"Saya Ingin Jadi Pemain Terbaik Di Dunia” - Cavan Sullivan, 15 Tahun, Membumi Namun Bidik Ballon D’Or

Kisahnya sudah banyak didokumentasikan. Sullivan bagaikan buku rekor berjalan. Pemain termuda kelima yang meneken kontrak homegrown di MLS. Pencetak gol playoff termuda dalam sejarah MLS Next Pro. Pemain termuda yang masuk skuad pertandingan. Debutan termuda di liga olahraga profesional Amerika, memecahkan rekor Adu dengan selisih 13 hari.

Semua ini terjadi di era—dan olahraga—yang tak selalu ramah pada talenta muda. Amerika Serikat, khususnya, punya hubungan rumit dengan prospek terbaiknya. Ada garis yang bisa ditarik dari Adu, melalui Julian Green, Christian Pulisic, Gio Reyna, hingga kini Sullivan. Tak semua kisah itu berakhir sukses.

Tapi Sullivan berbeda. Bukan hanya soal uang, gaya, atau pra-kontrak dengan Manchester City yang akan membawanya ke Etihad Stadium saat berusia 18 tahun (masih lebih dari dua tahun lagi). Sullivan terlindungi oleh keluarga yang tampak teliti sekaligus penuh tuntutan, namun juga sangat hati-hati. Ia anak bungsu dari empat bersaudara, dibesarkan oleh orang tua yang keduanya pernah bermain sepak bola di level universitas dan profesional, sehingga orang-orang di sekitarnya paham betapa sulitnya perjalanan ini—dan tantangan yang mungkin masih menanti.

“Saya mengagumi ibu saya di luar lapangan, kepribadiannya, betapa baik dan hormatnya dia, serta bagaimana dia membantu saya setiap hari. Saya ingin seperti dia, memperlakukan orang seperti yang dia lakukan,” ujar Sullivan. “Dan di lapangan, ayah saya mengajari saya segalanya.”

Tentu saja, beberapa klise ada di sini. Ya, Sullivan punya bola sepak sejak di buaian. Ia bisa berlari, menangkap, dan menendang lebih cepat dari anak lain. Ada bukti video bahwa di usia 18 bulan, ia sudah bisa mengontrol bola dengan kedua kaki di dalam rumah. Jelas, sejak kecil, ia berada di level berbeda. Pepatah “hal yang tak bisa diajarkan” sangat berlaku untuknya.

Ia selalu bermain dengan kelompok usia di atasnya. Bakatnya mulai terlihat di Generation Adidas Cup, turnamen yang rutin menarik perhatian pencari bakat global. Pada 2023, di usia 13 tahun, ia mengoyak pertahanan tim U-15 Arsenal. Tahun lalu, Sullivan tampil dengan sepatu Prada dan rambut dicat pirang, membawa Union juara, dan mencetak gol penyama kedudukan di final.

Saat itu, jelas debut tim utama sudah dekat.

“Saat saya mulai mendapat perhatian, saya merasa, ‘Ini bisa terjadi lebih cepat dari yang saya kira,’” katanya.

Namun, Sullivan tak pernah dibiarkan berpikir demikian. Saudara-saudaranya masih bersikeras mereka lebih baik darinya. Usai debut Cavan, kakaknya, Quinn, yang juga bermain untuk Union dan gelandang mumpuni, menghampiri kamera dokumenter dan langsung mengkritik kemampuan adiknya menyelesaikan peluang (Quinn sendiri mencetak gol kelima Union dalam kemenangan itu).

Di luar lapangan, tanpa kamera, sisi kompetitif tetap ada. Laga 2v2 keluarga harus dibatalkan karena perselisihan soal kiper di gawang kecil. Satu saudara memblokir gol. Kata-kata dilontarkan. Seseorang menembak bola ke arah yang lain. Detailnya agak kabur.

“Itu bukan masalah besar,” kenang Cavan. “Dia menendang bola ke arah kami. Kami bertengkar, lalu kami bubar.”

“Penasaran seperti apa Cavan?”

Dr. Nooha Ahmed-Lee, kepala sekolah YSC Academy, pusat pendidikan Union, memahami pertanyaan itu. Jawabannya tidak sederhana. Ada, seperti kata Ahmed-Lee, “aspek menyeluruh” dalam kehidupan Sullivan. Mulai dari kelas. Sullivan selalu bermain dua tahun di atas usianya. Saat Union membawanya ke akademi pada 2020, ia di kelas enam, belajar materi kelas delapan.

Itu bukan masalah.

“Dia sangat cerdas secara akademis,” ujar Ahmed-Lee kepada GOAL. “Dia pembelajar yang intelektual.”

Dalam beberapa hal, ia tak punya pilihan. Bermain di level atas, ia harus belajar di level atas. Ayah Cavan, Brenden, adalah guru sejarah di sekolah itu. Ketiga kakaknya pernah bersekolah di sana. Tapi Ahmed-Lee menegaskan, Cavan sendirilah—bukan tekanan keluarga—yang mendorongnya.

“Saat seseorang punya kepribadian seperti itu, yang tak akan tertinggal—baik di akademis maupun sepak bola—mereka terbiasa bersaing di level atas,” katanya.

Itu berlaku untuk segalanya. Sullivan kompetitif dalam hampir semua hal, kata Ahmed-Lee. Dalam simulasi sidang di sekolah, Sullivan menonjol. Bahkan di situ, ia ingin jadi yang terbaik.

“Kami mengadakan simulasi sidang, dan dia berperan sebagai pengacara pembela. Saya bilang, ‘Cavan, kalau sepak bola tidak berhasil, kamu bisa jadi pengacara pembela yang hebat,’” canda Ahmed-Lee.

Ketenaran dan kekayaan bisa merusak, bahkan bagi pemain berpengalaman, apalagi remaja 15 tahun yang harus menjalani sorotan di lapangan sambil bergaul dengan teman sebayanya di kelas. Tapi Ahmed-Lee bilang, Cavan meninggalkan persona publiknya di pintu.

“Dia tipe orang yang akrab dengan semua orang dan memperlakukan mereka sama,” katanya. “Dia tak sombong. Dia sangat rendah hati. Dia menghargai anak-anak yang bekerja keras dan memuji mereka.”

Ada pengingat terus-menerus bahwa Sullivan masih 15 tahun. Ia masih butuh tanda tangan orang tua untuk ikut pesta dansa sekolah. Beberapa tahun lalu, saat Ahmed-Lee bertanya apa yang akan dibeli dengan gaji pertamanya, Sullivan bilang ingin beli mobil. Ahmed-Lee mengingatkan bahwa ia belum bisa menyetir secara legal. Tapi ia menganggap sikap itu sehat.

“Sekolah sangat sadar, seperti juga orang tuanya, bahwa hal terbaik untuk Cavan adalah memperlakukannya seperti anak lain di sekolah dan menjaganya tetap sebagai anak,” ujar Ahmed-Lee.

Di salah satu latihan awalnya dengan tim senior, Sullivan bermain penuh semangat. Semua orang di sana lebih besar, lebih cepat, lebih kuat (ia mungkin masih akan bertambah tinggi, tapi kini tingginya 170cm). Sullivan berebut bola 50/50 dengan pemain profesional senior dan terkapar. Ia berguling-guling di tanah. Tak ada yang langsung menolong.

Itulah kehidupan pemain muda di tim utama. Sullivan dihempas pemain senior. Pemain dua kali usianya menyikut atau meninggalkan kaki. Tapi Sullivan juga membalas, dengan gerakan cepat, nutmeg, dan putaran tajam.

“Saya bikin beberapa aksi keren,” katanya usai latihan. “Nutmeg. Saya tak bilang ke siapa, tapi ya, saya mulai menunjukkan kepercayaan diri.”

Tapi ada pula kekeliruan kecil. Sebelum debut, Sullivan—mengenakan nomor 6—lupa bahwa jersey di ruang ganti disusun berdasarkan nomor urut. Ia juga butuh bantuan Quinn untuk melepas jam tangan mahalnya. Kakaknya mengejek karena ia tak memakai jas sendiri di video penandatanganan kontrak.

Dalam wawancara, ia tetap percaya diri, tapi sedikit nakal. Ia bilang ingin masuk skuad Piala Dunia AS di bawah Mauricio Pochettino tahun depan. Tapi 2030 mungkin lebih realistis, katanya sambil tersenyum.

Mantan pemain profesional juga melihat semangatnya.

“Saya suka semangat yang saya lihat,” ujar eks bintang USMNT dan MLS, Taylor Twellman, kepada GOAL. “Saya suka kerendahan hatinya, sekaligus kepercayaan diri pada apa yang ingin dicapainya. Ada garis tipis antara arogan dan percaya diri. Saya bilang dia masih lapar dan percaya diri, dan sedang berusaha membuktikan sesuatu.”

Mundur sejenak, ada fakta mutlak di sini. Manchester City tahun lalu menyebutnya pemain 14 tahun terbaik di dunia. Fakta bahwa ia berlatih dengan tim utama Philadelphia Union—apalagi mendapat menit bermain—sudah mengesankan. Pelatih kepala Bradley Carnell hanya memberinya dua penampilan dalam dua bulan musim ini—dan mengatakan Sullivan harus berjuang untuk mendapat waktu bermain.

Kurang dari setahun lalu, ia menandatangani topi untuk anak-anak yang kagum di kios limun di New Jersey—dan menunggu ayahnya membayar $5 yang ia pinjam. Usai debut MLS-nya, ia mengacak-acak rambut anak yang memakai jersey-nya dengan gaya rambut pirang serupa.

“Bayangkan pengaruh yang akan dimilikinya,” ujar analis Apple TV, Kevin Egan, kepada GOAL. “Bagaimana media sosialnya akan memperluas jangkauannya di kalangan anak 12, 13, 14 tahun yang ingin jadi Cavan Sullivan berikutnya. Itu sudah terjadi sekarang.”

Cavan menepis anggapan bahwa ia bisa jadi Messi berikutnya sebagai “absurd.” Tapi jadi yang terbaik di dunia? Itu rencananya.

“Saya ingin bersaing untuk Ballon d’Or,” katanya. “Saya ingin memenangkannya. Saya ingin jadi pemain terbaik di dunia.”

Kedengarannya mustahil? Itu tak penting.

“Kalau Anda pikir itu cuma mimpi kosong, saya tidak peduli.”

Laporan ini disumbang oleh Raheem Taylor-Parkes dari GOAL.