A sorte de Gareth Southgate vai acabar: Inglaterra seguirá flertando com o vexame se não mudar de ânimo na Eurocopa

"Com 15 minutos para o fim, você se pergunta se ainda dá," inicou Southgate, após o jogo, em entrevista à BBC Sport quando questionado sobre o gol de empate de última hora de Bellingham. "Ele e Harry Kane produzem esses momentos e é por isso que você não faz mudanças quando todos pedem por mais alterações. Tínhamos jogadores atacantes suficientes em campo".

Essa declaração não augura nada de bom para as esperanças da Inglaterra de avançar além das quartas de final. Southgate se sentiu justificado após o apito final em Gelsenkirchen, enfatizando a importância de não "perder a continuidade" fazendo muitas mudanças em seu time antes do confronto com a Eslováquia. Como aconteceu em todos os três jogos da fase de grupos, Southgate demorou muito para começar a fazer alterações.

Pela primeira vez desde 1986, a Inglaterra não registrou um chute a gol no primeiro tempo de uma partida de grande torneio. Kane, Bellingham e Phil Foden estavam todos mal, e a Inglaterra não mostrou criatividade suficiente para superar a forte pressão da Eslováquia. Mas o mesmo grupo de jogadores voltou para o segundo tempo, e a Inglaterra continuou a lutar em vão os 21 minutos, quando Southgate finalmente reagiu.

Cole Palmer entrou no lugar do péssimo Kieran Trippier e foi para a ala-direita, com Bukayo Saka sendo deslocado para a posição de lateral-esquerdo devido à contínua ausência de Luke Shaw. A próxima substituição não foi feita até seis minutos antes do apito final do tempo regulamentar, quando Kobbie Mainoo deu lugar a Eberechi Eze, apesar do jovem do Manchester United ter sido facilmente o melhor jogador da Inglaterra na noite. E então, no último minuto dos acréscimos, Southgate colocou Ivan Toney, que realmente ofereceu algo diferente aos Três Leões.

O movimento inteligente de Toney ajudou a causar caos na defesa da Eslováquia a partir do lançamento longo que levou ao gol de Bellingham, e ele então forneceu a assistência para Kane na prorrogação. Southgate admitiu que o atacante do Brentford estava "desgostoso" quanto ao seu papel - e esta foi a emoção predominante também para os torcedores da Inglaterra, antes de o alívio tomar conta.

Mesmo depois de a Inglaterra tomar a frente, não houve melhoria no futebol geral. Southgate pensou apenas em como proteger essa vantagem e instruiu seu time a recuar em um 5-4-1, convidando a Eslováquia a atacá-los.

Eze acabou como ala-esquerdo enquanto Saka se movia para o lado oposto; Ezri Konsa e Conor Gallagher entraram no segundo tempo da prorrogação, com Kane e Bellingham sendo retirados da linha de frente. A Inglaterra se segurou - mas não foi bonito. E essa tem sido a história de seu torneio até agora.

"Sabemos que faremos o que for necessário. Se tivermos outro jogo como este nas quartas de final, que assim seja," disse Kane, após o apito final. "Este time sabe como ir até o final e foi exatamente isso que fizemos hoje. Claro que poderíamos ter sido melhores, poderíamos ter jogado melhor, mas, no final das contas, é um negócio de resultados. Isso é o que nos importa".

Não falta espírito de equipe na Inglaterra, isso é verdade. Mas se a Eslováquia conseguiu neutralizar o time de Southgate, a Suíça tem o potencial de aniquilá-los.

Os suíços não deverão se incomodar com Trippier com a bola, sabendo muito bem que ele vai apenas cortar para dentro com o pé direito e imediatamente desacelerar o jogo da Inglaterra; eles também vão estar mais do que felizes em aproveitar os espaços que Kyle Walker vai deixar em suas costas quando avançar. O time de Murat Yakin está cheio de jogadores de qualidade que podem fazer os Três Leões pagarem caro por seus erros.

A Inglaterra ainda não está pressionando como um time, o que está criando enormes lacunas para seus adversários explorarem. Jogadores como Breel Embolo, Ruben Vargas, Dan Ndoye e Granit Xhaka podem ter todos um bom dia se Southgate não perceber que seu plano de sucesso é profundamente problemático.

Uma maneira de garantir que a Inglaterra seja mais ameaçadora contra a Suíça seria jogar com dois atacantes. Resta saber se Southgate terá coragem de deixar Foden ou Bellingham de fora, mas há bons argumentos para que Toney seja escalado como o centroavante principal, dando a Kane a liberdade de recuar e usar sua excelente capacidade de passe.

Toney gosta de jogar nas costas dos defensores e constantemente faz corridas para trás da linha de defesa. Muitas vezes, os melhores jogadores da Inglaterra foram forçados a jogar para trás ou para os lados devido à falta de opções à frente, e o astro do Brentford é capaz de esticar a defesa adversária.

Idealmente, Anthony Gordon também deveria ser escalado na ala-esquerda para dar aos Três Leões mais largura. Os talentos únicos de Foden foram completamente desperdiçados nessa posição, e se Southgate não vai usá-lo como um camisa 10, o meia do Manchester City pode muito bem não estar em campo.

Saka também já está fazendo hora-extra na equipe titular, pelo menos na ala-direita, pois não ofereceu a penetração no terço final que vimos no Arsenal na última temporada. Daria para testá-lo como lateral-esquerdo novamente nas quartas de final, mas Palmer merece oportunidades no ataque.

Existem muitas maneiras de Southgate virar o jogo; a Inglaterra tem mais profundidade de elenco do que qualquer outra nação na Alemanha; ele simplesmente não pode se dar ao luxo de não fazer nada. "Fomos muito sortudos e devemos agradecer às nossas estrelas da sorte," disse Gary Neville, ex-lateral da seleção da Inglaterra e do Manchester United e comentarista de TV, à ITV Sport. "Fomos terríveis e temos sido terríveis agora por quatro jogos. Temos que mudar dramaticamente agora".

O maior destaque da campanha da Inglaterra na Euro 2024 até agora tem sido Marc Guéhi, que provou ser muito mais do que um substituto competente para o lesionado Harry Maguire no coração da defesa. Mas, infelizmente, o talismã do Crystal Palace estará presente na Arena de Düsseldorf no próximo fim de semana apenas como espectador.

Guéhi recebeu seu segundo cartão amarelo do torneio nos primeiros momentos do jogo contra a Eslováquia e agora cumprirá suspensão. Ele tem Trippier para agradecer por isso, pois foi deixado sem escolha a não ser derrubar David Strelec após receber um passe errado do defensor do Newcastle.

John Stones havia construído uma excelente parceria com Guéhi, que deu à Inglaterra uma base sólida lá atrás, mas ele precisará de um novo parceiro de zaga contra os suíços. Esse trabalho deve ficar para Konsa ou Lewis Dunk, assumindo que Southgate mantenha seu habitual 4-2-3-1.

No entanto, houve um tempo em que ele optava regularmente pelo sistema 3-4-3, que ele deveria pelo menos considerar reviver para as quartas de final. Afinal, a melhor vitória de toda a gestão de Southgate veio quando ele usou três zagueiros - 2 a 0 sobre a Alemanha, nas oitavas da Euro 2020.

Naquele dia, a Inglaterra teve o luxo de usar Shaw e Trippier em suas posições preferidas de alas, e sua pressão impediu a Alemanha de se impor. Desta vez, Saka poderia fazer o trabalho de Shaw, com Trent Alexander-Arnold sendo escalado na direita, na posição em que se destaca pelo Liverpool após não vingar como meio-campista central. Stones, Walker e Konsa ou Joe Gómez poderiam formar a última linha de defesa.

Adotar essa abordagem seria ainda mais arriscado do o 4-4-2 com Toney - e completamente contra o caráter de Southgate. Mas as recompensas poderiam ser grandes.

O maior problema que Southgate deve resolver é a letargia da Inglaterra quando com a posse de bola. Eles têm movimentado a bola sem propósito e sem confiança e se tornaram muito previsíveis. Enquanto isso, a Suíça é o único time que conseguiu desafiar a Alemanha até agora e superou completamente a Itália, nas oitavas de final. Ninguém ficará surpreso se eles repetirem o feito contra a Inglaterra, que não correspondeu às expectativas como favoritos ao título até aqui.

Para mudar essa dinâmica, Southgate precisa ser um pouco duro com os jogadores. A Inglaterra não deveria sair do confronto com a Eslováquia achando que foi um trabalho bem feito, como Bellingham pareceu pensar em sua entrevista pós-jogo à ITV.

"Uma boa vitória, estamos na próxima fase. Muito feliz," disse ele. "Tem sido difícil na última semana ou algo assim manter a energia negativa fora do campo. Mostramos o caráter que a Inglaterra tem perdido. Acho que a performance foi muito boa até o gol deles e mesmo depois. Tivemos um controle massivo do jogo, sempre ameaçando no terço final, talvez apenas faltando o toque final para criar grandes chances. Vai ser importante para nós daqui para frente, definitivamente".

Cabe a Southgate exigir padrões muito mais altos. Bellingham foi imparável em sua primeira temporada no Real Madrid, mas, além de seus dois gols, tem sido ineficaz e descuidado com a camisa da Inglaterra na Alemanha. A mesma crítica pode ser feita a Foden, o melhor jogador da Premier League em 2023/24, enquanto Declan Rice não mostrou mesma bravura que o transformou em um herói quase que instantaneamente entre os torcedores do Arsenal.

Eles não foram ajudados pela inaptidão tática de Southgate, é verdade, mas não há desculpas para o futebol apresentado até aqui. E isso levanta a questão: Southgate tem o respeito do vestiário? Não tem faltado esforço, mas as principais estrelas da Inglaterra não parecem jogar como se tivessem realmente fé em seus métodos.

De fora, certamente parece que Southgate atingiu seu máximo. "Tivemos um problema que não conseguimos resolver: levar a bola para a segunda linha do campo," admitiu o técnico de 53 anos, após a vitória sobre a Eslováquia. "Há uma grande diferença e o jogo contra os suíços trará problemas táticos completamente diferentes."

Ele consegue identificar em quais áreas a Inglaterra tem tido problemas, mas parece não ter ideia de como apagar o incêndio. Mas a maioria dos torcedores já tem, ao que parece, como evidenciado pelos amplos pedidos para que ele fosse demitido ainda no intervalo no domingo (30).

O clima de celebração em torno do time rapidamente dará lugar à ansiedade à medida que o confronto com a Suíça se aproxima. Southgate ainda está se arrastando contra seleções menores, mas seu recorde contra a elite ainda deixa muito a desejar. A Inglaterra jogou 23 partidas contra equipes classificadas entre as 10 melhores da FIFA e venceu apenas sete. A Suíça está atualmente na 19ª posição, então não afetará esse recorde, mas estaria entre as maiores vitórias de Southgate se ele passar dos suíços, que estão jogando muito melhor no momento.

A 'era Southgate' está caminhando para um fim humilhante, e os suíços parecem prontos para dar o golpe final; a menos, é claro, que ele tenha alguma epifania milagrosa - mas isso é altamente improvável. Os torcedores da Inglaterra devem começar a se preparar para mais 90 minutos de tensão em Düsseldorf - e para somar mais dois anos aos 58 de seca e sofrimento.