Gần 63,000 khán giả đã đến SVĐ Nissan, bên cạnh đó là hàng triệu người xem khác theo dõi qua màn ảnh nhỏ trong ngày thi đấu cuối cùng của J.League, để chứng kiến những bước chạy đầy mạnh mẽ của Theerathon Bunmathan.
Siêu sao người Thái Lan xử lý bóng khéo léo bằng cái chân trái ma thuật của mình. Anh sau đó tung ra cú dứt điểm, đưa bóng chạm vào người một hậu vệ trước bay qua đầu thủ môn đối phương và nằm gọn trong lưới.
Cả SVĐ như muốn nổ tung và Yokohama F.Marinos đang hướng đến chiến thắng 3-0 trước đối thủ FC Tokyo, qua đó giành danh hiệu J1 đầu tiên sau 15 năm. Với Theerathon, chỉ một tiếng đồng hồ nữa thôi, anh sẽ trở thành cầu thủ Đông Nam Á đầu tiên vô địch J.League.
Một năm trước đó, người đồng hương của anh là Chanathip Songkrasin cũng đã làm nên lịch sử khi trở thành cầu thủ Đông Nam Á đầu tiên góp mặt trong "Đội hình tiêu biểu J.League" vào năm 2018, sau một mùa giải bùng nổ trong màu áo Consadole Sapporo.
Một sự điều chỉnh trong điều luật đăng ký cầu thủ vào năm 2017 chính là tiền đề để những cầu thủ này gặt hái thành công. Cụ thể, điều luật này cho phép các CLB J.League đăng ký không giới hạn số lượng cầu thủ đến từ các quốc gia có mối quan hệ hợp tác với giải đấu - nhưng nền móng của bước tiến này đã diễn ra cách đó 5 năm, khi J.League triển khai "Chiến lược châu Á".
Nhận thức được vai trò trong sự phát triển của bóng đá toàn cầu trong lâu dài, J.League thực hiện chiến lược này để cải thiện mối quan hệ với các nước xung quanh, đặt mình làm trung tâm để thúc đẩy sự phát triển bóng đá trong và ngoài nước.
"Chúng tôi cố gắng tăng số lượng người theo dõi J.League, đồng thời giúp bóng đá châu Á phát triển, điều này đem lại lợi ích cho các bên," Kei Koyama, Đại diện Văn phòng Chiến lược châu Á phát biểu vào năm 2014
Biên bản ghi nhớ (MOU) đã được ký kết với các giải đấu hàng đầu tại Thái Lan, Việt Nam và Myanmar vào năm 2012, với mục tiêu thúc đẩy tốc độ thực hiện chiến lược giữa Nhật Bản và Đông Nam Á. Ngay sau đó, các cầu thủ Đông Nam Á đã gia nhập các đội bóng J.League, bao gồm Lê Công Vinh và Irfan Bachdim, những ngôi sao được xem là huyền thoại của bóng đá Việt Nam và Indonesia.
Việc nới lỏng các quy tắc đăng ký cầu thủ đã giúp các đội bóng J.League dễ dàng hơn trong việc chiêu mộ các tài năng mới nổi. Ngôi sao người Campuchia, Chan Vathanaka, cầu thủ đã gia nhập Fujieda MYFC tại J3 vào năm 2017, là một trong số đó.
"Tôi nghĩ J.League là giải đấu đẳng cấp nhất châu Á. Với việc đối đầu với các cầu thủ Nhật Bản, tôi cảm thấy bản thân có thể tích lũy những bài học và kỹ thuật tốt hơn để áp dụng khi về Campuchia. Tôi muốn thể hiện những gì tôi có," Vathanaka nói.
Bên cạnh làn sóng cầu thủ Đông Nam Á đổ bộ Nhật Bản, một loạt các đội bóng tại J.League đã thiết lập mối quan hệ hợp tác tại thị trường Đông Nam Á, trong khi các hoạt động mới cũng được áp dụng như một phần của Chiến lược châu Á tại Nhật Bản và trên khắp châu Á. Những hoạt động này bao gồm phòng khám sức khỏe, trao đổi HLV, các hoạt động hỗ trợ cộng đồng dễ bị tổn thương, các hội thảo và trại huấn luyện đội trẻ.
Năm 2017, giải đấu J.League Asia Challenge được tổ chức lần đầu tiên tại Thái Lan, với sự góp mặt của nhà vô địch J1 2016 Kashima Antlers và Yokohama F.Marinos, bên cạnh hai đội bóng trong nước là Bangkok United và Suphanburi FC.
Trở lại Nhật Bản, Chiến lược châu Á của J.League đã nhanh chóng tạo điều kiện để những tài năng như Theerathon và Chanathip vươn mình trở thành các ngôi sao. Giải đấu từ đó cũng được theo dõi nhiều hơn vào mỗi tuần.
Hàng tuần, các trận đấu được phát trực tiếp trên khắp thế giới. Các nội dung trực tuyến sử dụng ngôn ngữ riêng của từng quốc gia và sự nổi tiếng của các đội bóng J.League đã thu hút đáng kể số lượng người theo dõi giải đấu thường xuyên, đồng thời thúc đẩy hàng nghìn khán giả đến sân xem các trận đấu.
Tuy nhiên, đây chỉ mới là giai đoạn đầu. Mối quan hệ giữa J.League và Đông Nam Á vẫn còn phát triển và nhiều điều thú vị vẫn sẽ tiếp tục diễn ra trong giai đoạn tiếp theo