Thời điểm này cách đây 2 tháng, HLV Mikel Arteta đang trải qua chuỗi ngày nghỉ căng thẳng nhất kể từ khi trở lại Arsenal. Pháo thủ vừa thảm bại 0-5 trước Man City và tụt xuống vị trí cuối cùng trên bảng xếp hạng.
Chỉ có 2 đội bóng không ghi nổi một bàn và không giành được điểm nào sau 3 vòng đấu đầu tiên của mùa giải. Đó là Arsenal và Wolverhampton.
Arteta phát biểu trước đó 10 ngày:
"Phải có những hành động, nhưng đây là một kế hoạch tốn thời gian. Các bạn có thể nhìn thấy những thương vụ chuyển nhượng mà chúng tôi đã thực hiện và sự trẻ trung của đội hình hiện tại. Chuyện đó không thể xảy ra một sớm một chiều".
Khoảng thời gian mà Arsenal cần để thoát khỏi cơn khủng hoảng hóa ra chỉ là 2 tháng, trong đó bao gồm vài ngày cuối cùng của kỳ chuyển nhượng và chuỗi 9 trận liên tiếp bất bại. Đội chủ sân Emirates leo một mạch từ cuối bảng lên vị trí thứ sáu, với khoảng cách đến top 4 đúng bằng một trận thắng.
GettyHLV Arteta bước vào tháng 9 với trát sa thải lơ lửng trên đầu. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha chỉ có 5 trận để đưa Pháo thủ thoát hiểm, nếu không muốn bị mất ghế. Cuối tháng đó, vị thuyền trưởng của Arsenal được vinh danh là HLV xuất sắc nhất giải.
Đó không phải một phép màu.
Trên thực tế, Arsenal chật vật đúng dự đoán với lịch thi đấu không hề thuận lợi ở những trận đầu tiên, và cái cách họ lột xác ngoạn mục sau đó cũng hoàn toàn nằm trong kế hoạch. Sự khác biệt nằm ở hàng phòng ngự - thứ luôn là yếu tố then chốt mà Arteta đã dày công xây dựng từ ngày đầu dẫn dắt Pháo thủ.
Với 9 bàn thua sau 3 vòng đấu đầu tiên cùng chỉ số bàn thua kỳ vọng cao ngất, Arsenal là đội có hàng phòng ngự tồi nhất giải đấu. Nhưng trong 9 trận liên tiếp kể từ sau thảm bại ở Etihad, Pháo thủ chỉ nhận thêm 4 bàn thua và ghi tới 17 bàn thắng. Không có đội bóng nào ở Ngoại hạng Anh làm tốt hơn thế trong khoảng thời gian 2 tháng qua.
GettyQuãng nghỉ sau trận thua Man City là liều thuốc tiên được đặt lịch từ trước cho Arsenal. Những thương binh trở lại và đặc biệt là sự xuất hiện của những nhân tố mới hòa nhập nhanh không ngờ chính là sự khác biệt.
Arsenal hành quân đến King Power và đánh bại Leicester City với một hàng phòng ngự gồm có thủ môn Aaron Ramsdale và bộ tứ vệ Takehiro Tomiyasu, Ben White, Gabriel Magalhaes và Nuno Tavares. Ba người trong số đó là những tân binh đã từng khiến một bộ phận không nhỏ cổ động viên Arsenal đặt ra dấu hỏi to đùng cho quyết định chuyển nhượng của HLV Arteta và Giám đốc kỹ thuật Edu Gaspar.
Hãy lấy ví dụ về Ramsdale, thủ môn đắt giá nhất lịch sử chuyển nhượng của Arsenal. Bỏ 24 triệu Bảng để đưa về một thủ môn khoác áo 2 CLB xuống hạng trong 2 năm liên tiếp, ở thời điểm Arsenal đang đứng thứ 20 trên bảng xếp hạng, chẳng khác nào sự mỉa mai.
Bảo PhanThế nhưng sau trận đấu gần nhất, gặp Leicester City, Ramsdale chính thức trở thành thủ môn hay nhất Ngoại hạng Anh trong mắt các cổ động viên Pháo thủ. Bernd Leno, người bị mất vị trí chính thức, cũng nở nụ cười tán thưởng khi chứng kiến người đồng đội thực hiện những pha cứu thua liên tiếp.
Ramsdale đã ra sân 8 lần cho Pháo thủ và chưa từng nhận một thất bại nào. Thủ môn người Anh đối mặt với tổng cộng 28 pha dứt điểm và cản phá thành công tới 24 lần, tỉ lệ cứu thua đạt 85,7% và có 5 trận giữ sạch lưới Người duy nhất có thông số tốt hơn Ramsdale trong cùng khoảng thời gian là Edouard Mendy của Chelsea.
Tương tự, không ai còn gọi Tomiyasu là một bản hợp đồng chỉ mang tính chất thương mại. Ben White, từng là một món hàng hớ đắt hơn Raphael Varane mà khả năng không chiến thua cả Rob Holding, trở thành người đá cặp lý tưởng nhất với Gabriel.
Một nhân vật khác - người kề vai sát cánh với Mikel Arteta trong ca-bin kỹ thuật mỗi trận đấu - cũng xứng đáng được nhắc tên. Đó là Albert Stuivenberg. Arteta biết đến Stuivenberg khi theo học chứng chỉ HLV trong những năm cuối của sự nghiệp cầu thủ.
Vị trợ lý 51 tuổi người Hà Lan là người phụ trách các vấn đề kỹ thuật trong các buổi tập và đưa ra các tư vấn cho HLV Arteta trong trận đấu. Ông luôn xuất hiện trên sân với cặp AirPods trên tai và trong tay là một chiếc iPad. Thông qua những thiết bị này, Stuivenberg liên tục cập nhật dữ liệu từ bộ phận phân tích của đội bóng. Ông là một tín đồ của phân tích băng hình.
Những phân tích của Stuivenberg, trong đó có một phần đáng kể được đưa ra ngay trong các trận đấu, được cho là yếu tố quan trọng giúp Arteta nâng cấp Arsenal trong một khoảng thời gian ngắn. Vị chuyên gia người Thụy Điển chỉ ra những lỗ hổng kỹ thuật của đội hình để Arteta sửa chữa chúng.
Bảo MinhArsenal đã tiến bộ theo đúng kế hoạch của Arteta và đồng sự - thứ có thể được nhìn ra dễ dàng từ lịch thi đấu của Pháo thủ từ vòng đấu thứ tư trở đi. Trên thực tế, đội chủ sân Emirates chỉ đang tiếp nối những bước đi chậm nhưng chắc từ mùa giải trước, điều đã bị lu mờ vì chuỗi 13 trận liên tiếp không thắng. Cần nhấn mạnh là không phải đến bây giờ Arsenal mới lấy hàng thủ làm điểm tựa.
Kể cả gộp chuỗi 3 trận thảm hại đầu mùa giải, Arsenal vẫn có tới 10 lần giữ sạch lưới trong 20 trận gần nhất ở Ngoại hạng Anh. Đội duy nhất ngoài họ chạm tới con số như vậy trong cùng khoảng thời gian này là Liverpool. Mùa giải trước, chỉ có 2 đội bóng thủng lưới ít hơn Arsenal - một là nhà vô địch châu Âu Chelsea, một là nhà vô địch Ngoại hạng Anh Man City.
Dẫu vậy, cũng giống như việc đánh giá Arsenal khủng hoảng sau 3 trận đầu tiên là quá sớm, đây cũng chưa phải là thời điểm để đưa Arsenal vào nhóm cạnh tranh danh hiệu hay thậm chí là suất dự Champions League. Có một điều phải lưu ý rằng đây vẫn là giai đoạn mà Pháo thủ có lịch thi đấu thuận lợi. Điều quan trọng đối với Arsenal lúc này, theo lời cựu Pháo thủ Martin Keown bình luận:
"Arsenal đã tự đưa mình đến một vị trí có thể cạnh tranh suất dự cúp châu Âu. Thành quả cuối cùng phụ thuộc vào việc họ có thể giữ được sự ổn định đến đâu".