William Saliba mengungkapkan bagaimana dia sudah 'membalas dendam' terhadap Enzo Fernandez untuk kekalahan Piala Dunia dengan Arsenal.

Saliba mungkin menjadi pemain pengganti yang tidak terpakai ketika Prancis kalah dalam final Piala Dunia 2022 dari Argentina melalui adu penalti, tetapi malam itu masih membekas dalam pikirannya. Kedua negara tersebut sekali lagi menjadi favorit menuju ajang global di Amerika Serikat dan pemain bertahan itu ingin mengalahkan Albiceleste.

"Piala Dunia akan berlangsung delapan bulan lagi. Yang membedakan kami dari Spanyol dan Argentina adalah mereka memenangkan kompetisi besar sebelum Piala Dunia 2022 dan Euro," katanya kepada wartawan pada konferensi pers hari Rabu ini di kamp Prancis di Clairefontaine. "Tapi mereka tidak membuat kami takut. Saya sudah berharap kami lolos dan membalas dendam di Piala Dunia."

Sejak pindahnya Fernandez senilai £107 juta ($143 juta) dari Benfica ke Chelsea pada Februari 2023, enam minggu setelah kemenangan Pialanya Dunia, pemain Argentina ini mengalami masa suram melawan Arsenal. The Blues, yang dahulu merupakan kekuatan dominan di London, mendapati diri mereka terus-menerus dikalahkan oleh tim arahan Mikel Arteta yang lincah dan tanpa rasa takut. Angka-angka tidak menipu. Arsenal hanya kalah satu kali dari 12 pertemuan terakhir mereka dengan Chelsea di semua kompetisi, menang delapan kali dan seri tiga kali.

Ini adalah pembalikan nasib yang lengkap. Tidak lama dulu, Chelsea adalah penguasa London, mengalahkan Arsenal di final piala dan pertandingan liga. Namun di bawah Mikel Arteta, Gunners telah membalikkan keadaan. Sekarang Arsenal yang mendominasi derby, dan Saliba menjadi pusat dari era keemasan baru mereka. Pemain Prancis yang menjulang tinggi ini telah menjadi salah satu bek paling dapat diandalkan di Eropa, elegan dengan bola, kejam dalam duel, dan tidak dapat ditakuti.

Ditanya apakah dia sudah menyelesaikan dendam dengan Fernandez di dalam negeri, Saliba tidak bisa menahan senyuman liciknya. "Sejauh ini, saya belum kalah darinya dengan Chelsea," katanya. "Jadi, ya, saya sudah membalas dengan Arsenal pada Chelsea. Tapi jelas bahwa, tentu saja, ketika sebuah tim mengalahkan Anda, bahkan jika saya belum bermain melawan Argentina karena saya berada di bangku cadangan, itu adalah hal yang sama. Ketika sebuah tim mengalahkan Anda, satu-satunya hal yang Anda tunggu adalah bermain melawan mereka lagi. Dan jika kami melakukan hal-hal dengan baik dan lolos, saya pikir kami akan memiliki cara untuk membalas dendam kami. Bahkan jika itu bukan yang kami inginkan, pergi ke Piala Dunia dan tentu saja mendapatkan balasan, kami hanya ingin menang. Tetapi jika kami bertemu mereka [Argentina], tentu saja, kami akan senang untuk mendapatkan balasan kami."

Keyakinan Arteta pada Saliba sangat besar. Dari yang pernah dipinjamkan tiga kali, ke Saint-Etienne, Nice, dan Marseille, bek tengah muda ini telah menjadi salah satu pemain paling berharga di Liga Premier. Ketika Arteta pertama kali mengambil alih tim pada Desember 2019, Saliba tidak lebih dari seorang remaja menjanjikan dengan bakat mentah. Namun setelah bertahun-tahun ketekunan dan keyakinan diri, dia telah mendapatkan kepercayaan penuh dari manajernya, dan kontrak baru yang besar untuk mengimbanginya. Saliba kini mendapatkan £250,000 per minggu, menjadikannya pemain dengan penghasilan tertinggi ketiga di Arsenal, di belakang Bukayo Saka dan Kai Havertz. Beban gaji The Gunners telah meroket menjadi £328 juta setahun, dengan tujuh bintang menerima lebih dari £200k mingguan, termasuk kedatangan baru Viktor Gyokeres. Bagi orang luar, itu adalah uang yang mencengangkan. Namun bagi dewan Arsenal, itu adalah investasi yang berharga.

Menjadi cadangan di final Piala Dunia adalah hal yang pahit untuk ditelan. Sekarang, dengan pengalaman Euro di bawah ikat pinggangnya dan kampanye Liga Premier yang luar biasa secara berturut-turut, Saliba telah menjadi salah satu bek elit di Eropa. Kepercayaan Deschamps padanya hanya semakin tumbuh, dan kualifikasi Prancis untuk Piala Dunia 2026 bisa dikonfirmasi secepatnya pada hari Senin. Yang mereka butuhkan hanyalah Islandia bermain imbang dengan Ukraina pada hari Jumat, serta kemenangan melawan Azerbaijan dan Islandia sendiri, untuk memesan tiket mereka. Sementara itu, Argentina telah lolos, memuncaki klasemen CONMEBOL dengan 38 poin dari 18 pertandingan. Ini membuka kemungkinan pertemuan ulang, dan Saliba sangat bersemangat untuk itu.