Số áo mà Brooke Norton-Cuffy mặc tại Rotherham United đã phần nào phản ánh tư duy chơi bóng của anh. Thi đấu tại giải hạng Nhất Anh theo dạng cho mượn từ Arsenal, anh quyết định mặc áo số 10 tại đội bóng có biệt danh là 'cối xay gió'.
Thông thường, áo số 10 thường được tiếp quản bởi những cầu thủ thi đấu ở vai trò điều tiết lối chơi, luôn biết cách tung ra những đường chuyền gây sát thương mạnh ở phần sân đối phương.
Norton-Cuffy có lẽ cũng nhận thức được điều này khi quyết định mặc áo số 10. Áp lực của số áo này luôn nặng nề nhưng cầu thủ 18 tuổi đã chứng minh anh hoàn toàn xứng đáng.
Hậu vệ trẻ này tiết lộ với GOAL trong một cuộc phỏng vấn độc quyền:
"Tôi chọn áo số 10 để tự tạo ra một chút áp lực lên bản thân. Tôi biết nếu mặc số áo này, tôi cần phải thi đấu thật tốt.
"Tôi biết tôi sẽ phải nỗ lực nhiều hơn nữa và phải thể hiện toàn diện hơn, thay vì chỉ tập trung vào nhiệm vụ phòng ngự.
"Tôi nghĩ tự tạo áp lực cho bản thân sẽ giúp tôi khai phá được tiềm năng tốt nhất của mình. Đó là điều tôi muốn làm. Tôi muốn gây áp lực cho mình ở những thời điểm khó khăn, những thời điểm không lấy gì làm dễ chịu, bởi tôi nghĩ khi đã có áp lực thì đó là lúc tôi sẽ thể hiện tốt nhất."
Norton-Cuffy cho biết thêm:
"Khi tự tạo nên áp lực ở những thời điểm khó khăn như vậy, đó là lúc chúng ta học hỏi được nhiều nhất. Tôi biết rằng trọng trách khi mặc áo số 10 sẽ khá nặng nề, nhưng tôi làm vậy chỉ để tự gây áp lực và tự dặn bản thân là cần phải nỗ lực hơn ở mùa giải năm nay, đồng thời đóng góp cho đội bóng nhiều hơn nữa."
Thực tế, trong những tuần đầu tiên tại đội bóng đang thi đấu ở giải hạng Nhất, Norton-Cuffy đã thể hiện cực tốt. Cầu thủ tuổi teen này đã được xếp đá chính ở 4 trận gần nhất của Rotherham và trong cuộc đối đầu với Sunderland, anh được các CĐV bình chọn là 'Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu', chiếm 80% tổng số phiếu bầu.
Đó thực sự là một khởi đầu ấn tượng tại đội bóng mới. Tuy nhiên, với những người từng theo dõi Norton-Cuffy thi đấu tại Lincoln City tại League One ở giai đoạn lượt về mùa giải năm ngoái, đây là điều đã được dự đoán từ trước.
Với một cầu thủ trẻ như Norton-Cuffy, việc anh đã có thể trình diễn đẳng cấp như vậy là vô cùng ấn tượng. Vì lẽ đó, anh đã được Arsenal đề nghị một bản hợp đồng dài hạn vào tháng trước.
Tuy nhiên, cũng dễ hiểu khi Norton-Cuffy quyết tâm rời đi theo dạng cho mượn ở mùa giải năm nay, thay vì ở lại Bắc London và chơi cho đội U23.
Anh chia sẻ:
"Tôi luôn biết là tôi nên rời đi theo dạng cho mượn. Tôi nghĩ các giải dành cho lứa U23 là cũng tốt, nhưng tôi đã có thời gian chơi bóng chuyên nghiệp rồi và tôi không muốn bị gián đoạn.
"Tôi muốn tiếp tục tiến lên phía trước và với tôi, bóng đá chuyên nghiệp lúc nào cũng có nhiều thách thức hơn lứa U23. Vì thế, sau khi kết thúc thời gian cho mượn ở Lincoln, tôi hiểu rằng tôi nên tiếp tục được đem đi cho mượn.
"Tôi đã nói chuyện với các thành viên đội bóng. Per Mertesacker hỗ trợ mọi thứ cho tôi. Chúng tôi gặp nhau và tôi nói là tôi muốn tiếp tục được cho mượn. Từ đó, chúng tôi bàn luận về các CLB, trước khi tìm ra bến đỗ phù hợp nhất."
Getty ImagesSuốt mùa hè vừa qua, nhiều đội bóng đã bày tỏ sự quan tâm với Norton-Cuffy, cầu thủ từng vô địch châu Âu cùng U19 Anh. Tuy nhiên, Rotherham nhanh chóng chiếm ưu thế trên cuộc đua giành sự phục vụ của cầu thủ này.
Hậu vệ trẻ này bị thuyết phục sau những cuộc nói chuyện với HLV Paul Warne. Arsenal từ đó cũng đã chủ động 'bật đèn xanh' để thương vụ này diễn ra. Sau đó, chỉ mất chơi tới 3 tuần, Norton-Cuffy đã cho thấy giá trị của mình tại đội bóng mới.
"Tôi không chắc về giải hạng Nhất Anh hay về đội bóng của tôi, nhưng cường độ tập luyện ở đây thật nặng. Lúc nào cũng phải chạy và cơ thể đòi hỏi nhiều hơn thế nữa, nhất là khi tôi chơi ở vị trí hậu vệ cánh, một vai trò quan trọng ở đội bóng này.
"Tôi cảm thấy môi trường ở đây khốc liệt hơn. Tôi không thể ngó lơ được. Tại League One, nếu mất bóng hay mắc một sai lầm ngớ ngẩn, các anh đôi khi sẽ không bị phạt. Tuy nhiên, nếu mắc sai lầm ở giải này, các anh sẽ bị phạt. Vấn đề là phải tiếp thu thật nhanh.
"Đây là bước tiến tiếp theo của tôi. League One mùa vừa rồi là một bước tiến đáng kể từ đội U23, nhưng tôi luôn phải nỗ lực và tôi nghĩ mình cần phải thử sức ở một đẳng cấp cao hơn. Và giờ đây, tôi cảm thấy tôi đã tốt lên qua từng trận. Như vậy là ổn rồi."
Getty ImagesNorton-Cuffy tỏ ra vô cùng quyết tâm, với mục tiêu trở thành một quân bài chiến lược của Mikel Arteta trong đội hình Arsenal. Anh gia nhập đội bóng thành London vào năm lên 10 tuổi.
Ban đầu, anh thi đấu ở vai trò tiền đạo, nhưng sau khi lần lượt được đôn lên các đội trẻ tại Hale End, anh đã trở thành một hậu vệ có khả năng hỗ trợ tấn công ấn tượng như hiện tại.
Tại Arsenal, tiềm năng của Norton-Cuffy được đánh giá rất cao. Sau khi ký vào bản hợp đồng dài hạn, anh được kỳ vọng sẽ tiếp bước những Bukayo Saka, Emile Smith Rowe, Eddie Nketiah để trở thành một thành viên của đội một đội bóng Bắc London.
Bộ ba nói trên chính là niềm cảm hứng dành cho những cầu thủ tại học viện Arsenal, là tấm gương để những tài năng trẻ như Norton-Cuffy noi theo.
"Chuyện đó có thể sẽ xảy ra. Bukayo đảm nhận cánh phải của Arsenal và mang áo số 7, còn Emile giờ là người mặc áo số 10.
"Họ mang lại cảm hứng, bởi các anh nhận ra rằng, mục tiêu đó hoàn toàn có thể đạt được. Tôi biết họ khi còn ở Hale End và giờ đây, khi lên đội một, họ đã là những trụ cột. Đó chính là niềm cảm hứng."
Norton-Cuffy chưa ra mắt đội một Arsenal. Nếu ở lại đội bóng Bắc London ở mùa giải năm nay, anh có thể được sử dụng tại Europa League hay những vòng đấu đầu tiên ở Carabao Cup.
Tuy nhiên, nhận thức được việc phải ra sân thường xuyên là cần thiết, anh đã đưa ra lựa chọn tốt hơn cho bản thân, thay vì ở lại Arsenal.
Dẫu vậy, hậu vệ trẻ này cũng đã nhiều lần tập cùng đội một. Mùa hè năm nay, anh cũng đã được đôn lên đội hình chính, trước khi quyết định rời đi theo dạng cho mượn.
Norton-Cuffy đã chia sẻ về giáo án tập luyện của Mikel Arteta.
"Ở đây đề cao sự tỉ mỉ. Những chi tiết nhỏ cũng có thể tạo ra khác biệt lớn.
"Tất nhiên, các anh cũng sẽ mắc sai lầm, nhưng ở đây không có nhiều chỗ cho sai sót. Mọi đường chuyền phải được đưa đến đúng địa chỉ, đỡ bóng làm sao để loại bỏ được hậu vệ đối phương, biết cách di chuyển có bóng hay không bóng cũng quan trọng nữa. Các anh phải đứng đúng vị trí và phải thi đấu theo tập thể, chứ không thể tự mình chơi bóng được.
"Những gì ông ấy truyền tải đều có mục đích cả. Khi bước vào thực tế, ông ấy muốn đảm bảo là tất cả cầu thủ đều hiểu được."
Với Norton-Cuffy, ưu tiên hiện tại của anh là Rotherham, chứ không phải Arsenal. Cầu thủ trẻ này luôn thể hiện rõ quyết tâm ở từng giây mà anh xuất hiện trên sân. Nhìn chung, năm 2022 của anh đang diễn ra vô cùng suôn sẻ.
"Tôi muốn khai thác tiềm năng của mình, thậm chí là vượt lên trên khả năng. Suốt sự nghiệp, tôi muốn trở thành một ngôi sao ở một giải đấu hàng đầu châu Âu. Tôi muốn giành nhiều danh hiệu nhất có thể."