Dành 24 năm trong sự nghiệp để gắn bó với Arsenal, ông Francis Cagigao đã trải qua biết bao thăng trầm cùng Pháo Thủ. Hồi tưởng lại quãng thời gian đảm nhận vị trí Trưởng bộ phận tuyển trạch, ông đã chia sẻ với Goal về những thành - bại khi cố gắng mang về các sao trẻ tiềm năng cho CLB vùng Bắc London.
"Đôi mắt kim cương" này có ý định đem về cho Arsenal 3 ngôi sao hàng đầu trong đội U16 mạnh nhất mà ông từng thấy - thế hệ vàng của lò La Masia trứ danh. Đó là những cái tên mà bây giờ đã trở thành huyền thoại: Lionel Messi, Gerard Pique và Cesc Fabregas.
 |
| Tuy nhắm tới 3 sao trẻ của Barcelona nhưng ông Cagigao (ảnh nhỏ) lại chỉ có thể đem về Cesc Fabregas. |
Tay trinh sát gốc London theo dõi các cầu thủ ở học viện Barcelona trong một khoảng thời gian dài. Thậm chí, Arsenal suýt nữa đã ký hợp đồng với 3 cái tên kể trên. Dù vậy cuối cùng chỉ có Cesc Fabregas cập bến sân Emirates vào năm 2003.
"Arsenal đã 'chấm' Messi nhưng chúng tôi không phải đội bóng duy nhất muốn có cậu ấy. Có vài đội bóng Italia và cả Tây Ban Nha tìm đến đây nữa. Nhưng vì một số vấn đề pháp lý mà thời điểm đó, Messi chỉ có thể thi đấu ở thành phố Barcelona."
"Quả đúng là tôi đã có một vài buổi làm việc với đại diện của Messi. Nhưng sau khi xem xét kĩ, CLB nhận ra rằng thương vụ này không thể hoàn tất với khúc mắc về pháp lý như thế. Thật sự là không thể! Cho nên, chúng tôi bỏ hoàn toàn ý định chiêu mộ cậu ấy ra khỏi đầu."
Vấn đề pháp lý mà Francis Cagigao đề cập đều liên quan đến việc cấp giấy phép lao động. Lionel Messi không thể, nhưng Gerard Pique thì có. Đã có những thời điểm mà đội ngũ tuyển trạch viên của Arsenal nghĩ rằng sẽ đem bộ đôi Pique - Fabregas về CLB. Tuy nhiên, thương vụ lại đổ vỡ vào phút chót.
"Mọi thứ rất ổn với Gerard Pique, nhưng sau tất cả, Arsenal chỉ có thể mang về Cesc Fabregas. Chúng tôi và phía Gerard Pique có một số điểm không thể thống nhất trong hợp đồng. Vì vậy, cậu ta gia nhập Manchester United sau đó 6 tháng."
GoalKhởi đầu với vai trò là tuyển trạch viên bán thời gian vào năm 1996, Francis Cagigao đã vươn mình trở thành Trưởng bộ phận trinh sát. Nhưng với kế hoạch mới của Giám đốc Edu Gaspar, ông buộc phải chia tay CLB vào tháng 8/2020 này, sau hơn hai thập kỷ gắn bó.
Trong suốt khoảng thời gian gắn bó, ông cũng từng thuyết phục Cristiano Ronaldo gia nhập Arsenal. Thậm chí, khả năng chiêu mộ CR7 của Pháo Thủ khi đó còn cao hơn Messi rất nhiều. Vị tuyển trạch viên 50 tuổi này kể lại:
"Thương vụ gần như hoàn tất. Rõ ràng, cậu ta là người chúng tôi theo dõi rất lâu ở các lứa trẻ. Mạng lưới trinh sát của CLB rất mạnh."
"Tuy nhiên, từ hiểu rõ cầu thủ đến ký hợp đồng thành công với anh ta là cả một chặng đường dài."
Thương vụ hụt ấy xảy ra vào năm 2003, trước khi Ronaldo chuyển tới Manchester United. Khi đó, anh từng được cả Liverpool và Arsenal liên hệ. Trong một lần chia sẻ với báo chí, HLV Arsene Wenger đã tiết lộ:
“Một trong những hối tiếc lớn nhất là tôi từng tiến rất gần đến việc đưa về Ronaldo. Thử tưởng tượng mà đến cảnh có cả Thierry Henry và Ronaldo trong đội hình mà xem! Chắc chắn cặp đôi ấy sẽ khiến những thành tựu của tôi ở CLB được cải thiện ít nhiều."
 |
| Việc mua hụt Ronaldo đã trở thành thương vụ khiến HLV Wenger tiếc nuối nhất. |
Dù Pháo thủ bỏ lỡ cơ hội chiêu mộ 2 huyền thoại sống của bóng đá thế giới là Messi và Ronaldo, thế nhưng ông Francis Cagigao cũng đã mang về cho Pháo Thủ không ít cầu thủ chất lượng. TừLauren năm 2002 cho tới Gabriel Magalhaes ở mùa Hè 2020 này, đó đều là những gương mặt được "trinh sát" người Anh theo dõi và điền tên vào danh sách cần chiêu mộ.
Ngoài ra, còn có một danh sách dài những cầu thủ nổi tiếng khác như Santi Cazorla, Nacho Monreal, cố tiền vệ Jose Antonio Reyes, Robin van Persie, Gabriel Martinelli và William Saliba. Tất cả đều được chiêu mộ sau nhiều ngày ông và các cộng sự làm việc cật lực.
Bộ phận tuyển trạch phải kết nối với nhau qua mạng, tìm hiểu sâu về tính cách cũng như tâm lý của những người được nhắm đến. Sau đó, thỏa thuận sẽ nhanh chóng hoàn tất nếu đội bóng bật đèn xanh.
"Tôi không nói rằng việc ký hợp đồng với mỗi người họ đều dễ dàng. Bạn phải thuyết phục từ trong ra ngoài, theo cách 'đạo đức' nhất có thể. Bạn phải tuân thủ quy định, đồng thời hành động nhanh chóng và hạn chế ồn ào. Nếu không, mọi thứ sẽ đổ bể."
 |
| Dù khiến nhiều CĐV cảm thấy bị phản bội nhưng không thể phủ nhận: Van Persie là một trong những tiền đạo xuất sắc nhất mà Arsenal từng sở hữu. |
Một trong những chữ ký tốt nhất mà Francis Cagigao đưa về đó là Jose Antonio Reyes từ Sevilla. Gia nhập Arsenal ở giữa mùa giải "bất khả chiến bại" 2003/04, Reyes đã có màn thể hiện ấn tượng với cú đúp vào lưới Chelsea tại FA Cup.
Kế đó, anh tiếp tục ra sân 21 trận tính trên mọi đấu trường. Cầu thủ xấu số người Tây Ban Nha gắn bó với Pháo Thủ đến mùa 2006/07, đồng thời từng thi đấu ở Real Madrid theo dạng cho mượn trước khi bị bán đứt cho Atletico Madrid vào năm 2007.
"Tôi theo dõi Reyes ở cấp độ trẻ, quả là một tài năng xuất chúng! CLB lẽ ra đã đem về Reyes sớm hơn. Vấn đề không phải mức phí chuyển nhượng mà là khả năng thích nghi của cậu ấy."
"Rào cản ngôn ngữ và văn hóa rất phức tạp nên Arsenal đã cân nhắc mất vài năm rồi mới xúc tiến thương vụ này."
"Cậu ấy góp mặt trong đội hình "Invincibles" gồm toàn những ngôi sao hàng đầu, đẳng cấp thế giới và giàu kinh nghiệm. Những gì Reyes làm được sau 2 mùa giải ở Arsenal là quá sức tưởng tượng với một chàng trai 19 tuổi, đang cùng gia đình vật lộn để thích nghi với môi trường sống mới."
 |
Sau Antonio Reyes, Santi Cazorla là cầu thủ Tây Ban Nha tiếp theo gia nhập CLB Bắc London theo lời giới thiệu của Francis Cagigao.
"Kỳ diệu là từ đúng nhất để mô tả Santi. Tôi theo dõi cậu ta rất kĩ và luôn giữ liên lạc bởi đây là cầu thủ mà tôi phải để mắt tới."
"Năm 2011, CLB bán Cesc Fabregas và Samir Nasri. Khi ấy, tôi kiến nghị nên mua 2 cầu thủ Tây Ban Nha về thay, trong đó có Santi. Nhưng vì nhiều lí do, thương vụ không hoàn tất. Nhưng tôi nghĩ rằng Arsenal vẫn gặp may."
"Đến khi Malaga gặp khó khăn về mặt tài chính, tôi gặp lại đại diện của Santi và biết CLB sẵn lòng để cậu ấy đi. Khi thảo luận với HLV Arsene Wenger và Trưởng bộ phận tuyển trạch Steve Rowley, chúng tôi thấy mình đang có đủ mọi yếu tố thuận lợi để chiêu mộ cậu ta."
"Rất nhanh thôi, Santi chinh phục tất cả mọi người. Không chỉ vì tính cách mà còn vì tài năng xuất chúng. Anh chàng này luôn chơi bóng với nụ cười trên môi. Tôi cho rằng đó là một cầu thủ hoàn hảo."
"Đội bóng không giành danh hiệu ở giai đoạn này, nhưng chắc chắn fan hâm mộ phải yêu mến Santi. Thậm chí, nếu xét riêng về chuyên môn, nếu bạn không thích Santi thì bạn không phải là người yêu bóng đá."
 |
Tầm ảnh hưởng của Francis Cagigao sau 24 năm gắn bó với Arsenal là không thể bàn cãi. Đó là lí do vì sao khi ông ra đi vì chính sách mới của Giám đốc Edu Gaspar, nhiều người phải cảm thấy bất ngờ. Tuy nhiên, những gì Francis Cagiao đã làm được vẫn là nền tảng chắc chắn cho Mikel Arteta phát triển đội bóng.
Chính Francis Cagigao là người thúc đẩy Pháo Thủ mang về Gabriel Martinelli từ Ituano vào mùa Hè 2019. Ông cũng giục đội bóng chiêu mộ Willian và Gabriel Magalhaes ở phiên chợ Hè 2020.
"Martinelli là cái tên mà đội ngũ tuyển trạch người Brazil của tôi đã theo sát. Họ biết cậu ấy từ khi còn chơi cho đội U14 của Corinthians. Cậu ta đã lọt vào tầm ngắm của tôi. Có nhiều hoài nghi về Martinelli khi cậu ấy từng tới Manchester United thử việc nhưng bất thành."
"Rõ ràng, cậu ấy bộc lộ khao khát vươn tới thành công. Martinelli sở hữu tốc độ tốt và có thể chạy với cường độ cao. Cậu ấy năng động, không cao lớn nhưng có bước thăng tiến vượt bậc. Cậu ấy là mẫu cầu thủ luôn khiến HLV phải đưa mình vào sân."
Khi được hỏi về hai trường hợp của Gabriel Magalhaes và William Saliba - hai tân binh của mùa giải năm nay - ông Francis Cagigao nói thêm:
"Họ vẫn còn trẻ và còn nhiều thứ để học hỏi. Nhưng cả hai đều đang thi đấu dưới trướng của một HLV hoàn hảo. Họ có cơ hội lớn để vươn tới thành công, đồng thời trở thành những ngôi sao hàng đầu."
"Mikel đã học hỏi và trải nghiệm nhiều điều tuyệt vời khi làm việc cùng Pep Guardiola. Cậu ta đã tiếp thu, sau đó điều chỉnh cho phù hợp với cá tính của mình. Cậu ấy từng chơi cho Arsenal. Tôi nghĩ Arsenal đã tìm được HLV lý tưởng nhất để dẫn dắt CLB rồi."
GettyĐội chủ sân Emirates đã có bước chuyển mình quan trọng ở mùa Hè 2020 này. Dù chia tay "mắt thần" Francis Cagigao nhưng Arsenal vẫn còn đó Edu Gaspar. Giám đốc của Pháo thủ sẽ tiếp tục làm việc với công ty phân tích dữ liệu nội bộ StatsDNA để tìm kiếm thêm nhân tài.
Và với Francis Cagigao, các CĐV Arsenal có lẽ không quên được những đóng góp của ông cho CLB. Thế nhưng, Arsenal cần phải thay đổi, tiến về phía trước để lấy lại vị thế của mình.