アーセナルに欠け続ける「違いを生み出せる本物のクオリティ」…ついに本領発揮のイサクが示す“エース”の価値

当然かも知れないが、今でもリヴァプール加入初年で苦しんだイサクに同情する声は殆ど聞こえない。ニューカッスル退団前の強硬姿勢はイングランドのフットボールファンの反感を買い、まともなプレシーズンを送らなかったことから「自業自得」と考えている人も多い。

アーリング・ハーランドに並ぶ存在として高い評価を受けていたスウェーデン代表FWだが、昨季はまるで別人のようにパフォーマンスを落とした。そして昨年12月20日のトッテナム戦、フロリアン・ヴィルツのスルーパスを冷静に決めるなど調子を取り戻しつつあった矢先、左腓骨の骨折という重傷で長期離脱。3カ月後に復帰した後も、プレシーズンの準備不足から来る度重なる筋肉系のトラブルに悩まされ続けている。

イサクが本来の調子と万全のコンディションを取り戻すには、試合に継続して出場しつつ、自身のリズムをもう一度掴む必要があるのは明らかだった。だからこそ、今夏のワールドカップは彼にとって「絶好のタイミング」だったのだ。

ワールドカップで4ゴールに直接関与し、自らも1ゴールを奪った。だがそれ以上に重要なのは、ラウンド32まで進んだスウェーデンでほぼ全試合にフル出場したということだ。過去1年間で初めてまともに連続出場し、自らのリズムを取り戻す助けになっている。

それでも、シーズン開幕前はイサクに疑問を持つ者も多かった。8月29日のノッティンガム・フォレスト戦(2-2)、彼は今季初ゴールを記録したが、リヴァプールOBスティーブン・ウォーノックは当時『GOAL』にこう語っていた。

「私は現地で見ていた。イサクはゴール以外、まったく何もしなかった。本当にひどい出来だった。意欲があるようにはまったく見えなかったよ。私は『しっかりとプレシーズンを過ごして意欲とコンディションを取り戻し、自分の力を証明するはずの選手なのに……』と思ったね。だが、彼にはそれができるようには見えなかったんだ」

「あのユニフォームを背負えるようには見えなかった。それは大きな問題だ。移籍金に見合う結果を出さなければならないという期待も重圧になっている。現時点では本来の調子には程遠い。周囲の選手との連係がまだ少し足りないだけなのかもしれない。だが、毎日練習しているのだから、もう試合を理解しているはずだ」

だが、今の彼はそれを完全に理解している。

次節のイプスウィッチ戦、イサクは2ゴールを挙げてリヴァプールに今季初勝利をもたらす。その後もボーンマス、ブレントフォード、ブライトンと勝利した試合では必ず彼がネットを揺らしている。昨季はプレミアリーグ14試合でわずか3得点に終わったが、今季は7試合で6ゴールだ。今季から指揮を執るアンドニ・イラオラ監督は、先週末にこう語っている。

「適切な位置でボールを受けられるようにして、クロスや良い形でのチャンスを作れれば、必ず得点を決めてくれるストライカーだ」

「だが、それ以外のことも重要だよ。我々が良いプレーをするために、彼にはほかのことも要求する。良いプレーができれば、良い位置でプレーできるし、彼の得点も生まれるだろう。だからこそ、彼はチーム全体に貢献しなければならないんだ」

確かに、イサクはイラオラが要求するものすべてをもっているわけではない。前線からの守備や運動量はルイス・クーマスに劣るし、コーディ・ガクポが「今度は自分にもアシストを返してよ」と冗談を飛ばしたように周りを使うプレーも得意ではない（その点は長期離脱中のウーゴ・エキティケに敵わないだろう）。また、試合中に度々姿を消してしまうことも問題だ。

それでも、彼にはどの指揮官も起用したくなる得点力がある。ニューカッスル時代に見せた圧倒的なプレーを取り戻しつつあるのだ。