Proyek Erik Ten Hag Di Manchester United Mundur Satu Tahun! Kini Tak Ada Jendela Transfer Untuk Selesaikan Masalah Mereka

United sebenarnya mengawali laga dengan baik melawan Brighton, tampil berbahaya di 15 menit pembuka. Tapi Seagulls mencetak gol dengan peluang pertama mereka, dibantu oleh penampilan lini belakang yang sangat lemah.

Debutan Sergio Reguilon keluar dari posisinya dan sebuah umpan sederhana membuatnya keluar dari garis back four, meninggalkan Danny Welbeck untuk melepaskan umpan ke Simon Adigra di sayap kanan dan ia melesat ke area penalti. Lisandro Martinez melakukan upaya lemah untuk mencoba dan memblokir umpan silang Adigra sementara Victor Lindelof kehilangan jejak Welbeck dan bola, sehingga mantan striker United itu bisa mencetak gol.

Gol kedua Pascal Gross, yang mencetak dua gol dalam kemenangan musim lalu, merupakan hasil antisipasi buruk dari duet bek sentral United. Lindelof dan Martinez sama-sama dibuat bingung oleh umpan terobosan Tariq Lamptey kepada Gross, dan pemain Argentina itu bahkan tidak merasa terancam hingga semuanya terlambat. Kerja sama antara lini tengah dan pertahanan juga minim untuk gol Joao Pedro.

Berdasarkan performa mereka di Old Trafford dan empat pertandingan sebelumnya, sulit untuk memahami bagaimana tim asuhan Ten Hag mencatatkan clean sheet lebih banyak dibandingkan tim Liga Primer lainnya tahun lalu. Mereka telah kebobolan 10 gol sejauh musim ini; hanya Wolves dan Burnley yang memiliki catatan lebih buruk.

"Kami harus meningkatkannya. Ada beberapa hal dari tim dan individu yang harus ditingkatkan," kata Ten Hag mengenai masalah pertahanan. “Kadang-kadang Anda berada dalam periode buruk, periode sulit, dan Anda harus menghadapinya dan mengatasinya. Kita tidak bisa menyalahkan orang lain, kita harus berbuat lebih baik dan lebih bertekad, lebih tangguh.”

Ketika United tampil bagus di akhir musim lalu, jelas mereka kekurangan penyerang tengah yang mumpuni. Begitu striker berkualitas tinggi didatangkan, menurut teori, tim dapat mencapai potensi sebenarnya. Namun idenya adalah bahwa striker baru itu akan melengkapi tim, bukannya menggendong.

Rasmus Hojlund, bagaimana pun, melakukan debut penuhnya dengan tampil seperti seorang ksatria berbaju besi, bertugas menyelamatkan United dari awal musim yang menyedihkan. Itu akan selalu menjadi beban berat bagi pemain berusia 20 tahun yang hanya bermain satu musim di lima liga top Eropa.

Pemain asal Denmark ini tampil lumayan di kandang sendiri, menjalin kerja sama apik dengan Rashford dan memberikan titik fokus yang sangat dibutuhkan pemain lain. Namun jelas bahwa rekrutan senilai £72 juta ($89 juta) itu masih dalam proses dan memerlukan waktu untuk beradaptasi dengan rekan satu tim barunya dan menyesuaikan diri dengan liga. Ia juga membutuhkan waktu untuk memulihkan kebugaran sepenuhnya setelah mengalami cedera punggung, yang membuat ia baru bisa tampil untuk klub selang sebulan setelah bergabung dari Atalanta.

Itu terbukti ketika Ten Hag menggantikannya pada menit ke-64 untuk memberi kesempatan buat Anthony Martial, yang disambut dengan ejekan. Sang manajer merasa terlalu berisiko bagi Hojlund untuk bermain 90 menit setelah kembali dari cedera. Dia menjelaskan: "Semua orang tahu dia datang dengan masalah kecil, kami membangunnya selama tiga hingga empat minggu terakhir, dia belum siap untuk pertandingan penuh. Jika dia cedera karena dia tidak mampu bermain 90 menit maka kami jauh dari tempat yang ingin kita tuju."

Ada ironi besar ketika Ten Hag yang memasukkan Martial, pemain United yang paling rentan cedera, untuk melindungi Hojlund, dan pemain Prancis itu hanya memberikan sedikit kontribusi selama waktunya di lapangan, tidak menunjukkan semangat atau keinginan.

Ketika United mengalami kekalahan mengejutkan 4-0 di markas Brentford pada pertandingan kedua musim lalu, Casemiro mengirimkan pesan teks kepada agennya, yang telah mendiskusikan potensi kepindahannya ke Old Trafford. "Katakan pada mereka saya akan memperbaikinya," katanya.

Casemiro direkrut dengan nilai transfer yang mencapai £70 juta beberapa hari kemudian dan segera menyelesaikan masalah United, membawa kualitas kelas dunia ke dalam tim dan mentalitas pemenang yang diperolehnya setelah bertahun-tahun di Real Madrid.

Namun, satu tahun kemudian, Casemiro tampak lelah dan berada di luar batas kemampuannya. Hal ini seharusnya tidak terlalu mengejutkan mengingat usianya yang sudah 31 tahun, namun penurunannya sungguh dramatis dan tajam. Melawan Brighton, umpan-umpannya sering kali dipotong dan dia tidak lagi menjadi tembok di depan pertahanan melainkan sebuah jendela yang terbuka, dan tim tamu bisa menyerang balik dengan sedikit perlawanan dari pemain Brasil itu.

Casemiro biasanya menjadi pemain terakhir yang meninggalkan lapangan, namun ia ditarik keluar setelah hanya 64 menit, digantikan oleh Hannibal Mejbri yang berusia 20 tahun. Dia bukan lagi orang yang bisa memperbaiki masalah United. Sebaliknya, dia harus memperbaiki dirinya sendiri.

Rasanya sudah lama sekali, tapi Sancho sempat membantu memimpin kebangkitan United setelah awal musim yang menyedihkan. Seusai dua kekalahan dari Brighton dan Brentford, Sancho mencetak gol pembuka dalam kemenangan 2-1 atas Liverpool di pertandingan berikutnya dan satu-satunya gol dalam kemenangan 1-0 atas Leicester di pertandingan kelima mereka musim kemarin.

Namun kini, Sancho menjadi persona-non grata setelah membalas kritik Ten Hag atas penampilannya dalam latihan dan menolak meminta maaf. Dia terpaksa berlatih secara terpisah dari rekan satu timnya yang lain, dan pada hari Sabtu tidak berada di Old Trafford. Sebaliknya, dia pergi menonton tim United U-18 beraksi melawan Nottingham Forest.

Antony adalah pemain lain yang berperan dalam pemulihan United dari awal yang buruk. Dia mencetak gol dalam tiga pertandingan pertamanya setelah kepindahannya senilai £85 juta ($105 juta) dari Ajax dan menjadi salah satu pemain Ten Hag yang paling dipercaya di lapangan.

Produktivitas pemain Brasil itu kemudian menurun tajam, meskipun ia tetap menjadi pilihan utama Ten Hag dan memainkan peran besar dalam gaya permainan manajer karena pekerjaannya tanpa bola. Namun Antony kini juga tidak bisa berlatih setelah tuduhan serius - yang dibantahnya - dari tiga wanita di Brasil.

United benar-benar kehilangan kreativitas di sayap kanan melawan Brighton karena lini tengah Ten Hag gagal bersinar, dan satu-satunya pergerakan dari sayap yang mereka dapatkan adalah lewat bek sayap Diogo Dalot dan Reguilon. Dan masih belum jelas apakah Antony atau Sancho, yang total biaya tebusannya menembus £160 juta ($198 juta), akan bermain untuk klub itu lagi.

Di musim pertama Ten Hag, United kalah dalam dua pertandingan pertama mereka untuk pertama kalinya dalam 30 tahun. Pada musim keduanya, mereka telah melakukan sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah klub di Liga Primer, kalah tiga kali dari lima pertandingan pembuka mereka. Itu jelas mengecewakan.

Pelatih asal Belanda itu menolak menyebut hasil yang buruk sebagai krisis, namun tidak bisa menyembunyikan fakta bahwa ia khawatir. "Tidak, tapi kita harus sangat kecewa, kesal pada diri kita sendiri. Ini akan kita ubah. Tapi ada tuntutan dari kita," ujarnya. “Jelas itu adalah sesuatu yang mengganggu saya, tapi saya juga harus melihat cara kami bermain. Terakhir, ini soal karakter, kami harus melihat seberapa kuat kami, tetap bersatu.”

Namun, klaim manajer bahwa timnya bermain bagus dan sayangnya kalah tidaklah benar. Tentu saja, gol mereka dianulir ketika Rashford menyeret bola keluar dari permainan sebelum memberikan umpan kepada Hojlund, dan tendangan penyerang Inggris itu membentur mistar gawang.

Brighton terus menyerang di penghujung pertandingan dan Andre Onana harus melakukan empat penyelamatan di 10 menit terakhir, dua kali menggagalkan peluang Ansu Fati serta Evan Ferguson dan Kaoru Mitoma.

Ten Hag juga merujuk pada kekalahan terakhir mereka dari Arsenal, di mana gol mereka yang dicetak Alejandro Garnacho dianulir oleh VAR karena offside dan bisa saja mendapat hadiah penalti. Dia berbicara tentang "margin tipis". Namun benar juga bahwa United memanfaatkan keberuntungan mereka dalam satu-satunya kemenangan mereka musim ini.

Melawan Wolves mereka beruntung tidak menerima penalti ketika Onana bertabrakan dengan dua pemain di waktu tambahan, sementara melawan Nottingham Forest mereka mendapat keuntungan dari tim tamu setelah kapten Joe Worrall dikeluarkan dari lapangan dan memenangkan penalti lunak ketika Rashford dijatuhkan.

United tidak boleh hanya khawatir dengan awal musim mereka yang menyedihkan dan hanya memiliki enam poin dari kemungkinan 15. Saingan mereka untuk empat besar telah memulai musim dengan cara yang mengesankan dan akan membutuhkan beberapa comeback bagi mereka untuk mengejar ketinggalan.

Mereka sudah tertinggal sembilan poin dari pemimpin liga Manchester City setelah rival sekota memenangkan lima pertandingan pertama musim ini. Dan Arsenal, yang menempati posisi kedua musim lalu, sejauh ini hanya kehilangan dua poin.

Liverpool dan Tottenham, yang finis di luar empat besar musim lalu, kembali tampil lebih kuat. Liverpool telah meraih 13 poin dan memiliki kekuatan ketahanan yang nyata, bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Wolves, Newcastle, dan Bournemouth. Dan Spurs, yang berada di urutan kedelapan di musim 2022/23, terlihat seperti tim yang sangat berbeda di bawah asuhan Ange Postecoglou, memenangkan empat pertandingan terakhir.

Musim ini baru berusia lima minggu tetapi sudah mulai terasa panjang bagi United. Dan tidak akan ada kata berhenti. Sebentar lagi mereka mengunjungi Bayern Munich yang perkasa.