Wrexham Berhasil, Lagi! Bagaimana Naga Merah Ryan Reynolds Dan Rob McElhenney Meraih Promosi Paling Mengejutkan Menuju Satu Langkah Dari Liga Primer Inggris

Segala kekhawatiran bahwa lompatan ke League One terlalu besar untuk Wrexham segera terhapus ketika tim asuhan Phil Parkinson mengumpulkan 13 dari 15 poin yang mungkin diraih dalam lima pertandingan pembuka kampanye 2024/25, menunjukkan tanda-tanda kuat dengan kemenangan impresif 3-0 atas Reading dan rival lama mereka, Shrewsbury Town.

Awal yang luar biasa itu mempersiapkan pertemuan 'Derby Hollywood' yang menarik dengan Birmingham City saat Reynolds dan McElhenney berhadapan dengan investor minoritas Blues dan legenda NFL, Tom Brady, untuk pertama kalinya. Wrexham unggul tiga poin dari Birmingham di puncak klasemen League One sebelum kick-off, tetapi keunggulan itu, bersama rekor tak terkalahkan mereka, pupus setelah kalah 3-1 di St Andrew’s, disaksikan oleh Reynolds, McElhenney, Brady, dan David Beckham dari tribun.

Mungkin tidak mengherankan, Naga Merah jatuh kembali ke bumi, dan hanya memenangkan tiga dari tujuh pertandingan berikutnya, turun ke posisi ketiga di klasemen setelah hasil imbang 2-2 yang menjengkelkan di Charlton. Respons kuat diperlukan untuk kembali ke jalur, dan itulah yang didapat Parkinson melalui November dan Desember.

Wrexham meraih tujuh kemenangan bersama dua hasil imbang sembari hanya menderita satu kekalahan dalam periode itu, dengan gol di masa injury time dari Steven Fletcher memastikan kemenangan 2-1 atas Wigan Athletic yang mengangkat mereka kembali ke zona promosi otomatis.

"Mentalitas grup sangat kuat, dan itu terlihat lagi hari ini," kata Parkinson setelah pertandingan, dan itu bukan kali terakhir mereka membuktikan ketangguhannya.

Namun, Wrexham tidak mempertahankan momentum mereka di awal tahun. Mereka kalah tandang dari Barnsley dan Shrewsbury di sela-sela kemenangan tipis atas Peterborough United, sebelum ditahan imbang 1-1 oleh Birmingham dalam Derby Hollywood kedua musim ini di Racecourse.

Naga Merah kemudian mendapati rekor tak terkalahkan mereka di kandang selama 22 pertandingan berakhir dengan kekalahan mengecewakan 3-2 dari Stevenage. Hasil itu membuat Wrexham tertinggal enam poin dari Wycombe Wanderers di posisi kedua, dan Parkinson yang frustrasi menggambarkan penampilan itu "jauh dari cukup baik".

Masih ada rintangan lain yang akan datang, tetapi Wrexham tidak pernah membiarkan standar kolektif mereka jatuh terlalu jauh. Bahkan, mereka hanya kalah dua kali dari 10 pertandingan berikutnya, memenangkan tujuh, termasuk kemenangan beruntun 1-0 yang vital melawan rival promosi Wycombe dan Stockport County.

Nasib kembali berada di tangan Wrexham, dan setelah kemenangan berikutnya atas Exeter City dan Burton Albion, mereka mengambil kesempatan untuk melangkah besar menuju Championship dengan mengalahkan Blackpool di Bloomfield Road pada Senin Paskah—didukung oleh pidato pra-pertandingan dari McElhenney. Dengan hanya dua pertandingan tersisa, Wrexham tinggal membutuhkan lima poin untuk memastikan promosi.

Racecourse kemudian bersiap menyambut kedatangan Charlton, yang hanya tertinggal empat poin dari tim asuhan Parkinson, sebelum pelatih lawan Nathan Jones membuat keputusan yang kurang bijaksana dengan melontarkan sindiran halus kepada Reynolds dan McElhenney jelang bentrokan. "Ini adalah pertandingan besar, kami harus pergi ke sirkus dan melihat apa yang bisa kami dapatkan," kata mantan bos Southampton itu.

Tidakkah ada yang memperingatkan Jones bahwa Anda tidak boleh mengusik naga? Tak pelak, kata-katanya menjadi bumerang ketika Addicks berada di pihak yang salah dari skor 3-0 yang, ditambah dengan kekalahan Wycombe di Leyton Orient sebelumnya pada Sabtu, mengukuhkan tempat Wrexham di Championship musim depan dan memicu perayaan meriah di timur laut Wales.

Promosi terbaru Wrexham harus dicatat sebagai yang paling mengejutkan. Tidak jarang tim naik langsung dari Liga Nasional ke League One, tetapi meraih promosi dari tingkat ketiga pada kesempatan pertama jauh lebih jarang. Bahwa tim asuhan Parkinson berhasil melakukannya adalah bukti tidak hanya mentalitas pantang menyerah yang mengalir di ruang ganti, tetapi juga serangkaian langkah cerdas di pasar transfer yang memberi Naga Merah keunggulan di garis finis.

Di jendela transfer musim dingin, Parkinson mendatangkan penyerang bintang Sam Smith dari Reading dalam kesepakatan rekor klub senilai £1 juta, sementara Wrexham juga merekrut dua bintang Championship: mantan internasional Inggris Jay Rodriguez dari Burnley dan pemain sayap Hull City Ryan Longman. Ketiganya dengan cepat menjadi pemain reguler dalam susunan Parkinson, mencatatkan kontribusi gol dalam jumlah dua digit di antara mereka untuk membantu Wrexham mencapai garis finis.

Rodriguez menambah daftar pemain Wrexham yang pernah bermain di Liga Primer, setelah sebelumnya merekrut Fletcher dan James McClean. Pengalaman gabungan mereka di liga teratas membuat perbedaan besar dalam pertandingan ketat di mana sedikit kecerdasan tambahan diperlukan.

Investasi Reynolds dan McElhenney dalam pemain baru musim panas lalu juga sangat penting. Ollie Rathbone bisa dikatakan sebagai Pemain Wrexham Terbaik Musim Ini—bahkan mendapat perbandingan dengan Lionel Messi dari Fletcher—sementara George Dobson bersinar dalam peran gelandang yang lebih dalam dan Lewis Brunt telah menjadi aset nyata di lini pertahanan.

Keputusan untuk merekrut lulusan akademi Arsenal Arthur Okonkwo dengan transfer gratis setelah masa pinjamannya yang mengesankan pada 2023/24 juga tepat, meskipun ia mengalami cedera di tengah musim dan kesulitan performa. Ia telah menunjukkan banyak karakter dalam beberapa bulan terakhir, dan tidak diragukan lagi ia akan mempertahankan jersey nomor satu di Championship.

Okonkwo telah mencatatkan 23 clean sheet yang luar biasa dalam 31 penampilan di League One untuk Wrexham, menyoroti keandalannya di bawah mistar. Namun, ia juga berutang budi pada pertahanan kokoh di depannya.

Eoghan O’Connell dan Max Cleworth telah membentuk hubungan bek tengah yang tangguh, sementara Brunt dan Thomas O’Connor keduanya memberikan kontribusi penting sambil bersaing untuk slot terakhir dalam trio belakang Parkinson. Wrexham sebagian besar mampu menyerap tekanan dan mendominasi duel udara, jarang kebobolan dari situasi bola mati dalam formasi 3-5-2 yang disiplin.

Platform kokoh itu memungkinkan Naga Merah menjadi penguasa skor 1-0 di League One. Sepuluh dari 26 kemenangan mereka diraih melalui skor tersebut—rekor klub baru—dan tujuh lainnya dengan selisih satu gol.

"Saya kira ada rekor yang lebih buruk untuk dipecahkan daripada rekor kemenangan 1-0 terbanyak," tulis McElhenney di X setelah kemenangan tipis Wrexham melawan Stockport pada Maret. "Tapi ya Tuhan, ini sangat buruk untuk sistem saraf." Memang, Wrexham tidak seflamboyan dalam menyerang seperti tahun-tahun sebelumnya, tetapi mereka telah mengembangkan kebiasaan berguna untuk mengamankan hasil.

Itu tidak cantik, tetapi sangat efektif. "Tekad nyata untuk menyelesaikan pekerjaan dengan menjaga tingkat konsentrasi kami tinggi," kata Parkinson ketika ditanya tentang kunci sukses timnya. "Kami selalu berusaha untuk gol kedua, tetapi ketika Anda tidak memanfaatkan peluang, Anda harus menunjukkan bahwa Anda kuat dan teguh."

Gol telah dibagi di seluruh lapangan saat Wrexham berevolusi menjadi tim yang lebih pragmatis, yang terjadi karena kebutuhan. Fletcher adalah pencetak gol terbanyak bersama dengan hanya delapan gol dalam 39 penampilan, jauh dari 24 gol yang dicetak Paul Mullin dalam jumlah pertandingan yang sama di League Two. Namun, mantan bintang muda Liverpool itu tidak mampu mentransfer performa tersebut ke tingkat ketiga.

Mullin melewatkan awal musim karena masih pulih dari operasi untuk memperbaiki masalah 'punggung bawah/paha belakang jangka panjang', dan tidak kembali ke starting XI Wrexham hingga akhir September. Pemain berusia 30 tahun tersebut sejak itu hanya mencetak tiga gol liga untuk Naga Merah; yang terbaik di antaranya adalah tendangan voli luar biasa dalam kemenangan Boxing Day atas Blackpool, tetapi momen menakjubkan itu gagal memicu perubahan nasib.

Mullin tereduksi menjadi penonton selama laga-laga penutup, dengan penampilan terakhirnya terjadi dalam kekalahan dari Stevenage pada 28 Januari. Kedatangan Rodriguez dan Smith telah mendorongnya ke dasar urutan pemain, dan tampaknya tidak ada jalan kembali mengingat ia tidak dimasukkan dalam 13 skuad hari pertandingan terakhir Parkinson di League One.

Ini adalah situasi menyedihkan bagi legenda klub yang telah memberikan banyak kontribusi, tetapi Wrexham hanya semakin kuat tanpa Mullin. Apakah tubuhnya mulai mengecewakannya atau ia tidak mampu bersaing di level ini, hanya Parkinson yang tahu pasti, tetapi pelatih telah melakukan hal yang tepat dengan mengutamakan kemajuan tim di atas sentimen.

Parkinson tidak pernah takut membuat keputusan sulit. Ia juga bisa saja mempertahankan kapten Luke Young dan Ben Tozer musim panas lalu hanya berdasarkan jasa luar biasa mereka untuk klub, tetapi malah membuat keputusan tegas untuk melepas keduanya demi memberi ruang bagi pemain baru.

Kemungkinan Mullin, dan striker lain yang tersisih, Ollie Palmer, akan mengalami nasib yang sama, karena perekrutan baru akan diperlukan saat Wrexham memulai langkah terakhir dan paling sulit dalam perjalanan mereka ke Liga Primer. Parkinson memiliki kritiknya, tetapi ia telah berpegang teguh pada prinsipnya dengan mengagumkan dan menggunakan dana besar yang disediakan oleh Reynolds dan McElhenney dengan bijak, itulah sebabnya ia akan dipercaya untuk terus mengemudikan kapal.

"Pelatih kami pantas mendapat pujian luar biasa, karena ada tim lain yang memiliki lebih banyak sumber daya daripada kami di masa lalu dan mereka tidak mampu mencapai puncak seperti yang kami capai," kata direktur komunitas Wrexham Humphrey Ker kepada BBC minggu ini. Tentu saja adil untuk mengatakan bahwa tanpa Parkinson, Naga Merah tidak akan mencapai posisi ini secepat ini.

Ada substansi dalam klaim bahwa Parkinson adalah pelatih satu dimensi; ia cenderung mencari rute paling langsung ke gawang daripada menghabiskan banyak waktu untuk mengembangkan pola permainan. Namun, keterampilan perencanaan skuad dan manajemen manusianya sangat diremehkan, dan ia telah menjaga ketenangan selama empat tahun kepelatihannya meskipun mendapat sorotan ekstra yang dihasilkan oleh gebrakan selebritas di sekitar klub.

Parkinson juga harus terbiasa dengan kamera yang diarahkan ke wajahnya, karena popularitas serial dokumenter 'Welcome to Wrexham' yang telah mendokumentasikan kebangkitan klub melalui piramida sepak bola. Musim keempat acara ini akan tayang perdana pada 15 Mei, dan musim kelima "hampir pasti" untuk mengikuti tahun pertama Wrexham kembali ke tingkat kedua sepak bola Inggris sejak 1982.

Pertanyaannya adalah: akankah cerita gemilang lain diceritakan di musim kelima itu? Mantan direktur olahraga Norwich City dan Huddersfield, Stuart Webber, tidak begitu yakin. "Lompatan ke Championship sangat besar, dan saya pikir yang harus diingat orang tentang Wrexham, yang sejauh ini merupakan cerita luar biasa, adalah bahwa beberapa pemain mereka sudah bersama mereka di Liga Nasional," kata Webber dalam wawancara baru-baru ini dengan ESPN. "Orang-orang tidak menyadari betapa besarnya kesenjangan antara League One dan Championship: Norwich berada di papan tengah, dan 75 persen skuad mereka adalah pemain internasional."

Ia menambahkan: "Pihak luar akan otomatis melihat keberhasilan Ipswich, yang melakukan promosi ganda, tetapi mereka memang menghabiskan banyak uang di League One dan mendatangkan pemain berkualitas tingkat Championship. Wrexham belum benar-benar melakukan itu: mereka melakukannya dengan anggaran yang lebih terbatas." Memang, Ipswich adalah salah satu dari hanya lima klub yang pernah memenangkan promosi berturut-turut dari League One menuju Liga Primer, dan Naga Merah hanya akan memiliki kesempatan untuk meniru mereka jika Reynolds dan McElhenney memberi Parkinson dana transfer yang besar.

Kabar baiknya, bagaimanapun, adalah bahwa Wrexham tidak akan kesulitan menarik bakat baru. Target yang mereka identifikasi kemungkinan akan memiliki sikap yang sama seperti Rodriguez, yang mengatakan kepada The Athletic setelah kepindahannya dari Burnley pada Januari: "Saya dari kejauhan sudah berharap Wrexham berhasil karena ini adalah cerita yang luar biasa. Itulah mengapa saya merasa sangat tersanjung ketika mereka mendekati saya."

Lebih banyak pemain top akan ingin menjadi bagian dari cerita itu sekarang karena Liga Primer begitu dekat. Ya, kompetisi hanya akan semakin sulit, tetapi tidak ada tim lain di Championship yang akan didorong oleh motivasi yang sama untuk mencapai keabadian sepak bola.

Wrexham telah menulis ulang buku sejarah, jadi mengapa Reynolds dan McElhenney tidak terus "bermimpi besar"?