Ngày 16/8/2003 là một cột mốc đáng nhớ của bóng đá Anh. Đó là ngày mà Cristiano Ronaldo ra mắt trong màu áo Manchester United. Tuy nhiên, trong chiến thắng 4-0 trước Bolton Wanderers hôm ấy, Quỷ Đỏ cũng giới thiệu một tân binh khác: Eric Djemba-Djemba.
Ngay sau trận đại thắng, 2 “ma mới”của Man Utd lập tức trở thành bạn thân. Nhưng rồi con đường sự nghiệp của cả hai đã không thể giúp họ trở thành “đôi bạn cùng tiến”.
 |
| Eric Djemba-Djemba trong ngày ký hợp đồng với Man Utd (30/7/2003) |
Quãng thời gian sau đó của chàng trai gầy gò người Bồ Đào Nha đã đi vào lịch sử của Ngoại hạng Anh và bóng đá thế giới. Còn với Djemba-Djemba - cái tên được Sir Alex Ferguson kỳ vọng sẽ trở thành “Roy Keane 2.0” – hành trình của anh ở Old Trafford chỉ kéo dài 18 tháng. Sau khi chia tay Man Utd, cầu thủ người Cameroon đã phải lang bạt khắp các đội bóng, thậm chí là ở giải… hạng 5 Thụy Sỹ.
“Eric là cầu thủ trẻ mà chúng tôi đã theo dõi suốt mùa giải. Khả năng đọc trận đấu của cậu ấy gây ấn tượng mạnh với chúng tôi. Eric có tốc độ, sự quyết liệt và kỹ năng chuyền bóng tốt. Đó chính xác là mẫu cầu thủ mà chúng tôi đang rất cần. Tương lai của cậu ấy rất hứa hẹn tại Man Utd.” – HLV Ferguson chia sẻ với SkySports.
Dù nhận được những lời “có cánh” từ Sir Alex nhưng rút cuộc anh lại khiến “Quỷ Đỏ” chấp nhận lỗ 1,76 triệu Bảng để bán tháo cho Aston Villa vào tháng 1/2005.
 |
Người được kỳ vọng là “Roy Keane 2.0” đã trở thành “Roy Keane phiên bản lỗi”, trước cả khi Roy Keane (bản gốc) rời MU trong mùa Hè 2005. Tên tuổi của anh thường xuyên được nhắc đến khi người ta điểm lại những vụ mua bán thất bại thảm hại của Sir Alex.
13 năm sau, Djemba-Djemba trải lòng với The Sun: “Áp lực rất lớn! Khi ấy, tôi chỉ mới 22 tuổi, từ Pháp đi thẳng tới một trong những CLB lớn nhất thế giới.”
“Quãng thời gian đầu thì có vẻ khả quan khi tôi được chơi một vài trận trong thời gian Roy Keane dính chấn thương. Nhưng khi anh ấy bình phục, câu chuyện cạnh tranh lại trở nên nghẹt thở.”
Sau đó, tại Villa Park, Djemba-Djemba tiếp tục đánh mất vị trí vào tay Gavin McCann cũng như Steven Davis, rồi bị đem cho mượn tại Burnley. Dù ở hạng đấu thấp hơn, anh cũng bị CLB trả về Aston Villa chỉ sau 6 tháng.
 |
| Từ vị trí kế thừa Roy Keane ở Man Utd, Djemba-Djemba dần lâm vào cảnh "không nơi nương tựa" ở làng bóng đá Anh. |
Cuộc sống ngoài sân cỏ của tiền vệ người Cameroon cũng tệ chẳng kém gì phong độ của anh. Djemba-Djemba rơi vào cảnh vỡ nợ sau khi chấm dứt hợp đồng với Villa. Tuy từ chối tiết lộ về tình hình tài chính, nhưng tiền vệ này thú nhận đã gặp nhiều khó khăn trong việc thích nghi với lối sống của một siêu sao bóng đá.
Sau khi mùa bóng 2007/08 kết thúc, Djemba-Djemba liên tục phiêu bạt tới những nền bóng đá kém phát triển hơn như Qatar, Đan Mạch, Israel, Serbia, Scotland, Ấn Độ và thậm chí cả Indonesia.
Khi đã 35 tuổi, Eric bất ngờ nhận được lời mời thi đấu cho Vallorbe-Ballaigues – CLB hiện đang ngụp lặn tại giải hạng 5 Thụy Sỹ. Số lượng khán giả tới sân theo dõi họ thi đấu hiếm khi quá… 100 người. Đây cũng chỉ là một đội bóng nghiệp dư, chưa lên được bán chuyên chứ đừng mơ tới chuyên nghiệp.
 |
| Djemba-Djemba còn phiêu bạt đến Indonesia thi đấu cho CLB Persebaya Bhayangkara. |
“Khi còn là những cậu bé, tôi cùng với người bạn Jacques Etonde đã có chung một mơ ước: Cùng chơi bóng tại Châu Âu. Tôi yêu việc được chơi bóng tại đây! Sau khi tập luyện xong, tôi hoàn toàn vui vẻ khi giúp các đồng đội mang bóng và nước trở lại phòng thay đồ.”
“Tôi đã chu du khắp thế giới. Tuy nhiên, việc chỉ được gặp các con khoản 2 lần mỗi năm thực sự là điều khó chấp nhận. Vì thế, tôi đang rất mãn nguyện và hạnh phúc tại Thụy Sỹ - khi được gần những đứa trẻ của mình.” – Djemba-Djemba trải lòng.
Chỉ cần vài giờ ngồi trên tàu hỏa để Djemba-Djemba di chuyển từ huyện Orbe (nơi “đóng quân” của Vallorbe-Ballaigues) để trở về Nantes – nơi các con anh sống. Ở tuổi 38, Djemba-Djemba đang sống nhưng ngày tháng yên bình, chơi cho một một đội bóng không thị phi, ồn ào và thường xuyên được quây quần với gia đình nhỏ.
Khi đã chấp nhận tên tuổi của mình bị vào quên lãng tại Man Utd, Djemba-Djemba chẳng cần phải bon chen hay ép buộc bản thân. Liệu có ai dám nói rằng, cuộc sống của Djemba-Djemba hiện tại không hạnh phúc bằng cuộc sống của người đồng đội cũ Cristiano Ronaldo!?