日本代表は12日、カタール・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選のオーストラリア代表戦に臨み、2-1で勝利した。
3試合を終えて1勝2敗という状況で迎えたホームマッチ。負ければW杯出場権が大きく遠のく後がない一戦で、森保一監督はこれまでの4-2-3-1から4-3-3に布陣を変更し、積極果敢なパフォーマンスを引き出して勝利をもぎ取った。
ここ数年間、日本代表の試合を追い続けているスペイン大手紙『as』の試合分析担当ハビ・シジェス氏は、日本が未だ抱える弱点を指摘しながらも戦いぶりを称えている。
文＝ハビ・シジェス／スペイン紙『as』試合分析担当
翻訳＝江間慎一郎
■「臆病なチーム」からの脱却
(C)Getty images迷いの森に入り込んでしまい、崖っぷちまで突き進んでいた日本は、最も困難な夜に目を覚ましている。オーストラリアを相手に最初から最後まで優位に試合を進め、それでもいつものように苦しみを味わい、しかし今回は幸せな結末を迎えた。
この一戦は様々な意味で決定的なものだった。順位的にこれ以上ミスを犯す余裕はなく、森保監督の首はいつ切られてもおかしくない状況……。そして何よりも、ここ最近の日本は自分たちのフットボールから離れていっているようだった。だからこそ、彼らはここでリアクションを見せなくてはいけなかったのだ。
自身の進退がかかっていた森保監督は、わずかでも戦術的な変化を加える以外に道がなく、田中碧、守田英正、伊東純也の起用でシステムを従来の1-4-2-3-1から1-4-3-3へ変えた。が、最たる変化は選手たちの配置などではなく、彼らの面魂、プレーに臨む姿勢にほかならなかった。
日本はサウジアラビア戦（0-1敗戦）で与えてしまった臆病なチームという印象を、ここでしっかりと払拭している。オーストラリア戦の彼らは、あらゆる面で気概のあるチームだった。今回はハイプレスも仕掛けて、リスクを受け止めながら攻撃していく意思を示したのである。
■領地支配の争いを制した“職人”
(C)Getty images田中が早い時間帯に決めたゴールは、日本のこの一戦への立ち向かい方を見事に反映している。森保監督はピッチ中央から前にかけてのブロック形成で、ボールのある方に重心をかけていくプレスを実践。その目的は、ジャクソン・アーバインとアイディン・フルスティッチにパスが通らないようにして、サイドへと迂回することになるボールを一気に奪い取る、というものだった。日本の選手たちは全員がこのプレスにおける責任を引き受けており、例えば遠藤航がサイドに向かえば違う誰かが中央の空いたスペースを埋めている。
そして先制点の場面では、伊東がGKマシュー・ライアンにプレスを仕掛けることを出発点にして、サイドでオーストラリアを圧迫。その狙いは長友佑都と南野拓実が素早いトランジションを実現することにあり、アジズ・ベヒッチのミスの恩恵も受けて田中がネットを揺らしている。これはまさに日本のサウジアラビア戦からの変化がもたらしたゴールだった。
スコアを動かした日本はその後、領地支配の戦いを制することになるが、その中心には遠藤がいた。彼は代表選手として、もっと信頼されるべきだろう。チームのための選手、有能でしかない職人。大迫勇也が前半に手にした決定機は彼の先読み光るボール奪取から生まれたものだし、中盤でより開いたポジションを取る田中、守田との相互理解も抜群だった。
遠藤がへそに位置する日本の中盤3枚はチーム全体で仕掛けるプレスの調節役となり、DFとFWのラインをしっかり連結させたほか、ボールを保持した際のプレーでも判断力が際立っていた。ただフルスティッチに遠藤の背後を取られるときには機能不全に陥っており、そこは修正を施さなくてはならないだろう。
日本はプレーアイデアは明確だった。ボールを奪って素早いトランジションを実行し、とりわけ伊東を生かす形で相手ゴールに迫る。速攻に転じられない場合には後方から攻撃を構築したが、手持ち無沙汰にただポゼッションのためのポゼッションをするわけではなく、ショートパスにサイドチェンジ、DFライン裏を狙うロングボールを織り交ぜて効果性を上げていた。
南野は左サイドから中央に絞って、長友が吉田麻也のロングボールから走り込むコースを確保。こうして、より中央寄りでプレーしたリヴァプール所属FWの出来は、サウジアラビア戦と比べてずっと素晴らしく、皆が求めるような選手像に限りなく近づいていた。森保はこの左サイドのプレーメカニズムだけでなく、チーム全体でとても自然な、非常にすっきりとしたパフォーマンスを実現させている。それは遠藤と酒井宏樹を中心とするセットプレーでゴールを予感させたことも含めて、である。
■しかし失点はミスから生まれた
(C)Getty imagesしかしながら、日本が過ちから解放されることも決してないようだ。インターセプトの回数がグループ内で最も少ないチームとしては、このオーストラリア戦のように効果的なプレスを仕掛けることは必要不可欠だが、今回であってもミスが生まれてしまっている。
それが生じたのはフルスティッチの傑出したゴールが生まれる直前のこと。日本の守備ブロックはオーストラリアの右サイドに襲いかかり、長友が自分の持ち場を離れた。するとマーティン・ボイルがフリーとなってしまい、中盤のカバーも間に合わず。日本の守りはそこから綻ぶことになり、オーストラリアは容赦なくこのチャンスを生かし切っている。試合を通した日本のパフォーマンスからすれば過剰な罰ではあったものの、それでもミスはミスである。
そして日本はここから、再び最高の自分たちを引き出した。ドローというスコア、その結果を導いた試合展開に、彼らははっきりノーと言い放ったのである。森保監督が浅野拓磨を途中出場させて彼がスコアを2-1とするわけだが、しかし日本の勝ち越しは選手のネームに依存していたわけではない。勝利に導いたものは、ドローからどうリアクションを取るべきかを理解する力、チームとして示す断固たる決意、だった。
日本はショートパスとロングパスを織り交ぜた攻撃で執拗にサイドを突き、同時にフィニッシュゾーンに選手たちを集中させた。強度あるプレスも継続して行い、オーストラリアを自陣に押し込んだままにした。こうして何度も彼らのゴールに迫りながら、GKライアンが決して越えられない壁のように立ちはだかり続けたものの、浅野がべヒッチのオウンゴールを誘発して劇的勝利。日本は、間違いなく彼らにふさわしい結果をつかんだのだった。
極限の苦しみの中、日本は今一度自分たちを信じて、無数にある勝ち方の中でも手応えを感じる勝ち方ができた。日本は変わった。笑った。森保監督も、胸を撫で下ろすことができたはずだ。