12 câu chuyện khiến thành Manchester đổi màu và đẩy United vào màn sương u ám

2008 là một năm đáng buồn cho người hâm mộ Man City. Trong khi Man United giành chức vô địch Premier League thì Man City thua 1-8 trước Middlesbrough. Vài tuần sau đó, Man United giành chiến thắng trong trận chung kết Champions League tại Moscow, còn tương lai của Man City đang bị đe dọa vì Chủ tịch Thaksin Shinawatra bị cáo buộc gian lận tại Thái Lan.

Nhưng rồi Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, Phó Thủ tướng Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất và là thành viên trong gia đình hoàng gia Abu Dhabi, đã đến với họ. Ông Mansour đã cân nhắc mua một CLB Premier League và ‘chấm’ Man City. Ông trả cho Shinawatra 210 triệu Bảng để sở hữu 90% cổ phần của CLB. Chỉ trong vài ngày, Man City đang trên bờ vực phá sản đã vươn lên trở thành CLB giàu có nhất thế giới.

Cùng ngày với thông báo mua lại CLB, Man City đã ký hợp đồng với Robinho từ Real Madrid. Đây là bước đi đầu tiên trong hành trình chinh phục thế giới của họ.

Robinho chỉ là thương vụ ‘chào sân’ của những ông chủ mới của Man City. Sự thách thức mà họ đưa ra với chính Manchester United cũng như bóng đá thế giới là việc chiêu mộ Carlos Tevez – bản hợp đồng khẳng định sự có.

Man United đã từng có Tevez với bản hợp đồng cho mượn từ West Ham. Anh đã trở thành một trong những trụ cột để đưa Quỷ Đỏ vô địch Premier League và vào đến chung kết Champions League. Tuy nhiên, Sir Alex lại không muốn ký hợp đồng vĩnh viễn với Tevez vì những rắc rối liên quan đến bên thứ ba sở hữu anh cũng như mức lương yêu cầu quá lớn.

Man City, khi đó đã được hậu thuẫn bởi tỷ phú Sheikh Mansour và Abu Dhabi, không quá bận tâm đến chuyện tiền bạc. Họ nhanh chóng ký hợp đồng với Tevez và làm một biển quảng cáo với dòng chữ ‘Chào mừng tới Manchester'.

Tevez có hiệu suất trung bình 1 bàn/2 trận cho Man City và là cầu thủ ghi bàn hàng đầu của đội trong hai mùa giải tiếp theo, giúp họ giành quyền tham dự Champions League lần đầu tiên vào năm 2011 và giành cúp FA, danh hiệu đầu tiên sau 35 năm.

Dù Ban Lãnh đạo Man City cũng ‘nóng mắt’ với thói vô kỷ luật của Tevez khi anh từ chối tập luyện hay tự ý về Argentina. Song, tiền đạo này vẫn kịp trở về để giúp Man City giành chức vô địch Premier League đầu tiên và làm tổn thương Man United.

Trước cuộc đối đầu với Man City vào tháng 10/2011, Man United đã không thua một trận derby nào trong suốt bốn mùa giải. Ở thời điểm đó, họ cũng đang có phong độ cực cao khi chưa phải nhận trận thua nào trong cả mùa giải mới. Vì vậy, họ hoàn toàn không có phòng bị cho những bất ngờ diễn ra tại Old Trafford.

Tài năng trẻ đáng chú ý Mario Balotelli đã mang về bàn thắng mở tỷ số cho Man City. Anh kéo áo ăn mừng và để lộ dòng chữ 'Why Always Me?' (Tại sao luôn là tôi?). Pha ăn mừng ấy đã đi vào lịch sử bóng đá. Jonny Evans bị đuổi khỏi sân ở đầu hiệp hai. Với lợi thế hơn người, Man City đã khiến ‘người hàng xóm’ phải ngỡ ngàng bật ngửa.

Balotelli nhân đôi cách biệt vào phút 60 và Sergio Aguero ghi bàn thứ ba. Darren Fletcher gỡ lại một bàn cho Man United để rút ngắn tỷ số còn 3-1 và mang lại hy vọng. Nhưng trong lúc cố gắng san bằng cách biệt, đội bóng của HLV Ferguson lại sơ hở và để Man City ghi tới 3 bàn trong 4 phút cuối cùng. Đây là chiến thắng lớn nhất của Man City trước Man United kể từ năm 1926 và thất bại tồi tệ nhất của Quỷ Đỏ trong kỷ nguyên Premier League.

Không chỉ là dấu hiệu cho sự chuyển giao quyền lực ở thành Manchester, kết quả của trận derby còn có ý nghĩa quan trọng, khi Man City giành chức vô địch Premier League đầu tiên của họ nhờ chênh lệch hiệu số bàn thắng.

Đó là khoảnh khắc quan trọng nhất trong lịch sử Premier League. Man City đang trên bờ vực đánh mất chức vô địch khi họ bị Queens Park Rangers, đội thi đấu với 10 người, dẫn trước với tỷ số 2-1. Khi đó, Man United đã giành chiến thắng 1-0 trước Sunderland.

Man United nghĩ rằng họ đã nắm chức vô địch trong tay nhưng cú đánh đầu của Edin Dzeko lại thắp lên hi vọng ở sân Etihad. Sergio Aguero ghi bàn quyết định ở những giây cuối và mang về chức vô địch Premier League đầu tiên cho Man City. Pha làm bàn ấy đã đi kèm với những câu bình luận bất hủ của Martin Tyler: "Manchester City vẫn còn hi vọng... Balotelli... Agueroooo! Tôi thề là các bạn sẽ không bao giờ thấy điều gì tương tự. Tận hưởng khoảnh khắc này đi."

Bàn thắng của Aguero là khởi đầu cho thời kỳ thống trị của Man City, với bảy chức vô địch trong khoảng 12 mùa giải.

Khi HLV Ferguson kết thúc sự nghiệp huấn luyện vĩ đại vào tháng 5/2013, tình hình của Man United rất khả quan. Họ giành lại chức vô địch từ tay Man City, đội vừa trải qua trận thua thảm hại trong trận chung kết FA Cup trước Wigan Athletic đã rớt hạng.

Rõ ràng, Man United sẽ mất một thời gian để thích nghi với thời ‘hậu Ferguson’, nhưng không ai có thể tưởng tượng Quỷ Đỏ sẽ chìm vào hỗn loạn lâu đến thế. Kể từ khi huyền thoại người Scotland nghỉ hưu, Quỷ Đỏ không còn có thể cạnh tranh chức vô địch Premier League chứ đừng nói là tiến gần đến danh hiệu này.

Họ mất vé dự Champions League tới 4 lần và chỉ tiến xa nhất là vòng tứ kết của giải đấu này. Quỷ Đỏ liên tục thay đổi tới 6 nhà cầm quân, trong khi Man City chỉ có 2 HLV trong cùng thời kỳ.

Khi Sheikh Mansour mua lại Man City, ông đã nhận được những báo cáo rất đáng lo ngại từ Chủ tịch Khaldoon Al Mubarak về tình trạng của trung tâm huấn luyện. "Tôi đã đi tham quan cùng với HLV Mark Hughes và không thể tin vào mắt mình. Hạ tầng còn không đạt yêu cầu ở mức tối thiểu," ông Al Mubarak đã kể lại với The Guardian.

"Khi trở về, tôi ngay lập tức đến gặp Sheikh Mansour và cho ông ấy xem ảnh. Chúng tôi đều khẳng định chuyện này là 'không thể chấp nhận được'. Một số quyết định nâng cấp, sửa chữa phòng tập, cơ sở y tế nhanh chóng được đưa ra."

Cải tiến cuối cùng nhưng quan trọng nhất là xây dựng Trung tâm Bóng đá City lộng lẫy ngay đối diện sân Etihad, được khánh thành vào năm 2014. Cơ sở này đã tiêu tốn đến 200 triệu Bảng nhưng CLB đã thu về đủ số tiền nhờ việc bán một số tài năng triển vọng như Cole Palmer và Jadon Sancho. Tuy nhiên, gương mặt sáng giá nhất của Trung tâm này là Phil Foden và gần đây có những sao mai như Rico Lewis và Oscar Bobb.

Ngoài việc đào tạo để liên tục trình làng các tài năng trẻ hàng đầu, trung tâm huấn luyện cũng tạo điều kiện tốt nhất để HLV Guardiola và các cộng sự làm việc. Điều này khác hẳn với trung tâm huấn luyện Carrington của Man United, mà Cristiano Ronaldo đã phàn nàn rằng nó vẫn y nguyên như khi anh rời Man United vào năm 2009.

Man United hiểu rõ tài năng huấn luyện của HLV Guardiola, khi họ đã bị Barcelona hủy diệt trong hai trận chung kết Champions League. HLV Ferguson thậm chí đã đi ăn tối với Guardiola ở New York, nhưng nỗ lực thu hút hiền tài của ông không có kết quả. Cuối cùng, ông đã chọn David Moyes, người đồng hương Glasgow, để tiếp quản, nhưng kết quả thì thảm hại.

Trong khi đó, City đã bắt đầu săn đón Guardiola từ năm 2012, chỉ vài tháng sau khi Roberto Mancini dẫn dắt họ giành được chức vô địch đầu tiên. Họ đã tuyển dụng hai cựu đồng nghiệp của Guardiola ở Barcelona là Txiki Begiristain và Ferran Soriano làm Giám đốc thể thao và Giám đốc điều hành. Và khi Pep nói rằng ông muốn dẫn dắt Bayern Munich, họ hứa sẽ chờ đợi.

Cuối cùng, City đã cố gắng sao chép mô hình mà Guardiola làm việc tại Barcelona. Điều đó mang lại thành công rực rỡ với 15 danh hiệu trong vòng 7 năm. Trong khi đó, Manchester United liên tục thay đổi phương pháp điều hành và triết lý bóng đá.

Các CĐV của United đã rất hả hê khi mùa giải đầu tiên của Guardiola tại City không mấy thành công. Họ hô vang: "Những ngày vinh quang của ông đã kết thúc". Nhưng trong mùa giải thứ hai của Guardiola, ông đã khiến Man United và kình địch Jose Mourinho phải im hơi lặng tiếng. Man City giành tới 100 điểm - phá kỷ lục - để vô địch Premier League vào mùa giải 2017-18.

Các CĐV của City được thỏa mãn với phong cách tấn công đẹp mắt, đối lập với chiến thuật phòng ngự phản công của Man Utd dưới thời Mourinho. Họ sung sướng hô vang: "xe buýt Man United" khi giành chiến thắng trong trận derby tại Old Trafford vào tháng 12, để vươn lên dẫn đầu bảng với cách biệt 11 điểm.

City đã có nhiều chiến thắng lớn trước United trong những năm gần đây. Tuy nhiên, chiến thắng 2-0 tại Old Trafford vào tháng 11/2021 lại đáng nhớ hơn cả vì là minh chứng cho sự chênh lệch về đẳng cấp giữa hai CLB.

Đội bóng dưới sự dẫn dắt của HLV Guardiola đã kiểm soát bóng 67%, thực hiện 832 đường chuyền so với 400 của United và tung ra 16 cú sút so với 5 của United. Đây là một màn ‘tra tấn’ chậm rãi và đồng thời đánh dấu sự kết thúc của Ole Gunnar Solskjaer - trận đấu cuối cùng của ông tại Old Trafford ở giải Ngoại hạng Anh.

Man United đã biết về tiềm năng của Erling Haaland từ trước khi ngôi sao người Na Uy trở thành tiền đạo hàng đầu thế giới. Anh đã từng được HLV Solskjaer dẫn dắt tại Molde. Cựu tiền đạo của United cũng giới thiệu với Ban Lãnh đạo Quỷ Đỏ về tài năng trẻ này.

HLV Solskjaer đã cố gắng ký hợp đồng với Haaland trước khi anh chuyển đến Borussia Dortmund vào tháng 1/2020. Nhưng khi Haaland muốn tìm bến đỗ mới trong mùa Hè 2022, United đã không còn sức hấp dẫn. Cuộc chiến giành chữ ký của ngôi sao người Na Uy trở thành cuộc đối đầu trực tiếp giữa City và Real Madrid.

Điều đáng chú ý nhất khi City ký hợp đồng với Haaland là họ vẫn hốt bạc từ những thương vụ bán Gabriel Jesus, Oleksandr Zinchenko và Raheem Sterling. Trái lại, United lại chi tới 210 triệu bảng cùng mùa Hè năm đó để ký hợp đồng với Antony, Casemiro và Lisandro Martinez.

Thương vụ chiêu mộ Haaland với giá 52 triệu bảng đã cho thấy nó xứng đáng tới từng xu. Anh đã ghi được 51 bàn thắng trong 52 trận đấu ngay ở mùa giải đầu tiên, và giúp City giành được cú ăn ba.

Dù chứng kiến Man City thăng tiến vượt bậc, các CĐV United vẫn còn lý do để tự an ủi rằng ‘gã hàng xóm ồn ào’ chưa từng vô địch Champions League và Quỷ Đỏ đã giành được cú ăn ba.

Nhưng rồi, chiếc ‘phao’ cuối cùng để các fan MU bám víu cũng đã không còn. Mùa giải 2022-23, City đánh bại Inter để giành chức vô địch Champions League. Trước đó, họ cũng đã lên ngôi ở Premier League và FA Cup. Còn điều gì có thể tồi tệ hơn nữa đây? Man City đã đánh bại chính United trận chung kết FA Cup tại Wembley.

Bây giờ, phía màu đỏ của Manchester không còn gì lập luận gì để khẳng định họ là CLB số một của thành phố.

City không chỉ vượt qua United trong cuộc đấu 90 phút trên sân cỏ đến. Khi UEFA công bố các SVĐ đăng cai Euro 2028 tại Vương quốc Anh và Ireland, Etihad được chọn thay vì Old Trafford.

Old Trafford đã tổ chức các trận đấu tại Euro 96 và trận khai mạc Euro bóng đá nữ 2022, nhưng cơ sở vật chất của ‘Nhà hát’ ngày càng xuống cấp do thiếu đầu tư, tiêu biểu là vấn đề mái của khán đài bị dột mỗi khi trời mưa.

United vẫn chưa có động tĩnh gì trong việc cải tạo SVĐ, vì Ban Lãnh đạo còn chưa chắc chắn sẽ bán hay giữ đội bóng này. Còn với City, họ đã quyết định sẽ nâng sức chứa của Etihad lên 62.000 chỗ ngồi vào năm 2026. Đây lại là một tín hiệu nữa cho thấy sự chuyển dịch quyền lực tại Manchester.