Rekrut Erling Haaland, Comeback Tottenham, Hingga Sikat Arsenal: Sepuluh Momen Penentu Gelar Liga Primer Inggris Manchester City

Bisa dibilang City sudah menjuarai liga pada 13 Juni 2022, hari di mana mereka resmi mendatangkan Erling Haaland.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa pemain Norwegia itu akan bergabung dengan City, yang juga pernah dibela ayahnya Alfie, dan sang striker diperkenalkan kepada para penggemar di atas panggung di luar Stadion Etihad pada hari yang panas di bulan Juli.

"Saya yakin kita akan bersenang-senang bersama," katanya kepada banyak orang. "Ketika saya bersenang-senang, saya mencetak gol, saya memenangkan pertandingan."

Seusai mengalahkan Liverpool untuk gelar musim lalu tanpa striker murni dan dengan Kevin De Bruyne sebagai pencetak gol terbanyak mereka, City pun merekrut pemain yang telah mencetak 49 gol dalam dua musim terakhirnya di Bundesliga. Tapi Haaland jauh lebih produktif di Inggris, memecahkan setiap rekor mencetak gol yang bisa dibayangkan.

Dengan monster gol seperti Haaland melengkapi tim yang sudah tangguh, tidak ada tim lain yang memiliki peluang.

Setiap penantang gelar harus meletakkan penanda awal, dan City melakukannya dalam derbi Manchester pertama musim ini, menganiaya Manchester United 6-3.

Derbi adalah pertandingan yang menurut Haaland paling dinanti-nantikan ketika dia tampil, dan dia tidak mengecewakan, mencetak hat-trick dan memberi dua assist untuk Phil Foden, yang juga menyelesaikan treble pada malam impian melawan saingan terbesar City.

Fans United tidak dapat menerima apa yang mereka saksikan dan banyak yang meninggalkan stadion lebih awal, membuat tribun tim tamu terlihat kosong. Bagi City, itu adalah yang pertama dari banyak kemenangan besar musim ini melawan tim papan atas dan memberikan peringatan ke seluruh liga.

City memiliki awal yang tidak menyenangkan di tahun 2023, bermain imbang 1-1 di kandang melawan Everton yang sedang kesulitan pada Malam Tahun Baru kemudian tersingkir dari Piala Liga oleh Southampton sebelum secara kontroversial kalah 2-1 dari Manchester United di Old Trafford.

Mereka kemudian menghadapi Tottenham sambil membuntuti Arsenal dengan selisih delapan poin, dan kebobolan dua gol entah dari mana hingga tertinggal 2-0 di babak pertama, yang menyebabkan para penggemar mencemooh tim mereka di luar lapangan. Guardiola sangat marah, tetapi berhasil menginspirasi kebangkitan brutal di babak kedua sebagaimana City akhirnya menghancurkan Spurs 4-2 dengan gol dari Julian Alvarez, Haaland dan Riyad Mahrez.

Tapi apa yang terjadi setelah pertandingan bisa dibilang lebih penting. Guardiola mengomeli para pemainnya, staf klub, dan para penggemar karena mereka terlalu berpuas diri. Omelan itu tampak seperti pertanda bahwa pria Catalunya itu telah kehilangan plot, tetapi dia sebenarnya mencari reaksi dari para pemainnya. Dan dia mendapatkannya. Sejak hari itu, City hanya kehilangan lima poin.

Dunia sepakbola dibuat tercengang ketika tersiar berita pada akhir Januari bahwa City akan melepas Joao Cancelo ke Bayern Munich dengan status pinjaman. Bek kiri Portugal itu adalah salah satu pemain terbaik City dalam dua musim sebelumnya dan membuat awal yang mengesankan untuk musim ini.

Tapi dia tidak beradaptasi dengan baik dalam perubahan sistem Guardiola untuk mengakomodasi Haaland dan kehilangan tempatnya di tim karena Nathan Ake. Cancelo tidak menerima keputusan itu dengan baik, dan daripada membiarkan apel buruk membusuk ke anggota tim lainnya, Guardiola memilih untuk melepas dan mengirimnya ke Bayern, secara efektif memperkuat rival Eropa yang kemudian dihadapi timnya di Liga Champions.

Tapi ini adalah unjuk kekuatan dari Guardiola sendiri, sebuah demonstrasi bahwa dia adalah bos dan tidak ada yang bisa mempertanyakan keputusannya. Dan City tampak seperti unit yang jauh lebih kohesif sejak kepergian Cancelo, dengan Ake dan Manuel Akanji memainkan peran inverted left-back dengan sempurna.

Dunia sepakbola dikejutkan oleh berita pada 6 Februari bahwa Liga Primer telah mendakwa City dengan banyak pelanggaran aturan keuangan antara 2009 dan 2018. Klub terancam kehilangan gelar mereka dan bahkan terdegradasi dari Liga Sepakbola Inggris.

Banyak tim mungkin terguncang oleh pengumuman sebesar itu, tetapi bukannya menggagalkan percobaan gelar mereka, itu malah menggembleng tim. Para suporter juga mengadopsi mentalitas petarung, membuat spanduk luar biasa sebagai penghormatan kepada Lord Pannick, pengacara yang membela mereka dalam pertarungan hukum dengan Liga Primer.

Sejak kabar tersebut tersiar, tim asuhan Guardiola belum pernah kalah satu pertandingan pun di semua kompetisi (23). Di liga, mereka meraup 40 poin dari kemungkinan 42, memenangkan setiap pertandingan kecuali hasil imbang 1-1 dengan Nottingham Forest.

Tim arahan Guardiola biasanya tidak menyerahkan bola kepada lawan tidak peduli siapa pun mereka, tetapi City membiarkan Arsenal menguasai bola dalam pertandingan papan atas di Stadion Emirates pada bulan Februari. Namun, tim tamu lebih pintar dari lawannya, dan lebih klinis.

Kevin De Bruyne dengan cepat menerkam umpan buruk dari Takehiro Tomiyasu dan dengan satu sentuhan membuat Aaron Ramsdale bingung untuk mencetak gol. Setelah Bukayo Saka menyamakan kedudukan, City kembali mencuri bola dari Arsenal di area mereka sendiri dan melakukan terobosan cepat, dengan Jack Grealish meneruskan umpan dari Erling Haaland untuk mengembalikan keunggulan mereka.

Haaland menghabisi Arsenal dengan golnya sendiri untuk mengirim City unggul selisih gol. Sama pentingnya, mereka telah memberikan pukulan besar bagi moral saingan mereka, sekaligus merebut momentum.

Liverpool telah menjadi musuh City selama tiga dari empat musim terakhir, dan pada awal April mereka harus menghadapi The Reds tanpa Haaland, yang mengalami cedera saat berlatih bersama Norwegia. Itu adalah ujian besar bagi kedalaman skuad City di titik kritis perburuan gelar, dengan Arsenal masih unggul.

Tim arahan Jurgen Klopp memimpin di babak pertama melalui Mohamed Salah, tetapi City tidak panik dan Alvarez menyamakan kedudukan sebelum De Bruyne, Ilkay Gundogan dan Grealish mencetak gol di babak kedua untuk menjadikannya 4-1.

Grealish menghasilkan salah satu penampilan terbaiknya dengan jersey City. Selain menyiksa Liverpool dalam serangan, ia melakukan sprint cepat ke belakang dari areanya sendiri untuk mengejar Salah dan memblokir umpan ke Diogo Jota yang hampir pasti akan membuat Liverpool unggul 2-0.

Arsenal masih mengendalikan nasib mereka sendiri pada awal April, dan City butuh rivalnya itu untuk tergelincir agar gelar ada di tangan mereka. Meski berkompetisi di tiga ajang dan bersiap untuk pertandingan perempat-final Liga Champions melawan Bayern Munich, City meraih kemenangan dalam pertandingan liga mereka di Southampton dan di kandang Leicester.

Arsenal, sementara itu, mulai berantakan. Sehari setelah kemenangan 4-1 City di Southampton - ketika Haaland mencetak gol salto yang menakjubkan - tim Arteta membuang keunggulan dua gol untuk bermain imbang 2-2 dengan Liverpool di Anfield. Minggu berikutnya, City meraih kemenangan melawan Leicester, membuat Guardiola melepas setengah dari pemain lapangannya lebih awal untuk beristirahat untuk perjalanan ke Munich.

Keesokan harinya, Arsenal kehilangan keunggulan dua gol lagi untuk bermain imbang 2-2 di West Ham setelah Bukayo Saka gagal mengeksekusi penalti. Dan kemudian di minggu yang sama, The Gunners hanya bisa bermain imbang 3-3 di kandang melawan tim papan bawah Southampton. Dalam hitungan tiga pertandingan, Arsenal secara efektif menghancurkan peluang gelar mereka dan menyerahkan trofi kepada City, yang terus menang.

Arsenal pergi ke Etihad dengan kewajiban mengambil tiga poin untuk memiliki peluang memenangkan liga, tetapi apa yang disebut sebagai perebutan gelar dengan cepat berubah menjadi pesta bagi City, yang keluar sebagai pemenang dengan skor 4-1.

Pertandingan baru berjalan tujuh menit ketika De Bruyne memotong pertahanan The Gunners melalui serangan balik dan melepaskan bola melengkung ke sudut bawah. Arsenal tidak bisa mengatasi intensitas City dan tim Guardiola seharusnya mencetak gol lagi sebelum terjadinya gol John Stones tepat sebelum paruh waktu, dengan De Bruyne dan Haaland menambahkan kilau ekstra untuk kemenangan di samping gol hiburan Rob Holding.

Arsenal masih unggul dua poin dari City usai bubaran, tetapi dengan tim Guardiola menyimpan dua pertandingan di tangan, semua orang tahu gelar itu sekarang menjadi milik mereka.

City memiliki kick-off awal di Everton pada 14 Mei, dan meskipun terlihat gelisah selama setengah jam pertama, mereka segera meraih kemenangan 3-0 berkat sundulan Haaland dan brace luar biasa dari Gundogan.

Kemenangan ke-11 berturut-turut membuat City membutuhkan dua kemenangan lagi untuk merebut gelar, tetapi Arsenal membuat segalanya lebih mudah bagi mereka karena hanya dua jam kemudian mereka menyerah 3-0 di kandang dari Brighton.

Dalam sekejap, perebutan gelar yang dulu mendebarkan dan menarik, pada malam itu telah berakhir.