MLS総括：リオネル・メッシが格の違いを見せつける。シアトル・サウンダーズは本格復活、シャーロットFCはプレーオフで脅威に

国境の北側で行われるMLS、とりわけ東地区にそれほど注目していなくても無理はない。西地区のバンクーバーは評判通りの堅実な戦いを見せており、移転を巡る騒ぎはさておき、カンファレンス優勝の本命と言っていい。となると、残るのはトロントとモントリオールだ。ここで目を引くのはトロントだろう。多額の資金を投じ続けながら、その方向性があまり見えてこないからだ。実際、今季のトロントは安定感よりも、要所で見せるプレーが印象に残るチームとなっている。そして、両チームによるダービーとも言える、実に見事な名前の「カナディアン・クラシーク」では、トロントがその要所で上回った。

92分までリードを許していたロビン・フレイザー監督のチームは、後半アディショナルタイムに息を吹き返した。ルイス・モーガンがファーポストで鮮やかなボレーを決めて1点目を奪うと、今季はケガに大いに苦しんできたジョルジェ・ミハイロヴィッチが2点目を挙げ、ホームのファンを熱狂させた。トロントには、こうした場面がさらに必要だ。

最初の疑問は、ルイス・スアレスはこれを狙っていたのか、ということだ。

次の疑問は、そんなことを誰が気にするのか、ということだ。

昨冬、クラブとの契約を1年延長して多くの人を驚かせたスアレスだが、インテル・マイアミでゴールを決め続けている。実際、MLSでは今季がこれまでで最高のシーズンだ。2ゴールを挙げ、さらに1ゴールをアシストし、インテル・マイアミはリーグ戦でようやく勝利を取り戻した。キリ・ゴンサレス監督のチーム作りは、少なくとも戦術面では、歴代のマイアミの監督とそれほど変わらない。今も基本的にはメッシにボールを預け、あとは成り行きを見守る形だ。だが、スアレスも面白いようにゴールを決めている。そして、D.C.ユナイテッドに対する説得力のある勝利は、このチームが今後発揮し得る力を示した。

一貫性のなさを示す例なら、「ニューヨーク・レッドブルズ」だ。

マイケル・ブラッドリー体制の1年目は、もともと予測の難しいものになるはずだった。プロの監督としてまだ経験を積んでいる若い指揮官だけに、悪い結果は避けられない。だが、レッドブルズの現状はどうにも不可解だ。

新たに就任した進歩的で攻撃志向の監督の下で、1試合平均得点は21位。失点数も22位だ。この数字をどう解釈すればいいのか。サンディエゴ戦では開始から27分間で3得点を挙げたものの、残りの約1時間はひどく危なっかしかった。60分を過ぎてセドリック・バカンブに1点を返されたが、レッドブルズはどうにか逃げ切った。これがいわゆる「ブラッドリー流のサッカー」にはあまり見えない。それでも、どうしても必要な勝利だった。

数カ月前、シアトルには暗い空気が漂っていた。ブライアン・シュメッツァー監督は記者会見で、MLSネクスト・プロから昇格させた選手たちの力が足りないと語った。負傷者が相次ぎ、前例のない13試合連続未勝利に陥った。プレーオフ進出を逃すなど考えられなかったが、その可能性が現実味を帯びていた。

だが、今となっては過去の話だ。サウンダーズは確かに少し資金を投じた。しかし、より重要だったのは、全員が再び健康を取り戻したことだ。その成果は結果にはっきり表れている。土曜の夜には実力の高いニューイングランド・レボリューションと対戦し、シーズン途中に加入したデヤン・ヨヴェリッチの見事なゴールを決め手に、苦労して勝ち点3を手にした。今のチームはポストシーズンでも力を発揮できる態勢が整っているようだ。そこでサウンダーズと対戦したいチームはいないだろう。

約70分が経過した時点で、シャーロットは万事休すに見えた。バンク・オブ・アメリカ・スタジアムでサッカーをするにはひどい夜だった。天候は悪く、観客もまばら。シャーロットが東地区の上位を目指すには、ファンの声援が必要だ。強敵ダラスとの一戦は、雨天中止になってもおかしくないような状況だった。ダラスも2得点を挙げ、失点しそうな気配はほとんど見せなかった。

それでも、シャーロットは息を吹き返した。プレミアリーグで経験を積んだMFアブドゥライェ・ドゥクレとの契約を発表したこの日、違いを生んだのは、同じくイングランドのトップリーグでプレーした経験を持つ選手だった。終盤の2得点を挙げたイダン・トクロマティが称賛されるだろう。だが、そのうち1点をお膳立てし、一晩中ダラスの守備陣を翻弄したのは、躍動感あふれるフランス人ウイング、アレン・サン＝マクシマンだった。仮に今日プレーオフが始まるなら（実際には始まらないが）、シャーロットはホームで試合を開催できる。見事に仕事を果たした。