「僕は明らかに背が高いだけじゃない」　ゴールを量産し、DJとして楽曲をミックスし、アメリカ代表のマウリシオ・ポチェッティーノ監督の目も引くフィラデルフィア・ユニオンの新星ニール・ピエールに迫る

ピエールがサッカーというものを現実のものとして感じ始めた瞬間を覚えている。ヨーロッパで臨んだU-15アメリカ代表での充実したキャンプを経て、この競技はただ楽しいだけのものではなくなった。キャリアになり得ると気づいたのだ。そこから地元クラブであるユニオンのアカデミーで着実にステップを上がっていった。

2025年、ピエールはMLSネクスト・プロの年間最優秀DFに選ばれ、そのポテンシャルをはっきりと示した。ただ、2026年MLS開幕時点でユニオンでプレーする明確な道筋は見えていなかった。必要なものを得るため、ピエールはデンマーク2部のリンビーへ半年間のレンタル移籍で加わった。

プロとしてのキャリアを歩むことは、ピエールに大学生活の経験をもたらさなかった一方で、どこか留学に似た経験を与えた。留学したことのある人を知っていれば、彼らがしばしばさまざまな話を携えて戻ってくることも分かるだろう。ピエールも同じだ。食べ物、文化、サッカーについての話がある。そして成長についての話もある。

「プレーする必要があったから海外に行くという決断をした。次のシーズンに自分がプレーできるようにはあまり見えなかったからね」と彼は語る。「そういう流れで決まったけど、本当に良い決断だった。最初は本当に大変だったけど、物事がうまく進み始めて出場機会も増えると、チームにも、そして国にもすごくなじむことができた。

個人としても、フットボーラーとしても大きく成長できたと感じている。それが自分をユニオンに戻してくれて、そこからはすべてが順調に進んでいる」

リンビーは、現在USMNTの注目株ディエゴ・コチェンが所属するクラブでもある。コチェンは最近、コペンハーゲンのペストリーについてGOAL に絶賛していたが、ピエールも同意見だ。

「キャンディーが本当においしい」とピエールは言う。「特にスウェーデンに行けば、すごく甘いキャンディーがあるんだ」

ピエールが経験した最も厳しい学びの一つは、キャンディーを食べられないときに何が起こるかということだった。どこかの時点で、特にプロアスリートである以上、本当の食事が必要になる。デンマークでピエールが苦労したことの一つは、その準備の仕方を学ぶことだった。

「母がしっかり教えてくれたけど、料理は大変だった」と彼は語る。「母はいつも料理をしてくれていたから、自分で作るのは苦労した。どうすればいいのか分からなくて、何時間もFaceTimeで母に聞いていたよ」

最終的に、リンビーでの時間は彼を大きく変えた。クラブでは10試合に出場して4ゴールを記録。その後、この夏にユニオンへ戻るとすぐに先発の座をつかみ、MLS屈指の若手選手の一人としての立ち位置を築いた。そして最終的にはUSMNTの座を勝ち取り、最初の3キャップも手にした。

ただ、デンマークで過ごした時間の中で、ピエールはサッカーとは結びつかない自分自身の一面についても学んだという。その大きな一つが音楽であり、その音楽とのつながりが結果的にはピッチ上でも彼を助けている。

ピエールがDJを始めたのは、デンマークでの時間の終盤だった。その地域では大きな文化で、ピエールはそれを楽しいと感じた。そうしていろいろと試し始め、それ以来やめていない。

「とにかく自分を落ち着かせてくれるし、気分を上げてもくれる。何であってもね」と彼は語る。「そうやっていじり始めたんだ。ミックスしたり、組み合わせたりしてね。本当に何でも聴くよ。ハウス、アフロビーツ、ネオソウル、R&B。自分が特に好きなのはR&Bとネオソウルかな」

そのクリエイティブなプロセスは心を落ち着かせるものであり、自分をさまざまな方向へ連れていってくれるのだと彼は言う。

「座って、ただ考えるんだ」と彼は語る。「さっきかけていた曲のことや新しい曲のことを本当にいろいろ考えていて、それを一緒に混ぜて、両方の曲が違うパートで流れるようにしようとする。たぶんこの曲の違うビート、あの曲の違うビートを使って、それからもちろん次の曲へのつなぎも自分の思う形にしたい。

「ビートとメロディーを重ねるのも好きだし、メロディーだけで次の曲につなげるのも好き。それを繰り返して、さらにいくつかビートを加えるんだ。ハウスを聴きたい時でも、そこに何か違うものを加えたくなる。なかなか面白いよ。そこに座って、自分の好きなものを何でもミックスして組み合わせられるんだから」

この新たな趣味は、ピエールの試合前のプレーリストも広げた。彼は、よりチルな音楽のほうを好むことに気づいたという。名前も次々に挙げる。ローリン・ヒル、エリカ・バドゥ、フランク・オーシャン、ドレイク。目標は心を落ち着かせ、目の前の仕事に備えることだ。

ただ、さまざまな理由から、ピエールはクラブでも代表でも、まだ音楽担当を任されてはいない。アメリカ代表で過ごしてまだ数週間だが、すでに定着しているグループからその役目を奪うのは難しいと学んだ。

「ここのプレーリストを担当している人たちは、正直言ってその役目をしっかりやってるよ」と彼は語る。「プレーリスト担当のクリス・リチャーズは最高だ。フランキー［ウェストフィールド］とマーク［マッケンジー］は、フィリーで何とかしないといけないね。僕は自分の音楽を流すだけだよ」

とはいえ、ピエールが最近やっていることは、何であれうまくいっている。特にフィラデルフィアではそうで、そのミックス＆マッチの能力は、MLSでも最も危険な武器のひとつにもなっている。

リチャーズは何カ月も前からピエールの話を耳にしていた。弟がユニオンのアカデミーに所属していることもあり、ロンドンにいながらも、このクリスタル・パレスDFは彼のことをよく知っていた。知らなかった人たちも、SNSですぐに目にすることになった。

ユニオンに戻って間もなく、ピエールは話題になり始めた。最初の3試合で2ゴール、最初の7試合で4ゴールを記録した。結果的に見れば、ピエールのような長身DFがいることはセットプレーで有効だった。ユニオンはそれをすぐに理解した。

「チャンスをもらった時にそれを生かした。そして今のところ、その座をつかみ続けている」と彼は語る。

もっとも、ピエールがセットプレーで得点できるのは、身長だけが理由ではない。多くの人が気づいていない資質、つまり自信が必要だ。ピエールはボールが自分のところに来るのを待たない。自ら取りに行く。だからこそ危険な存在なのだ。

「セットプレーのたびに、『自分は決められる、決める、そして喜びたい』と思っている。練習してきたセレブレーションをやりたいし、点を取りたい。それが頭の中にあることだ。何としてでも点を取ろうという決意がある。自分が点を取ると分かっているから、セレブレーションも練習する。全部イメージしているので、実際に点を取ると、それを引き寄せたような感覚になる」

その意味では、セットプレーは簡単だ。より難しいのは、それ以外のすべてもできると証明することだろう。ピエールのプレーにレッテルを貼るのは簡単だが、最高レベルでやっていくには、そのレッテルをはがさなければならない。トップチームが単に背の高い選手をピッチに並べるだけではないのには理由がある。あるレベルで成功するには、サッカーそのものもプレーできなければならない。そしてピエールは、自分がまさにそれをできることを示したがっている。

「自分はただ背が高いだけではないし、点を取るだけの選手でもない。自分はDFで、守備でもとても良いプレーができる」と彼は語った。

その面をさらに改善するため、ピエールはキャンプでベテランDFたちを頼った。ミスをした時には彼らが指摘してくれたし、うまくやれた時には自信を与えてくれた。

「ニールは本当に印象的だった」とリチャーズは話し、「完璧ではなかったが、自分だって完璧な試合をするわけではない。彼のことを本当に、本当にうれしく思う。初先発で本当によくやったと思うし、これからもっと多くのチャンスがあるといい。非常にプロフェッショナルなチームを相手に、自信を持ってプレーしていた」と続けた。

人々がピエールがサッカー選手だと知ると、たいてい次にこう聞かれる。なぜバスケットボールをやらないのか、と。その答えはシンプルだ。家族である。

ピエールのサッカーへの情熱は家庭から始まった。実際のところ、あらゆることへの情熱がそうだった。近しい家族がその一端を担った。そして彼を取り巻くコミュニティーも同様だ。サッカーの部分は父と兄から来た。勤勉さの部分は、ハイチ系アメリカ人としてのルーツから来ている。

「選手としての自分、人としての自分は両親から来ている」と彼は言う。「そして、両親がその伝統をどう根付かせてくれたかでもある。両親はハイチ生まれで、うちの家族は、何人いるのか自分でもわからないくらいなんだ。本当にたくさんの家族がいて、みんなで集まるし、誰でも家族として迎え入れる。そういうことを大事にしていて、それはすごく大きい。チームという環境にも通じるものがあると思う。

みんながみんなを愛している。相手がどんな人であっても、誰もがすごく受け入れてくれる。ひとたび僕たちの家族になれば、歓迎されるんだ」

もちろん、家族は最大のモチベーションのひとつだ。だからこそピエールは、デビュー戦のユニフォームを両親に渡すつもりでいる。すでにそれがどこに置かれるかもわかっているし、ちょっとした自慢の種になることもわかっている。

「うちには地下室があって、そこには僕のものや、僕の成果、姉の成果、それに兄のものも全部ある」と彼は言う。「今度はそれがちょうど真ん中に置かれるといいな。そうすれば家の中のみんなの目に入るから。母さんと父さんは『誰かにあげるなんて考えないで。これは地下に行くんだから、これは私たちのものだ』って感じだった。家にいるときに、これを見返して幸せな気持ちになれる」

ピエールが答え終えると、ポチェッティーノが通りかかり、ひと言添えた。

「私はもう彼にこう言ったよ。『もしサッカーでなければ、彼はアメリカズ・ネクスト・トップ・モデルになれる』とね」

ピエールは声を上げて笑った。

「いやあ」と彼は言う。「その言葉は受け取っておくよ。ありがたく受け取る」

セットプレー、DJ、守備、そしてどうやらモデルも。ピエールにできることのリストにそれらが加わる。料理もいつかそこに入るかもしれないが、それはもっと難しそうだ。公平に言って、すべてはまだ発展途上だ。そしてピエール自身も、自分は身長以上の存在だと示すために努力を続けている。

「もちろん、それだけが僕のすべてじゃない」と彼は言う。「少しはそういうところもあるけど、別に悪い気はしていないよ」