Tháng 4/2016, ngay sau ngày đặt bút ký vào bản hợp đồng với Chelsea, HLV Antonio Conte đã xác định rõ ràng rằng Radja Nainggolan chính là mục tiêu số một của ông trên thị trường chuyển nhượng.
Hãy còn những cái tên khác được chiến lược gia người Italia đưa ra khi tiếp quản chiếc ghế nóng tại Stamford Bridge từ người tiền nhiệm Guus Hiddink. Nhưng ắt hẳn không ai làm ông khao khát hơn ngôi sao Serie A, đồng thời là cầu thủ đã có một màn trình diễn ấn tượng trong trận hòa 3-3 giữa Chelsea và AS Roma tại Champions League cách đây chưa lâu.
Getty ImagesBa ngày sau khi bổ nhiệm HLV Conte, phái đoàn của Chelsea đã có buổi gặp mặt với Giám đốc kỹ thuật Roma, ông Walter Sabatini để thảo luận về tương lai của tiền vệ người Bỉ. Thời điểm ấy, đội bóng áo bã trầu đang đối mặt với nguy cơ vi phạm Luật công bằng tài chính (FFP) và lối ra khả quan nhất là bán đi ngôi sao. Cùng lúc, The Blues cũng đang "tăm tia" một cái tên khác cho hàng phòng ngự: Hậu vệ Antonio Rudiger.
Đen đủi thay, Rudiger bị đứt dây chằng khi đang tập trung cùng đội tuyển Đức để chuẩn bị cho Euro 2016. Chính vì vậy, phải tới mùa Hè năm nay chúng ta mới được thấy anh cập bến Stamford Bridge.
GoalTrong một diễn biến khác, thương vụ trị giá 31 triệu Euro cho Nainggolan sau đó dần rơi vào bế tắc khi tiền vệ này bắt đầu hoài nghi về dự định chuyển sang Premier League thi đấu. Bản thân tiền vệ người Bỉ từ lâu đã xem Italia như ngôi nhà thứ hai của mình và không thực sự sẵn sàng cho một chuyến "xê dịch" đến Anh.
Mọi nỗ lực chiêu mộ Nainggolan của Chelsea chính thức đi vào ngõ cụt khi Miralem Pjanic đặt bút ký vào bản hợp đồng trị giá 32 triệu Euro với Juventus, đồng nghĩa với việc Roma chẳng còn vấn đề gì với Luật FFP nữa. Họ không cần phải bán đi bất kì ngôi sao nào sau sự ra đi của Pjanic.
Vuột mất mục tiêu số một của mình, The Blues chuyển hướng sang N'Golo Kante, cầu thủ sau này cập bến Stamford Bridge với mức phí chuyển nhượng 38 triệu Euro. Ngay trong mùa đầu tiên khoác áo đội bóng thành London, cựu sao Leicester được BTC Premier League vinh danh là cầu thủ xuất sắc nhất giải đấu, đồng thời trở thành con át chủ bài của HLV Conte.
Getty ImagesVề mặt phòng ngự, Kante nhỉnh hơn so với Nainggolan. Nhưng riêng khoản sút và chuyền bóng thì có lẽ cầu thủ người Pháp vẫn cần phải tập luyện thêm nhiều. Ở mùa giải trước, "ninja" người Bỉ đã tung ra số cú sút trúng đích nhiều gấp 3 lần so với học trò cưng của Conte.
Không phải ông thầy người Italia không nhận ra điều đó. Song Conte vẫn thường xuyên đẩy Kante chơi cao hơn trong một số trận đấu quan trọng, điển hình như khi đối đầu với Atletico Madrid và Manchester City. Có vẻ như thuyền trưởng Chelsea đang muốn tạo điều kiện để Kante trau dồi và phát huy tối đa khả năng tấn công của mình.
Khách quan mà nói thì chuyện Chelsea tái khởi động thương vụ Nainggolan lúc này gần như là không thể. Chưa kể tới việc anh mới đặt bút ký vào bản hợp đồng mới có thời hạn đến năm 2021 với Roma thì ĐKVĐ Premier League vốn cũng chẳng mấy mặn mà với những cầu thủ trên 30 tuổi - kể từ thương vụ Yossi Benayoun vào năm 2010.
GoalTrong buổi họp báo trước thềm trận lượt đi, HLV Conte đã thừa nhận Nainggolan hội đủ những phẩm chất của một tiền vệ chất lượng mà Chelsea từng khao khát.
"Đúng là chúng tôi từng rất nỗ lực để theo đuổi chữ ký của cậu ta," Conte chia sẻ với báo giới. "Nhưng giờ Nainggolan là người của Roma, tôi dành sự tôn trọng cho cậu ấy, cho Roma và cho chính những học trò của mình."
"Thật không hợp lý cho lắm khi bình luận về cầu thủ của đối phương. Cậu ta là một cầu thủ giỏi. Với tôi, không nhiều tiền vệ trên thế giới đạt tới đẳng cấp của Nainggolan. Nhưng giờ thì cậu ta là đối thủ của Chelsea."
Manchester United được cho là cũng dành nhiều sự quan tâm tới tiền vệ người Bỉ. Và tương tự Chelsea, Inter đã từng rất nỗ lực chiêu mộ Nainggolan trước khi anh đặt bút ký vào bản hợp đồng mới với đội chủ sân Olimpico.
Mới đây, Nainggolan cũng xác nhận thông tin HLV Conte từng để mắt đến anh trên đài truyền hình Italia. Thậm chí, chiến lược gia người Italia đã từng đích thân gọi điện thoại để thuyết phục "ninja" người Bỉ về với Chelsea vào mùa Hè 2016 nhưng bất thành.
"Tôi không đã không trò chuyện với Conte cả năm nay," Nainggolan chia sẻ trong chương trình Tiki Taka trên đài truyền hình Italia.
"Có vẻ ông ta vẫn để bụng chuyện năm ngoái. Chắc là ông ta vẫn rất giận tôi. Dám thế lắm chứ."
"Như tôi đã từng nói trước đây, tôi rất hạnh phúc tại Rome. Tôi thích được chơi bóng tại đây. Đổi đội như thay áo chưa bao giờ là sở thích của tôi. Đó là cách tôi định nghĩa tình yêu với đội bóng này."
Dù sao Chelsea cũng có thể tự an ủi rằng Kante đang chơi ngày một hay hơn và sự nghiệp thi đấu đỉnh cao của anh vẫn còn rất dài phía trước. Màn trình diễn tuyệt vời của tiền vệ người Pháp đã giúp anh trở thành Cầu thủ xuất sắc nhất năm ở Premier League. Kể từ sau John Terry năm 2005, tính ra đã gần 12 năm trôi qua kể từ lần gần nhất một cầu thủ phòng ngự giành được danh hiệu này.
Trận lượt về trên sân Olimpico đêm nay sẽ là dịp để Conte xác nhận xem "kẻ đóng thế" Kante có thực sự xuất sắc hơn gã "ninja" ông từng mua hụt không? Còn với Nainggolan, anh có thêm một cơ hội khác để khiến nỗi tiếc nuối của Chelsea thêm dài khi đã bỏ lỡ một tiền vệ đẳng cấp như thế.