Shim Mheuka: Bakat Terbesar Chelsea Yang Bisa Hemat Jutaan Dollar Bagi The Blues Yang Doyan Belanja

Meski Mheuka lahir di Birmingham, dari orang tua asal Zimbabwe, ia sebenarnya mengambil langkah pertama di akademi sejauh 170 mil di pantai selatan. Pergerakan Chelsea untuk merekrut banyak pemain Brighton telah menjadi semacam lelucon yang berlangsung lama, dengan pemain senilai £60 juta ($82 juta) Joao Pedro menyusul Moises Caicedo dan Marc Cucurella di Stamford Bridge musim panas ini, dan penyerang muda tersebut sebenarnya merupakan bagian dari kelompok tersebut.

Mheuka bergabung dengan akademi Seagulls pada usia sembilan tahun dan membuat kemajuan pesat, debut untuk tim U-18 pada usia baru 14 tahun. Semua tanda menunjukan bahwa anak ini menuju ke puncak. Dideskripsikan sebagai "salah satu penyerang paling menarik di sepakbola usia muda" oleh ahli akademi The Secret Scout pada saat itu, Mheuka yang berusia 15 tahun bergabung dengan klub masa kecilnya Chelsea pada Juli 2022, dengan The Blues kemudian diperintahkan untuk membayar ganti rugi sebesar £1 juta yang bisa naik hingga (relatif) besar £4,25 juta berdasarkan bonus penampilan.

Dia membuat debutnya untuk tim U-18 Chelsea tak lama setelah ulang tahunnya yang ke-16 pada Oktober tahun itu, memberikan assist dalam kemenangan 2-1 atas West Brom. Musim berikutnya, dia diberikan menit bermain reguler di U-18 saat menyeimbangkan sepakbola dengan sekolah, mencetak 12 gol dari 20 penampilan di semua kompetisi sebelum menandatangani beasiswa pada Juli 2024.

Meskipun itu berarti Mheuka adalah pemain yang terdaftar dan reguler di tim U-18, dia dengan cepat dipindahkan ke U-21 pada awal 2024/25, di mana penampilannya - termasuk gol pertama yang bagus melawan rival London barat, Fulham - memberinya tempat di skuad tim utama Enzo Maresca selama fase grup Liga Konferensi Eropa.

Setelah menandatangani kontrak profesional pertamanya dengan klub pada usia 17 tahun, Mheuka melakukan debut seniornya pada pertandingan keempat kompetisi Eropa saat Maresca memasukkan sekelompok pemain muda untuk perjalanan bolak-balik sejauh 7.000 mil untuk pertandingan melawan Astana di Kazakhstan.

Penyerang muda itu masuk dari bangku cadangan dalam suhu yang menusuk -11C dengan sisa waktu 12 menit untuk bermain, mencatatkan debut tim pertamanya di lingkungan yang sangat unik. "Ini adalah momen yang akan selalu saya ingat," katanya dalam wawancara internal. "Saya sangat bersemangat hanya untuk bepergian dan berada dalam skuad, tetapi untuk melangkah ke lapangan dan melakukan debut adalah sesuatu yang benar-benar berbeda."

"Sebelum melangkah, saya menarik napas dalam-dalam dan mengingatkan diri mengapa saya berada di sana. Rasanya seperti salah satu mimpi yang telah Anda bayangkan di kepala 100 kali, tetapi pada saat itu, saya merasa siap. Saya telah bekerja keras, hari demi hari, di belakang layar. Saya hanya ingin memanfaatkan kesempatan itu sebaik-baiknya."

Mengingat situasi pertandingan itu, Mheuka mungkin sudah tahu bahwa itu bukan awal dari serangkaian penampilan tim utama, tetapi saat ia terus berkembang di tim U-21, debut Liga Primer akhirnya datang.

Setelah dimasukkan dalam skuad tetapi hanya duduk di bangku cadangan saat The Blues menelan kekalahan di Aston Villa pada akhir Februari, striker itu diberikan penampilan singkat di Stamford Bridge beberapa hari kemudian pada saat-saat akhir dari kemenangan 4-0 atas Southampton.

"Untuk melakoni debut Liga Primer saya di sana... Sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata," katanya dikutip dari situs web Chelsea. "Atmosfer, energi, semangat para pendukung - itu semua menghantam Anda sekaligus. Suara para penggemar, suara gerbang yang bergemuruh, nyanyian, itu membuat Anda merinding. Anda tumbuh dengan memimpikannya, dan ketika akhirnya terjadi, itu lebih baik daripada yang pernah Anda bayangkan."

"Saya tidak mengharapkan banyak reaksi dari para penggemar karena saya masih muda, tetapi mereka luar biasa. Setiap orang menyemangati saya. Anda mencoba tetap fokus dan berada di zona itu, tetapi momen seperti itu adalah istimewa. Itu adalah segalanya yang saya perjuangkan. Mengalaminya dengan seragam Chelsea di [Stamford] Bridge, saya akan membawa itu selamanya."

Meski tidak ada lagi menit bermain di Liga Primer setelah itu ketika The Blues berjuang mencapai posisi lima besar, Mheuka diberi lebih banyak waktu bermain di Liga Konferensi Eropa - secara luar biasa menjadi starter pada leg pertama babak 16 besar di Copenhagen, menjadi pemain Chelsea termuda yang pernah melakukannya di Eropa pada saat itu, dan masuk sebagai pengganti pada babak kedua leg kedua semi-final melawan Djurgardens di kandang.

Di level internasional, remaja itu telah mewakili Inggris dari level U-15 hingga U-19. Dia tidak bisa membantu Young Lions lolos dari fase grup di Euro U-19 2025 di Rumania meskipun mengemas dua assist.

Dengan tinggi 186 centimeter di usia 17 tahun dan diberkahi dengan postur yang mengesankan, cukup menakutkan bahwa Mheuka sudah menjadi lawan yang tangguh meskipun masih memiliki banyak waktu untuk terus bertumbuh. Namun, bukan berarti dia termasuk dalam kategori 'pria besar' tradisional - jauh dari itu.

Penyerang ini juga memiliki keterampilan teknis, dengan kontrol dan ketenangan untuk memilih posisi tembaknya. Dia juga mampu menguasai bola di posisi yang dalam dan maju, atau menggunakan kemampuan menahan bola yang baik untuk memberikan waktu menemukan umpan dan menghubungkan permainan, atau untuk mendapatkan pelanggaran. Atribut-atribut tersebut mungkin mencerminkan kemampuannya dalam beradaptasi dengan berbagai posisi, dengan Mheuka mampu bermain sebagai second striker, sebagai No.10 atau di sayap.

Jelas sekali remaja ini memiliki mentalitas untuk sukses, sesuatu yang dia anggap berkat dari orang tuanya. "Saya tahu kesempatan ini tidak mudah didapatkan. Jadi ketika hal itu terjadi, Anda harus bersyukur. Bersyukur kepada klub, kepada pelatih, dan kepada keluarga Anda," katanya. "Ayah saya adalah pengaruh terbesar saya. Dia selalu bersama saya dalam segala hal. Saya bermain karena saya mencintai sepakbola, tetapi saya juga bermain untuknya. Ibu saya membuat saya tetap berpijak di bumi. Saya baru berusia 17 tahun dan dia mengingatkan saya akan hal itu; dia memberi tahu saya bahwa tidak apa-apa membuat kesalahan. Semua orang melakukannya. Kadang-kadang, itulah yang perlu Anda dengar. Saya bersyukur untuk itu."

Tidak ada kekurangan yang jelas dalam permainan Mheuka yang tidak diharapkan dari seorang penyerang muda yang sedang berkembang. Dia akan terus bekerja pada pengambilan keputusannya di sepertiga akhir saat dia mendapatkan pengalaman, bertujuan untuk melepaskan tembakan dan mengambil peluang dengan lebih konsisten, sementara kemampuan udaranya harus meningkat seiring pertumbuhannya.

Jika kita kritis, Anda bisa menemukan kesalahan pada beberapa posisinya ketika dia turun ke belakang untuk menjemput bola, karena terkadang dia terjebak atau menemui jalan buntu. Namun untuk saat ini, Chelsea akan senang dengan kemajuan Mheuka; The Blues memiliki permata di tangan mereka dan jelas masih banyak lagi yang akan datang.

Mengingat keterampilan dan keserbagunaannya, perbandingan yang paling jelas dari mereka yang saat ini bermain di level tertinggi mungkin adalah penyerang Belanda milik Manchester United, Joshua Zirkzee. Mungkin ini adalah perbandingan yang membuat penggemar Chelsea waspada mengingat perjuangan Zirkzee untuk mencetak gol dan konsisten di Old Trafford, tetapi, seperti Mheuka, dia bukanlah No.9 tradisional dan mahir turun untuk menghubungkan permainan, sementara kemampuan teknisnya luar biasa.

Meski angkanya sederhana, sebagian besar penggemar United akan terkesan dengan permainan menyeluruh pemain berusia 24 tahun itu dan kepercayaan dirinya tumbuh seiring berjalannya musim 2024/25 sebelum cedera hamstring mengakhiri musimnya lebih cepat. Mheuka serupa dalam hal dia bukan penyerang tengah paling produktif, tetapi dia juga dapat bertindak sebagai pembuat permainan saat dia bekerja sama dengan pemain lain di sekitarnya. Zirkzee, tentu saja, juga merupakan bagian dari tim yang mengalami kesulitan secara keseluruhan.

Liga Konferensi Eropa menjadi tempat ideal bagi Chelsea untuk memberikan menit bermain kepada pemain akademi mereka di tim utama pada musim 2024/25, tetapi kembalinya mereka ke Liga Champions musim depan berarti waktu bermain akan jauh lebih sulit didapat - terutama karena tim dari barat London itu terus memperkuat lini serang dengan kedatangan Pedro, Liam Delap, dan Jamie Gittens, belum lagi wonderkid Brasil Estevao.

Memang, dilaporkan bahwa Mheuka dan lulusan Cobham lainnya merasa agak tidak nyaman dengan masuknya bakat baru dari tempat lain. Pinjaman mungkin menanti remaja tersebut, yang bisa mendapat manfaat dari masa pinjaman di Championship atau mungkin di Strasbourg milik BlueCo di Ligue 1 jika dia dianggap siap untuk melangkah lebih jauh.

Tapi, mengingat usianya yang masih 17, musim lain antara tim U-21 dan tim utama - di mana dia akan terus mengumpulkan pengalaman berharga bahkan hanya di lapangan latihan - tidak boleh dikesampingkan. Chelsea tahu mereka memiliki permata di tangan mereka, dan mereka ingin menanganinya dengan hati-hati.