Vitinha: Dari Pinjaman Gagal Di Wolves Menjadi Gelandang Terbaik Dunia Di PSG

Meski Wolves memiliki kecenderungan merekrut pemain Portugal, karena hubungan erat antara pemilik klub, Fosun International, dan super-agen Jorge Mendes, kepindahan Vitinha ke Molineux pada September 2020 masih menjadi kejutan.

Lulusan akademi Porto itu baru melakoni debut profesionalnya delapan bulan sebelumnya dan belum pernah menjadi starter dalam satu pun pertandingan liga di level senior. Namun, masalah Financial Fair Play (FFP) Porto mengharuskan adanya transfer, sehingga salah satu talenta muda paling menjanjikan mereka dipinjamkan dengan opsi transfer permanen senilai €20 juta.

Kehadiran begitu banyak rekan senegaranya di Wolves tidak diragukan lagi membantu Vitinha beradaptasi dengan lingkungan barunya — terutama karena ia datang selama pandemi — tetapi tidak semuanya positif dari sudut pandang olahraga, karena itu berarti harus bersaing dengan pemain Portugal yang lebih mapan seperti Ruben Neves dan Joao Moutinho untuk mendapatkan tempat di starting line up Nuno Espirito Santo.

"Semua orang melihat kemampuannya ada di sana," kata mantan bos Wolves itu baru-baru ini kepada wartawan. "Tetapi Anda harus mempertimbangkan dampak dari segi fisik. Kami merekrutnya saat dia berusia 20 tahun, dan dia baru saja terbiasa dengan level senior, yang merupakan dampak besar. Dan saya harus jujur kepada Anda: kami memiliki Joao Moutinho [di posisi Vitinha] dan dia adalah pemain luar biasa lainnya."

"Jadi, terkadang pemain muda yang bergabung bisa memiliki bakat, tetapi pelatih lah yang membuat keputusan. Saat itu, lini tengah diisi oleh Moutinho dan Ruben Neves, jadi tidak mudah bagi Vitinha. Tapi dia memainkan banyak pertandingan, kembali ke Porto dan levelnya terus meningkat."

Wolves mungkin akhirnya menyesali keputusan mereka untuk tidak mengaktifkan opsi pembelian Vitinha, tetapi ia melihat masa tinggalnya selama satu musim di Molineux sebagai periode penting dalam perkembangannya.

Playmaker yang gigih namun berteknik tinggi ini menyadari dengan cukup cepat bahwa gaya permainannya tidak cocok dengan permainan serangan balik Nuno, tetapi ia tetap tampil 19 kali di Liga Primer, dan menjadi starter tujuh kali secara total di semua kompetisi.

"Itu tidak berjalan seperti yang saya suka atau inginkan," aku Vitinha kepada The Times. "Tapi saya mencoba, saya melakukan yang terbaik. Itu adalah tahun pembelajaran yang hebat."

Penolakan itu juga memacunya, membuat pemain muda itu semakin bertekad untuk membuktikan dirinya di level tertinggi — dan tanpa mengubah pendekatan progresifnya dalam bermain.

Memang, mantan bek Wolves Fernando Marcal kemudian mengungkapkan dalam sebuah wawancara dengan L'Equipe bahwa Vitinha tidak sedikit pun berkecil hati karena kegagalannya mengamankan transfer permanen.

“Pelatih bersikap keras padanya," ungkap pemain Brasil itu. "Meski melakukan hal-hal luar biasa dalam latihan, ia tidak bisa meyakinkannya. Nuno ingin Vitinha bermain sederhana, melepaskan bola lebih cepat. Dia mencoba mengikuti instruksi tetapi dia tidak ingin kehilangan identitasnya. Jadi, saya bertanya kepadanya bagaimana menurutnya musim berikutnya akan berjalan baginya dan dia menjawab: 'Saya akan kembali ke Porto, saya akan tampil luar biasa di sana dan musim berikutnya saya akan bermain untuk salah satu dari delapan tim terbaik di Eropa'."

"Saya berpikir dalam hati, 'Wow, orang ini tidak bisa mendapat tempat di Wolves dan dia pikir dia akan direkrut Man City atau klub sejenisnya? Dia sedikit gila!' Tapi tidak, dia sama sekali tidak gila."

Seperti yang diungkapkan Marcal, prediksi berani Vitinha terbukti benar, karena setelah musim yang gemilang di Dragao, tampil dalam 47 pertandingan sambil mengamankan gelar ganda domestik, gelandang itu direkrut oleh PSG seharga €41,5 juta pada musim panas 2022.

Ruang ganti Parc des Princes seperti dunia mimpi bagi Vitinha; dikelilingi oleh Lionel Messi, Neymar, dan Kylian Mbappe adalah pengalaman yang benar-benar sulit dipercaya. Namun, itu juga menantang. Penolakan para penyerang untuk melakukan pekerjaan defensif berarti Vitinha ditinggalkan dengan sangat banyak "pekerjaan rumah", begitu ia menyebutnya — dan mendapatkan rasa hormat mereka juga tidak mudah.

Hanya dalam penampilan keduanya di Ligue 1, Vitinha memutuskan untuk tidak memberikan umpan kepada Mbappe dan malah memilih untuk mengoper ke Messi, yang mengakibatkan pemain Prancis yang tampak frustrasi itu dengan kekanak-kanakan membalikkan badan dari permainan. Itu adalah momen yang cukup merangkum rasa superioritas yang menyelimuti Parc des Princes saat itu — dan membantu menjelaskan mengapa Vitinha dan yang lainnya sangat senang dengan PSG yang kemudian mengalihkan fokus dari merekrut superstar menjadi merekrut pemain muda dengan potensi besar.

"Cara mereka ingin membangun tim sekarang, visi jangka panjang, itu adalah cara terbaik," kata Vitinha dengan antusias musim lalu.

Investasi pada pemain muda telah membuahkan hasil yang spektakuler bagi PSG, dengan pemain seperti Bradley Barcola, Joao Neves, Willian Pacho, Khvicha Kvaratskhelia, dan Desire Doue semuanya memainkan peran kunci dalam treble bersejarah mereka — bersama dua rekrutan terbaik dari jendela transfer musim panas 2021 PSG yang terkenal, Achraf Hakimi dan Nuno Mendes.

Tentu saja, juga membantu bahwa Ousmane Dembele akhirnya memenuhi ekspektasi tinggi yang pertama kali ia hasilkan sebagai remaja hampir satu dekade lalu, dan PSG pasti tidak akan memenangkan Liga Champions tanpa kiper mereka yang bangkit kembali, Gigi Donnarumma — atau kapten veteran Marquinhos, seorang pemimpin sejati di dalam dan di luar lapangan.

Namun, Vitinha-lah yang menjadi perekat seluruh tim, yang bisa dibilang mendapat manfaat lebih besar dari pemain lain dari penunjukan Luis Enrique sebagai pelatih pada musim panas 2023. Vitinha tidak bisa meyakinkan Nuno tentang kualitasnya, tetapi ia mendapat dukungan penuh dari Luis Enrique sejak awal — dan merespons dengan luar biasa terhadap kejujuran blak-blakan pelatih baru itu.

"Hal terbaik tentangnya adalah dia sangat langsung," kata Vitinha kepada The Times. "Dia tidak akan membohongi Anda. Apa yang ingin dia katakan, dia katakan. Jadi Anda tidak akan salah sangka dengannya. Itu adalah hal yang sangat baik bagi seorang pemain. Anda tahu apa yang pelatih pikirkan tentang Anda sepanjang waktu. Saya sangat menyukainya. Terkadang, pelatih tidak begitu langsung, untuk melindungi diri mereka sendiri."

Tidak mengherankan, musim kedua Vitinha di Paris berjalan jauh lebih baik daripada yang pertama dan, bahkan sebelum Mbappe pergi, Luis Enrique memuji pemain Portugal itu sebagai pemain terpenting PSG. Pengaruhnya dapat dilihat dan dirasakan dengan jelas di mana-mana. Sebagai contoh, Neves mengakui bahwa ia tidak akan bisa beradaptasi dengan begitu mulus di tim PSG tanpa bantuan Vitinha, yang juga membangkitkan semangat rekan-rekan setimnya setelah kekalahan sial di leg pertama melawan Liverpool di babak 16 besar Liga Champions dengan secara terbuka berjanji akan membalikkan keadaan di Anfield.

Bahwa mereka berhasil melakukannya terutama karena cara Vitinha, bersama Neves dan Fabian Ruiz, mengendalikan permainan di Merseyside. Dia benar-benar integral dalam permainan PSG — dan itu bukanlah hal baru.

Seperti yang pernah dikatakan Enrique dengan antusias, "Vitinha itu unik. Dalam penguasaan bola, ia sangat penting bagi kami dalam peran porosnya, ia mengelola bola dengan sempurna, ia tidak kehilangannya, dan membawa banyak hal bagi tim. Ia kuat secara fisik, mental, dan ia memainkan peran yang sulit dan rumit di lini tengah PSG. Ia mewujudkan sosok gelandang yang sempurna."

Statistik tidak diragukan lagi mendukung klaim tersebut. Tidak ada pemain yang menyelesaikan lebih banyak umpan di Liga Champions selama dua tahun terakhir selain Vitinha (1965), yang memiliki tingkat keberhasilan 93,71 persen — yang benar-benar luar biasa untuk seorang playmaker yang berani mengambil risiko yang menciptakan peluang sebanyak Vinicius Jr (42) dalam rentang waktu yang sama. Untuk menggarisbawahi keunggulannya yang serba bisa, Vitinha juga menempati peringkat kedua untuk perebutan penguasaan bola (159 kali) dan peringkat ketiga untuk intersepsi (34).

"Dia adalah salah satu pemain terbaik di dunia di posisinya, tanpa diragukan lagi," kata Enrique. "Saya tidak melihat pemain yang lebih baik darinya di lini tengah."

Jujur saja, kami juga tidak. Dalam diri Vitinha, benar-benar tidak ada tambahan yang lebih pantas untuk Klub Kelas Dunia GOAL pada 2025.