontecer. Meu filho mais velho agora tem oito anos e não conhece nada além da Inglaterra. Ele também pergunta quanto tempo mais vou jogar pelo City. Uma vez que o momento chegue, teremos que lidar com isso de uma certa forma."

No entanto, agora parece altamente improvável que o City permita que De Bruyne saia antes do fechamento da janela de transferências, com Guardiola deixando muito claro que deseja manter seu principal criador.

O Al Nassr também enfrentou frustração em sua tentativa de contratar Ederson do Manchester City, apesar do interesse relatado do goleiro brasileiro em uma transferência lucrativa para o Oriente Médio, tendo já conquistado praticamente tudo o que há para ganhar na Europa. No entanto, o colega de seleção de Ederson, Richarlison, não demonstrou o mesmo interesse.

Mesmo com o atual clube de Richarlison, o Tottenham, prestes a contratar Dominic Solanke do Bournemouth, o que provavelmente significaria ainda menos tempo de jogo para o atacante em dificuldades, Richarlison rejeitou a chance de se juntar a um clube saudita não identificado no início desta semana.

"Houve uma oferta, mas meu sonho de jogar pela seleção e na Premier League fala mais alto," disse ele à ESPN Brasil.

A recusa de Richarlison serve como um lembrete das dificuldades que a Pro League ainda enfrenta para atrair jogadores que estão em ou se aproximando do que deveriam ser seus melhores anos. Mesmo alguém como Romelu Lukaku, que tem 31 anos e já falou positivamente sobre a liga saudita no passado, ainda está esperando uma reunião com Antonio Conte no Napoli, em vez de aceitar uma oferta de um clube do Oriente Médio, porque acredita que ainda tem muito a oferecer - e talvez provar - no mais alto nível.

Nesse sentido, não é surpresa que a Pro League ainda esteja atraindo estrelas experientes como Pierre-Emerick Aubameyang, que vem de uma temporada brilhante no Marseille, e o ex-defensor do Real Madrid, Nacho Fernandez.

Michael Emenalo, diretor da liga, está ciente de que a Arábia Saudita é um destino atraente para veteranos que desejam "prolongar suas carreiras", e o retorno de N'Golo Kanté à seleção francesa a tempo para a Euro 2024 fez muitas pessoas perceberem que jogadores anteriormente propensos a lesões poderiam se beneficiar de jogar em uma liga menos fisicamente exigente.

No entanto, houve outras contratações mais significativas do que Aubameyang e Nacho nas últimas semanas. De fato, a dupla se juntou ao recém-promovido Al Qadsiah, que é apoiado pela empresa nacional de petróleo Saudi Aramco e também assinou com Ezequiel Fernandez (22) e Julian Quinones (27), do Boca Juniors e América, respectivamente.

Além disso, após falhar em suas tentativas de contratar Ederson e Wojciech Szczesny, da Juventus, o Al Nassr optou por contratar Bento, o goleiro brasileiro de 25 anos altamente badalado. Além disso, o Al Ittihad, de Benzema, deixou claro seu objetivo de se redimir pela fraca defesa do título no ano passado ao pagar €60 milhões de euros pelo ala Moussa Diaby (25), do Aston Villa, e mais €12 milhões de euros pelo meio-campista argelino Houssem Aouar (26).

Esses acordos representam o esforço da Pro League não apenas para adicionar qualidade, mas também para reduzir a média de idade das contratações estrangeiras, com grande ênfase agora sendo colocada em jogadores jovens em toda a liga.

Claro, a falta de contratações de impacto tem atraído bastante atenção, especialmente na Europa. O Al Ittihad pode ter estado ocupado, mas olhando para os outros três membros do grande quarteto da Pro League, todos pertencentes ao Public Investment Fund (PIF), Bento continua sendo a única aquisição do Al Nassr, enquanto nem o Al-Ahli nem os campeões defensores Al Hilal completaram uma única transferência.

Seria uma surpresa se isso ainda fosse o caso no final da janela de transferências europeia. Espera-se uma série de atividades nos próximos dias e semanas, já que um verão relativamente tranquilo até agora pode ser atribuído tanto à Eurocopa quanto à Copa América, que se estenderam até meados de julho. Um grande movimento poderia facilmente desencadear um efeito dominó nas transferências.

No entanto, Emenalo sempre afirmou que o mercado saudita desaceleraria após a extravagância do verão passado. O plano era sempre se anunciar como uma força importante, "competir agressivamente" por jogadores de topo e depois "dar-lhes tempo para se adaptar e desempenhar".

Por essa razão, o Al Hilal, por exemplo, não está planejando grandes negócios, pois está efetivamente considerando Neymar, que perdeu quase toda a temporada passada devido a lesões, como uma nova adição a um time que venceu a liga de forma invicta.

O consenso é que a maioria dos principais times da Pro League já possui qualidade suficiente em seus elencos para disputar a Liga dos Campeões da AFC e, no caso do Al Hilal, o expandido Mundial de Clubes da Fifa de 2025.

Também seria ingênuo pensar que a Arábia Saudita perdeu de repente o interesse em transformar a Pro League em uma das principais ligas do mundo - ou que o PIF não tem mais os meios para tornar esse sonho uma realidade.

O futebol é a pedra angular de um projeto patrocinado pelo estado, que visa alterar completamente a forma como o governo é percebido em todo o mundo. Esse processo já está em andamento há algum tempo e culminará no que o governo espera ser uma realização tanto espetacular quanto bem-sucedida da Copa do Mundo de 2034 para a Arábia Saudita.

Uma liga doméstica próspera é considerada essencial nesse sentido, o que explica o foco ter se deslocado um pouco das incessantes contratações de superestrelas para a melhoria e desenvolvimento do talento local. Consequentemente, embora tenha havido menos negociações envolvendo jogadores estrangeiros na Pro League neste verão, houve uma grande quantidade de trocas internas.

Há também um esforço contínuo para elevar o padrão da liga de todas as maneiras possíveis, com Emenalo buscando melhorias em governança, relações públicas, marketing, infraestrutura, estádios, instalações de treinamento e academias.

"Temos que elevar o nível de treinamento e desenvolvimento dos jovens jogadores que estão surgindo," disse ele em uma sessão de perguntas e respostas no site oficial da liga. "Quero garantir que, profissionalmente, estamos competindo contra e com os melhores."

Parece, então, que a Pro League tem poucas chances de seguir o mesmo caminho da sua contraparte chinesa. A liga enfrenta vários obstáculos significativos, sendo o principal manter os astros existentes felizes enquanto incentiva outros a se juntar. A decisão de Jordan Henderson de deixar o Al Ettifaq após apenas seis meses certamente não ajudou a imagem da SPL nos círculos europeus, enquanto Aymeric Laporte tem sido vinculado a um retorno à Espanha após suas atuações heroicas na Euro 2024.

No entanto, Emenalo continua firme em sua crença de que a liga pode se tornar a "principal liga" do futebol. Não é como se o PIF faltasse dinheiro ou ambição, como vimos em suas tentativas de tomar uma posição forte no golfe, boxe e vários outros esportes.

Ainda assim, tendo captado a atenção do mundo do futebol no verão passado, o desafio agora é mantê-la. Se isso é possível sem um fornecimento constante de jogadores de alto perfil, resta a saber, mas a Arábia Saudita claramente não medirá esforços para descobrir.