Phil Foden Beruntung Masih Masuk Skuad Inggris: Masa Depan Pemain Terbaik Liga Primer Dan PFA Tahun Lalu Di Man City Tidak Lagi Pasti Setelah Musim Yang Sangat Mengecewakan

Prestasi Foden musim lalu semakin mengesankan dengan fakta bahwa 48 dari 53 penampilannya untuk City adalah sebagai starter. Dia juga mencatatkan 11 keterlibatan gol di Liga Champions dan Piala FA, serta mencetak satu gol dan satu assist dalam kemenangan 4-0 City di final Piala Dunia Antarklub melawan raksasa Brasil, Fluminense.

Itu adalah upaya luar biasa dari Foden yang wajar membuatnya kehabisan tenaga. Dia juga selalu bermain untuk Inggris di Euro musim panas lalu di Jerman, jadi awal musim yang lambat dari Foden, pada tingkat tertentu, memang tak terhindarkan.

Guardiola menunggu hingga awal Oktober untuk memasukkan Foden kembali ke dalam starting line-up Liga Primer setelah melihat sang playmaker berjuang melawan penyakit, dan dia menunjukkan penampilan yang solid meskipun tidak spektakuler dalam kemenangan 3-2 atas Fulham. Foden juga mencetak gol di masing-masing dari tiga start pertamanya di Liga Champions, tetapi itu adalah momen paling dekat di mana dia bisa membangun ritme di paruh pertama musim ini.

Foden tidak membuka keran golnya di Liga Primer hingga penampilan ke-12, pada 21 Desember, dalam kekalahan 2-1 City di Aston Villa, yang menandai kekalahan kesembilan mereka dalam 12 pertandingan di semua kompetisi sejak 2 November. Sang juara bertahan sedang dalam krisis, dan Guardiola jelas dalam pikirannya tentang alasan utama di balik kejatuhan luar biasa mereka dari kejayaan.

"Kami bermain musim ini tanpa pemain terbaik Ballon d'Or, Rodri, dan tanpa pemain terbaik di Inggris musim lalu, Foden." Tidak mengherankan mendengar Guardiola menyalahkan kemerosotan City pada cedera ACL Rodri, tetapi sarannya bahwa Foden tidak lagi memberikan dampak yang berarti pada pertandingan adalah hal yang tidak terduga dan brutal.

Kata-kata keras Guardiola tampaknya memiliki efek yang diinginkan, karena Foden mengingatkan semua orang akan kelasnya di sekitar pergantian tahun. Pemain internasional Inggris itu mencetak enam gol dalam sebanyak pertandingan Liga Primer di bulan Januari, termasuk gol penting dalam kemenangan 3-1 atas rival empat besar Chelsea, dengan Guardiola senang melihat lulusan akademi City itu "bahagia lagi".

Tetapi Foden tidak bisa mempertahankannya. Dia gagal mencetak gol dalam 11 penampilan terakhirnya untuk City, dengan penampilannya berkisar dari biasa-biasa saja hingga sangat buruk, dan dia tiba-tiba dalam bahaya nyata menjadi penghangat bangku cadangan reguler. Memang, Foden harus puas dengan penampilan singkat dalam kemenangan 1-0 di Tottenham pada 26 Februari dan hasil imbang 2-2 melawan Brighton pada hari Sabtu.

"Dengar, semua manajer di seluruh dunia, ketika mereka memilih 11 pemain, mereka harus percaya bahwa mereka akan menang," jawab Guardiola ketika ditanya tentang keputusannya untuk menempatkan Foden di antara pemain cadangan untuk kunjungan Seagulls ke Stadion Etihad. "Saya tidak pernah menemukan manajer yang memilih tim dengan berpikir bahwa mereka akan kalah. Jika kami menang, saya benar - jika tidak, bisa lebih baik."

Guardiola lama dikenal karena kebiasaannya mengutak-atik tim, tetapi lebih sering daripada tidak, dia menurunkan pemain-pemain yang paling dipercayainya dalam pertandingan-pertandingan paling penting. Pertandingan kandang melawan Brighton yang berharap lolos ke Eropa termasuk dalam kategori itu, dan Foden sekali lagi diabaikan demi Omar Marmoush - rekrutan musim dingin senilai £59 juta ($77 juta) yang dengan cepat muncul sebagai tangan kanan baru Haaland.

Foden mulai mengeluarkan potensi penuhnya setelah dipindahkan ke posisi No.10 di City, tetapi evolusi itu kini merugikannya. Marmoush terlihat jauh lebih efektif di belakang Haaland sejak kedatangannya di Etihad, mencetak empat gol dalam tujuh penampilan pertamanya di Liga Primer, dan Foden harus benar-benar meningkatkan permainannya untuk menggeser pemain Mesir itu.

Sulit membayangkan Foden mendapatkan kesempatan di sayap, mengingat kehadiran Savinho dan Jeremy Doku, ditambah fakta bahwa Marmoush juga cukup serbaguna untuk beroperasi di kedua sayap. Jika dia tidak segera bangkit, Foden bisa berakhir menjadi pemain buangan di City seperti rekan setimnya di Inggris, Jack Grealish, yang telah jatuh begitu jauh sehingga kepindahannya di musim panas terasa tak terhindarkan.

Trio veteran Bernardo Silva, De Bruyne, dan Ilkay Gundogan masih bersaing untuk menit bermain di lini tengah, sementara Nico Gonzalez, atau 'mini-Rodri' seperti yang sudah dijuluki oleh beberapa penggemar, telah tampil mengesankan dalam peran bertahan sejak kedatangannya senilai £50 juta ($65 juta) dari Porto pada hari terakhir jendela transfer musim dingin.

Guardiola masih mencari cara untuk membentuk tim barunya, tetapi semua tanda menunjukkan bahwa dia merangkul gaya bermain yang lebih langsung dan tidak terduga dalam upaya untuk mengubah City kembali menjadi tim paling menakutkan di Eropa, dan sama sekali tidak jelas bagaimana Foden akan masuk ke dalam rencananya pada tahap ini.

Perjuangan Foden dapat ditelusuri kembali ke Euro, di mana dia tampil jauh di bawah standar saat Inggris tersandung sepanjang jalan ke final, sebelum diajari pelajaran sepak bola melawan pemenang yang layak, Spanyol. Foden gagal mencetak satu gol atau assist pun di turnamen itu, jarang menunjukkan kualitas biasanya dengan bola, dan tidak cukup membantu tim.

Namun, Sir Gareth Southgate setidaknya bertanggung jawab atas kegagalan Foden. Alih-alih menempatkan Foden di posisi sentral di mana dia telah menyebabkan begitu banyak kerusakan untuk City musim lalu, bos Inggris itu menempatkannya di sayap kiri dalam sistem 4-2-3-1 yang mengutamakan keamanan di empat pertandingan pertama turnamen.

Jude Bellingham mengambil posisi No.10 yang disukai Foden, dan mereka menghabiskan sebagian besar waktu saling mengganggu saat Inggris berjuang untuk mendapatkan kelancaran dalam menyerang. Wajar saja, Foden masih menyimpan sedikit kekecewaan terhadap Southgate atas bagaimana hal itu berjalan, seperti yang dia katakan kepada Manchester Evening News pada bulan Januari: "Saya merasa frustrasi karena saya tidak mendapatkan apa yang saya inginkan darinya. Posisi di mana saya ditempatkan di sayap kiri sangat sulit untuk mempengaruhi permainan. Setelah musim lalu menjadi pemain terbaik di Liga Primer dan bermain di tengah lapangan, saya merasa posisi itu cukup sulit untuk dibiasakan. Saya adalah orang yang bisa bermain di beberapa posisi dan harus mencoba menghadapinya sebaik mungkin. Saya merasa Inggris tidak pernah benar-benar berjalan atau tampil sesuai potensi kami."

Foden tentu saja menjadi korban dari pragmatisme Southgate, tapi seorang pemain sekaliber Foden seharusnya mampu bangkit di atas keterbatasan cetak biru taktis dan mengambil alih permainan ketika negaranya paling membutuhkannya.

Foden kemudian mengakui bahwa pengalaman melelahkan di Jerman berdampak padanya, baik secara fisik maupun mental. "Biasanya saya tidak sabar untuk kembali, tetapi ketika saya kembali, tubuh dan kondisi mental saya rendah. Bagi saya, sepak bola dimainkan dengan otak dan ketika otak lelah secara mental, Anda tidak akan melihat pemain sebagaimana adanya," tambahnya.

"Saya sedikit beristirahat, hanya untuk memberi tubuh saya waktu untuk pulih. Saya mengambil awal musim dengan sangat lambat, saya tidak banyak bermain dan saya hanya beristirahat dan mencoba kembali ke diri saya sendiri. Tubuh saya tidak terasa seperti biasanya dan itu adalah sesuatu yang harus saya hadapi. Saya merasa itulah alasan mengapa saya memulai musim dengan lambat. Saya melewatkan periode di awal musim jadi saya pikir itulah mengapa butuh waktu lama bagi saya untuk memulai. Saya perlahan-lahan kembali ke diri saya sendiri."

Sudah hampir dua bulan sejak Foden memberikan wawancara itu, dan dia terlihat lebih jauh dari performa terbaiknya daripada sebelumnya. Guardiola sangat sabar dengan penyerang mungil itu hingga saat ini, dan Foden masih memiliki banyak kredit di bank di City setelah memainkan peran kunci dalam periode paling sukses dalam sejarah klub, tetapi sesuatu harus berubah.

Mungkin kepercayaan Tuchel akan menjadi katalisator untuk itu. Manajer baru Inggris itu memasukkan Foden dalam skuad 26 pemain pertamanya untuk awal kualifikasi Piala Dunia 2026 terlepas penurunan performa bintang City itu, dan dua penampilan bagus melawan Albania dan Latvia bisa menyalakan kembali api di perutnya.

Namun, Foden harus bermain jauh lebih baik daripada yang dia lakukan di jeda internasional Oktober. Inggris menderita kekalahan pertama dan satu-satunya di bawah bos interim Lee Carsley saat Yunani menang 2-1 di Wembley di Nations League, dan Foden bisa dibilang adalah pemain terburuk di lapangan. Carsley menarik keluar pemain City itu setelah 72 menit dengan Inggris tertinggal 1-0, setelah melihat gelandang itu gagal melepaskan tembakan atau menciptakan satu pun peluang. Tiga hari kemudian, Inggris menunjukkan penampilan yang jauh lebih baik untuk mengalahkan Finlandia 3-1 di luar kandang, dengan Foden dibatasi hanya 10 menit dari bangku cadangan.

Para penggemar Inggris belum pernah menyaksikan Foden mencapai ketinggian yang sama seperti yang dia lakukan di City selama bertahun-tahun. Dia telah mengumpulkan 43 caps yang sangat terhormat di usia muda, tetapi hanya mencetak empat gol internasional, yang jelas tidak cukup baik.

Foden terus masuk skuad murni berdasarkan kekuatan pengaruhnya di City, tetapi sekarang itu juga telah berkurang, tempatnya bisa berada di bawah ancaman serius. Dia tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan yang diberikan Tuchel kepadanya, atau membiarkan beberapa bulan terakhir musim klub berlalu tanpa meninggalkan jejak yang abadi.

Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa Foden kini bermain untuk masa depannya dengan Inggris dan City. Guardiola pernah menyebut Foden "pemain paling berbakat yang pernah saya lihat" di depan Lionel Messi, dan untuk waktu yang lama dia memenuhi ekspektasi itu di Etihad. Dia memiliki waktu untuk kembali ke level itu, tetapi jika Foden tidak hati-hati, penghargaan PFA tahun lalu akan diingat sebagai momen dia mencapai puncaknya.