"Seluruh MLS Harus Bangga" - Lionel Messi Dan Inter Miami Balikkan Keadaan, Menjadi Kuda Hitam, Dan Kini Jadi Satu-Satunya Wakil Liga Di Piala Dunia Antarklub

Yang menarik adalah mereka bahkan tidak membutuhkan Messi untuk melakukannya, setidaknya tidak pada malam itu. Faktanya, hasil imbang - di mana Messi tampak kesal karena timnya kehilangan keunggulan 2-0 di menit ke-80 - sebenarnya adalah panggung Luis Suarez.

Pemain Uruguay itu seolah menghilang secara ajaib di sepertiga akhir lapangan pada awal turnamen ini. Sedikit saja ketajaman darinya di depan gawang saat melawan Al Ahly di laga pembuka, The Herons pasti sudah menang dengan mudah. Ada kritik yang valid mengenai kemampuannya mencetak gol, dan keraguan yang wajar tentang kakinya yang menua yang tak selalu bisa mengimbangi kecepatan otaknya.

Namun, saat melawan Palmeiras, ia menunjukkan bahwa semangat juangnya masih menyala. Kenyataannya, Miami lolos berkat dua momen magis dari sang pemain Uruguay. Yang pertama adalah pergerakan cerdas ke area pertahanannya sendiri, sebuah sentuhan untuk menciptakan ruang, dan umpan terukur dengan kaki kiri ke arah Tadeo Allende yang sedang berlari, yang membuat penyelesaian akhir tampak mudah.

Pertanyaan tetap ada mengenai kemampuannya untuk berfungsi sebagai penyerang berkualitas tinggi secara konsisten. Ini adalah seorang pria dengan kaki yang menua. Tidak bijaksana untuk bertaruh bahwa Suarez akan membawa Miami sendirian sepanjang turnamen. Rata-rata gol dan assist-nya per 90 menit telah berkurang separuh dari musim lalu. Tapi ia muncul di saat yang tepat.

Banyak perbincangan seputar Miami musim ini adalah tentang kemampuan mereka dalam belanja pemain. Sebenarnya, mereka mungkin telah melakukan langkah yang tepat di bursa transfer lalu, dengan mendatangkan kombinasi pemain pelapis dan pemain berkualitas daripada bertaruh besar dengan membeli nama tenar secara gegabah. Meski begitu, para pemain dan pelatih telah vokal mengkritik aturan pengeluaran MLS.

Mascherano mengatakan kepada GOAL bahwa The Herons memiliki minat serius untuk merekrut Neymar — tetapi terkendala oleh peraturan liga.

"Kami tidak bisa berbicara tentang Ney karena kami tidak punya apa-apa," katanya. "Jelas, Ney adalah pemain hebat. Setiap pelatih di dunia menginginkannya, tetapi saat ini, Anda tahu aturan MLS tentang batas gaji. Bagi kami, saat ini, itu tidak mungkin."

Sergio Busquets menggemakan sentimen yang sama.

"Semoga (perubahan) bisa terjadi dalam waktu dekat," kata Busquets. "Ada klub yang sedang mengusahakannya, ada juga yang lebih kesulitan. Sulit dengan liga yang memiliki begitu banyak tim dan beroperasi dengan cara yang berbeda, melalui MLS, yang saya pikir kami orang Eropa tidak terbiasa. Jadi, semoga itu akan terjadi sedikit demi sedikit."

Keduanya ada benarnya. Tetapi asumsi itu terlalu optimis bahwa Miami akan mengarahkan uang ekstra tersebut untuk pemain pelapis daripada, katakanlah, Neymar, Thomas Muller, Kevin De Bruyne, atau sederet nama Eropa lain yang bisa mereka tarik.

Bahkan, ada argumen yang bisa dibuat bahwa mereka telah bijaksana dalam memaksimalkan pengeluaran mereka. Perjalanan di Piala Dunia Antarklub ini sama pentingnya bagi para pemain pelapis seperti halnya bagi para bintang. Benjamin Cremaschi tampil luar biasa dalam kemenangan 2-1 atas Porto. Ian Fray dan Noah Allen tak kenal lelah di lini pertahanan. Bahkan Redondo telah diandalkan untuk mengisi menit bermain. Mascherano berjanji sebelum musim dimulai bahwa Miami mungkin akan lebih mengandalkan para pemain pendukungnya.

Dan mereka melakukan itu.

Ada beberapa orang yang, entah bagaimana, bisa-bisanya mengkritik Messi setelah hasil imbang 2-2. Ia 'bisa-bisanya' gagal mencetak gol, memberi assist, atau membawa Miami meraih kemenangan ajaib lainnya. Faktanya, mereka harus puas dengan hasil imbang melawan salah satu tim terbaik di Amerika Selatan, dan menerima satu poin melawan tim yang seharusnya bisa menang. Seluruh situasi itu dianggap tragis.

Memang selalu sedikit mengecewakan bagi para penggemar ketika Messi tidak melakukan sesuatu yang luar biasa. Namun, yang tidak muncul di lembar statistik adalah semua hal yang ia lakukan tanpa bola. Messi bermain ngotot. Ia berlari. Ia ikut turun bertahan di saat yang tepat. Ia memotong jalur operan. Bahkan kartu kuning yang ia terima karena pelanggaran yang sedikit tinggi — yang mungkin bisa berbuah kartu merah dari wasit yang kurang murah hati—justru mendapat tepuk tangan dari Mascherano.

Kegigihan dan semangat juang itu mungkin selalu sedikit diremehkan dalam permainan Messi. Dari beradu mulut dengan tim Belanda setelah perempat-final Piala Dunia 2022 hingga saling bertukar kata dengan penggemar Club America di pramusim, pemain Argentina itu tidak pernah takut untuk mengekspresikan dirinya. Dan ia melakukan hal itu saat melawan Palmeiras.

Beberapa orang menyebutnya sebagai bentuk kejengkelan, seorang kapten yang berperilaku buruk. Kenyataannya, itu adalah gairah. Dan menyaksikan pemain terbaik sepanjang masa menunjukkan semangat juang seorang kuda hitam seperti itu bisa menjadi dorongan besar bagi The Herons.

Satu hal yang perlu ditegaskan di sini: posisi Mascherano tidak sedang terancam sebelum turnamen ini. Tentu, Miami tidak benar-benar mendominasi MLS, dan mereka bukan favorit juara. Tapi ia bukan pelatih yang buruk, dan persahabatan dekatnya dengan Messi membuatnya nyaris tak tersentuh, bahkan mungkin tak terkalahkan, di pucuk pimpinan The Herons.

Namun, ada pertanyaan yang wajar tentang kemampuannya dalam mengelola tim dan menerapkan taktik yang tepat.

Ia telah menepis sebagian keraguan itu dalam beberapa minggu terakhir. Mascherano bukanlah seorang jenius taktik, dan mungkin tidak akan pernah menjadi seperti itu. Namun, kemampuannya untuk menginspirasi, melakukan penyesuaian, dan menjadi sosok panutan tidak boleh dipertanyakan — atau diremehkan. Ia telah mengatakan semua hal yang tepat kepada media, dan bersikeras bahwa Miami memiliki kualitas untuk lolos dari grup. Dan mungkin yang paling penting, Mascherano telah sedikit menelan harga dirinya.

Ia tahu, di sini, bahwa Miami tidak bisa mengendalikan setiap pertandingan dengan penguasaan bola dan mencoba mengungguli lawan mereka. Para pelatih suka mengatakan bahwa tim mereka harus "menderita" di beberapa kesempatan (artinya: mungkin akan sulit menghadapi lawan yang lebih baik - siapa sangka?). Ini mungkin terdengar seperti kata klise, tetapi Miami telah menunjukkan bahwa itu bisa menjadi kenyataan.

Mereka kalah dalam jumlah tembakan di dua dari tiga pertandingan grup mereka. Namun, saat melawan Porto, mereka mencatatkan lebih banyak tembakan tepat sasaran daripada tim Eropa itu. Mereka juga menciptakan lebih banyak "peluang besar" daripada Palmeiras. Apakah mereka juga membiarkan lawan menciptakan peluang? Tentu. Tapi itu bukanlah peluang yang bersih. Intinya, mereka rela melepaskan penguasaan bola, membiarkan lawan memiliki setengah peluang, dan, ya, terkadang sedikit mengandalkan keberuntungan.

Jujur saja: beban untuk unjuk gigi bagi MLS selalu berada di pundak Miami. Mereka mendapatkan undian yang lebih mudah di antara tiga tim Amerika Utara — sungguh, doa untuk Seattle yang harus menghadapi PSG, Atletico Madrid, dan raksasa Brasil, Botafogo. Mereka juga pemenang Supporters' Shield dan mencetak rekor poin musim reguler tahun lalu. Kehadiran Messi mungkin juga menambah tekanan.

Salah satu alur cerita utama di turnamen ini adalah ketertarikan pada MLS. Di mana posisi liga ini dalam peringkat global? Bisakah mereka bersaing dengan tim-tim besar? Messi dan Miami tampaknya menjadi tim — lebih dari Seattle atau LAFC — yang paling siap untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan itu dengan cara yang benar.

"Ini adalah malam yang penting bagi MLS... seluruh MLS harus bangga pada Inter Miami," kata Mascherano.

Dan itu, secara luas, adalah intinya. Miami dimasukkan ke turnamen ini - yang membuat beberapa pihak di liga kesal, tapi tak diragukan adalah hal baik dari perspektif Komisaris MLS, Don Garber. Kehadiran mereka di sini bisa dianggap sebagai cara menarik perhatian, semacam cara FIFA memastikan sebanyak mungkin mata tertuju pada Messi — dan pada Piala Dunia Antarklub secara umum.

Tapi mereka juga telah memenuhi — atau saat ini, melampaui — ekspektasi. Ya, tim MLS lain mungkin sedikit iri. LA Galaxy, juara Piala MLS, mungkin merasa dirugikan. Tapi sebuah tim MLS ada di 16 besar Piala Dunia Antarklub, dan itu sangat penting. Dengan kata lain: lihat papan skor.

Kebenaran yang disayangkan adalah bahwa Inter Miami kemungkinan besar akan kalah di babak gugur akhir pekan ini. PSG terlalu bagus. Mereka menghajar Atletico di pertandingan pertama turnamen, dan setelah terpeleset melawan Botafogo, mereka bangkit untuk mengalahkan Seattle dengan penuh gaya. Mereka adalah klub terbaik di dunia dengan selisih yang cukup jauh, dan mereka bermain seolah ingin membuktikannya.

Mereka kemungkinan besar akan mendominasi Miami. Seorang Messi yang berusia 38 tahun tidak akan bisa menghentikan mereka.

Tapi bukan itu intinya. Apa yang tadinya merupakan ekspektasi bisa berubah menjadi sebuah kegagalan heroik khas Amerika. Jika mereka mampu memberikan perlawanan yang baik, menunjukkan semua upaya, kerja keras, dan kegigihan yang tepat — hal-hal tak kasat mata yang telah membawa mereka sejauh ini — maka kampanye Miami dapat dianggap sebagai sebuah kesuksesan, terlepas dari hasil berikutnya. Apa pun di luar itu hanyalah bonus semata.

Melawan PSG adalah kesempatan tanpa beban. Hanya sedikit yang akan menyalahkan Miami jika mereka dihajar habis-habisan, asalkan mereka menunjukkan perlawanan. Mungkin ada sesuatu yang merendahkan dalam gagasan itu, tetapi semuanya relatif — dan bagaimanapun juga, itu bukanlah narasi yang bisa dikendalikan oleh Miami.

Mascherano, patut diacungi jempol, membingkainya dengan tepat.

"Jelas PSG adalah tim yang sangat bagus, mereka baru saja memenangkan Liga Champions. Mereka mungkin yang terbaik di dunia saat ini, jadi kami akan masuk dengan keyakinan dan antusiasme untuk menghadapi tim berkualitas seperti itu," katanya. "Kami antusias menyambut tantangan ini. Kami akan menuju babak berikutnya dengan keyakinan penuh."

Kerja kerasnya sudah selesai. Empat poin melawan tim-tim unggulan dan hasil imbang yang membosankan melawan tim yang diremehkan sudah cukup. Miami dan MLS telah berhasil. Sebuah tim yang sudah menua kini telah menjadi dewasa.