マンチェスター・ユナイテッド新運営が下す初の“正しい決断”：ポチェッティーノには全力のサポートを

ユナイテッドはこれまで、エディ・ハウやユリアン・ナーゲルスマンとの強い関連が噂されてきた。2人は現在フリーであり、すぐにでも仕事を始められる状況だった。特にハウに関しては、ジェイソン・ウィルコックスFD（フットボールダイレクター）の「第一候補」と伝えられてきた。

しかし、FDに就任して以降のウィルコックスの判断は、まったく信頼できないことを繰り返し証明している。彼の進める3段階の補強計画は、チーム強化につながっていないと断言できる。そしてハウのスタイルも、ナーゲルスマンの振る舞いも、ユナイテッドという特殊なメガクラブにマッチしないことは明らかだった。この時点で、彼らに明確なアイデアがないことを感じさせてしまっている。

それでも、最終的にはようやく正しい方向に向かうことができるようだ。ユナイテッドはアメリカサッカー連盟に750万ポンドの契約解除金を支払い、ポチェッティーノを連れてくることが決定的となった。このアルゼンチン人指揮官は、疲弊したロッカールームに強烈なエネルギーをもたらすだけでなく、確かな将来性を持ったプランでチームを成長させるだけの人柄もノウハウも持っているのだ。

ポチェッティーノは2018年12月、ジョゼ・モウリーニョが解任された後にユナイテッド新監督の最優先ターゲットとされていたが、最終的に就任したのはオーレ・グンナー・スールシャールだった。2022年春も候補に挙がっていたが、長期的な再建にはオランダ人指揮官が最適だと判断された。その2年後、チェルシーを去ったポチェッティーノの招聘を再び検討したものの、不可解にもテン・ハーグを続投させている。

テン・ハーグが連れてきた選手（アントニー、ラスムス・ホイルンド、メイソン・マウント、アンドレ・オナナ、マヌエル・ウガルテ、ジョシュア・ザークツィー、リサンドロ・マルティネス）と彼が指揮を執った2年半を振り返れば、あの時にポチェッティーノを選んでいれば……と思わざるを得ない。

少なくとも、長く期待に応えられなかったトッテナムをプレミアリーグ優勝争いにまで導いた功績は非常に大きい。そして、ユナイテッドの伝説はそれ以前からアルゼンチン人指揮官を高く評価していた。

2013年1月、ユナイテッドは当時ポチェッティーノが指揮していたサウサンプトンを2-1で下したが、ファーガソンは「今シーズン、オールド・トラッフォードでプレーした最高のチーム」と絶賛した。さらにその3年後、今度はトッテナム時代のポチェッティーノを「プレミアリーグ最高の監督。彼が取り乱す姿を見ることはないし、チームのプレーぶりが彼の仕事を物語っている」と称えている。さらにその後、2人はロンドンで夕食を共にし、ポチェッティーノは著書『Brave New World』で「あの数時間の会話は、細部に至るまで永遠に忘れないだろう。夢が叶った瞬間だった」と振り返っている。

ファーガソンは2022年にもポチェッティーノの招聘を支持し、常に新監督に推し続けてきた。ポチェッティーノも『FourFourTwo』で「ユナイテッドは常に関心を示してくれていた。でも、あそこで監督を務める理想的な状況は、これまで実現しなかった」と認めている。

しかし、ようやくその時が訪れようとしている。今のユナイテッドを作り上げてきた伝説が求め続けてきた指揮官が、ついに就任することになるのだ。

自国開催のワールドカップ、ポチェッティーノの指揮するアメリカ代表は思い通りの結果を得られなかった。グループステージを難なく突破し、ラウンド32の順当に勝ち上がったものの、ラウンド16ではベルギーに1-4と厳しい敗戦を喫して姿を消した（不可解な事件を自国の大統領に引き起こされてしまったのは同情に値するが）。

選手たちはポチェッティーノの目指すインテンシティの高い戦術を受け入れ、プレーの質も確かに向上していた。それでも、このチームの才能を考えればもっと良い結果を手にできていたかもしれない。選手と丁寧にコミュニケーションを取りながらロッカールームに活力をもたらし、日々の試合の中で成長を目指していく彼のスタイルは、やはり代表チームという特殊な環境には合わなかったのだろう。大会後に新契約オファーが届いたのは、幸運だったのかもしれない。

しかし、やはり彼はクラブレベルの指揮官である。メガクラブの指揮を任されるのであれば、喜んで応じるはずだ。ポチェッティーノはユナイテッドからのオファーに前向きで、11月のインターナショナルウィーク明けから指揮を執ることが決定的となっているようだ。ファーガソン退任後のユナイテッドの惨状を見れば、彼にとっても明らかにリスクのある決断だ。それでも、明確に野心を持つ彼はこのチャレンジに非常に前向きに挑むことが予想される。

ポチェッティーノが目指す安定したパフォーマンスと明確なプランが定着すれば、ユナイテッドは大きく飛躍するかもしれない。選手にもそれだけのポテンシャルはあるし、信頼できる指揮官が自らの望むチームを作り上げる自由を得ることさえできれば、本当の意味で再建することができるかもしれない（問題はその「自由」を与えられるかという点だが……）。

キャリックとアモリムは、移籍に関する最終決定権をウィルコックスに委ねる形となっていた。しかし、ポチェッティーノが同じ条件で契約するなら驚きである。また彼は、クラブがマーケットに積極的に資金を注入する確証も得る必要がある。

ポチェッティーノはトッテナム時代、選手補強に慎重な姿勢を取るダニエル・レヴィ元会長と対立している。タイトル獲得を望むなら「ビッグクラブらしく振る舞うべき」とまで訴えていた。その言葉は、今のユナイテッドにそっくりそのまま当てはまるだろう。

グレイザー家がオーナーを務める以上、もう制約があるのは受け入れなければならない（それ自体に疑問を持つ人がいるのは当然だが、どれだけ訴えても状況は変わりそうにない）。だからこそ、資金を賢く使う必要がある。

マーカス・ラッシュフォードやマウント、リサンドロ・マルティネス、ウガルテ、ザークツィーらはあまりにも長く貢献できておらず、この1月にでも放出して資金を得るべきである。一方で、ウィルコックスから補強権限を取り上げることも真剣に考えなければならない。今夏にアンドレイ・サントスに投じた5000万ポンドも、コンディションに問題を抱えるカルロス・バレバに費やした7000万ポンドも、ウィルコックスが進めた取引だった。また昨季、オリー・ワトキンスを欲しがったアモリムの希望を退け、ケガがちで現在も離脱中のベンヤミン・シェシュコに7400万ポンドを支払ったのもウィルコックスである。また一説によれば、アモリム時代はチーム戦術にも介入していたと噂されている。

現在の惨状の責任をキャリックが負わされるのであれば、ウィルコックスも同様にそうなるべきだ。現代フットボールにおいてファーガソンのような全権型マネージャーは現実的ではないが、22年ぶりに王者となったアーセナルとミケル・アルテタ監督のように、補強においても幅広い権限をポチェッティーノに与えるべきである。そうした信頼を、ラトクリフは監督に見せる必要があるのだ。

ポチェッティーノは、かつてプレミアリーグで指揮を執ったどのチームでも期待以上の結果を残してきた。直近のチェルシー時代も様々なことを言われたが、前シーズン12位で終えたチームを6位へと引き上げ、カラバオカップ決勝へと導き、欧州カップ戦に復帰させた手腕は軽視すべきではない。そしてサウサンプトン、トッテナムでの功績は結果を見れば一目瞭然である。

また彼は、若手育成の面でも素晴らしい指導力を発揮する。トッテナム時代にはハリー・ケイン、ソン・フンミンを真のワールドクラスへと成長させ、サウサンプトンでは17歳のルーク・ショーの才能を見抜いて重宝していた。また、チェルシー時代に指導を受けたコール・パーマーも「選手の気分を良くして、最高の力を引き出そうとしてくれる」と彼の指導力を称えている。クリスティアン・エリクセン、コナー・ギャラガー、マルク・ククレジャらも、彼の指導によって一段階上のレベルへと到達している。

今のユナイテッドにも、コビー・メイヌーやレニー・ヨロ、エイデン・ヘブンといった有望株は揃っている。しかし、理想的な指導者と環境が整っていなかったことで、その才能を開花させることが出来ていない。マテウス・クーニャやアマド・ディアロ、さらに今夏に加わったユーリ・ティーレマンスも同様だ。だからこそ、ポチェッティーノという人物が求められている。

そして当然、彼がもたらす戦術的規律は今のユナイテッドに最も必要だ。ポチェッティーノのチームは相手陣内から全員が積極的に守備に関与することを前提とする。これは個々の明確な欠点を覆い隠すと同時に、厳格な規律が求められる。ギャリー・ネヴィルらが何度も訴えてきた「規律」を植え付けることができる指揮官だ。また攻撃面でも、サイドバックが高い位置で幅を取りながら、2人のウインガーが中央で試合を動かす4-2-3-1や4-3-3を好んでおり、丁寧にパスを繋いでいくよりも、より速く積極的にゴールを目指す。このスタイルは何年もの間ユナイテッドの最適解であり、これにより恩恵を受ける選手も多いはずだ。もっと言えば、ユナイテッドが伝統的に尊重してきたクラブのアイデンティでもある。

今のユナイテッドを本当に立て直せる人物がいるとしたら、ポチェッティーノしかいない（実現可能な選択肢の中であれば）。ついに、クラブの伝説が求め続けてきた指揮官が、この負の連鎖を断ち切るために到着するのだ。だからこそ、ラトクリフと『INEOS』はこの初めての“正しい決断”を信頼し、彼を全力でサポートしなければならない。