Mengenal Obed Vargas: Bintang Seattle Sounders Dan Meksiko Yang Sedang Naik Daun Di Piala Dunia Antarklub

Sebagai remaja di Anchorage, Vargas bermain untuk klub lokalnya, Cook Inlet Soccer Club, dan memenangkan empat Piala Negara Bagian, tetapi level persaingannya tidak pernah cukup tinggi sehingga Vargas tidak benar-benar berpikir ia bisa menjadi pesepakbola seperti sekarang.

“Bermain sepakbola di Alaska saat kecil pasti unik,” kata Vargas kepada Breakaway dari Major League Soccer. “Tidak sama seperti di tempat lain. Tidak banyak tim. Tidak banyak kompetisi. Mungkin hanya ada empat atau lima tim di seluruh negara bagian. Dan bisa terlihat, level di Alaska tidak terlalu tinggi dan tidak terlalu kompetitif dibandingkan dengan 48 negara bagian lainnya di Amerika,” tambahnya. “Dan saya selalu tahu itu … Saya menerima keberhasilan itu dengan rendah hati karena, ya, kami adalah tim terbaik di Alaska. Tapi begitu keluar dari Alaska, saya pikir kami akan menjadi yang terburuk. Jadi itu selalu membuat saya tetap membumi, tetap rendah hati karena saya tahu saya adalah pemain terbaik di Alaska. Tapi saya tidak tahu seberapa jauh itu akan membawa saya.”

Di usia 14 tahun, Vargas bergabung dengan akademi Sounders, meninggalkan keluarganya di Alaska untuk mengejar mimpinya di sepakbola. Di Seattle, ia tinggal bersama keluarga angkat sebagai bagian dari program homestay klub untuk pemain akademi, dan itulah awal dari perjalanan istimewa selama lebih dari lima tahun.

Pada 22 Juli 2021, ia menjalani debutnya untuk klub setelah Sounders kekurangan pemain dengan 10 pemain tim utama absen karena cedera dan panggilan internasional. Enam bulan kemudian, ia dihargai atas usahanya. Pada 14 Desember 2021, Vargas menandatangani kontrak profesional pertamanya dengan Sounders, dan musim 2022 berikutnya adalah saat ia benar-benar memperkenalkan dirinya kepada MLS — dan sepakbola Amerika Utara secara keseluruhan.

Pada 2022, Sounders membuat sejarah dengan menjuarai Liga Champions CONCACAF, menjadi tim MLS pertama — dan hingga kini satu-satunya — yang memenangkan gelar tersebut. Pada leg kedua final melawan Pumas UNAM, bencana datang lebih awal, dan kurang dari 30 menit pertandingan berjalan, situasi tampak tidak menguntungkan bagi Seattle.

Bek sayap Nouhou Tolo keluar dari pertandingan setelah 11 menit karena cedera paha, dan yang lebih buruk, gelandang bintang Joao Paulo mengalami robekan ACL. Dengan opsi terbatas di bangku cadangan, pelatih Brian Schmetzer hanya memiliki satu gelandang bertahan lain yang tersedia: Vargas yang berusia 16 tahun.

Seorang remaja dengan pengalaman profesional terbatas dilemparkan ke final kontinental; itu adalah risiko besar dari pelatih Sounders, tetapi beruntung baginya, itu terbayar. Vargas masuk ke pertandingan dan mengendalikan lini tengah dengan mudah, tampak seperti profesional berpengalaman di lapangan saat Seattle memenangkan gelar dengan agregat 5-2.

“Itu mudah,” kata Schmetzer tentang keputusan memasukkan Vargas setelah 29 menit pada 2022. “Anak ini sudah bermain di beberapa pertandingan besar. Dia bermain melawan León, dia bermain melawan Motagua.”

Itu adalah momen ketika seluruh Amerika Utara berhenti, melihat, dan menyadari: anak ini benar-benar hebat.

Perlu dicatat, itu juga mencakup Amerika Serikat dan Meksiko.

Pada Juni 2024, Vargas mengajukan perubahan kewarganegaraan satu kali dengan FIFA dari Amerika Serikat ke Meksiko. Vargas sebelumnya berada di jalur untuk mewakili USMNT di Olimpiade Paris 2024 pada 2023, tetapi absen dari pemanggilan pada musim dingin dan musim semi untuk persiapan kompetisi tersebut, dengan puncaknya adalah undangan untuk berlatih bersama tim U-19 pada Juni. Setelah itu, ia mengajukan perubahan untuk mewakili El Tri, di mana ia memenuhi syarat melalui warisan keturunan keluarga.

“Saat ini, fokus saya adalah Sounders,” kata Vargas kepada wartawan di Seattle saat menolak undangan ke kamp AS U-19. “Tujuan saya adalah tim Olimpiade, tapi saya pikir pintu itu sudah agak tertutup sekarang. Bagi saya untuk pergi ke kamp U-19 atau U-20, saya tidak melihat gunanya melewatkan pertandingan dengan Sounders di mana saya banyak bermain.”

Sejak itu, Vargas telah tampil sekali untuk Meksiko, menjalani debutnya dengan tim senior pada September 2024.

Vargas unggul dalam menggerakkan bola ke depan di tengah lapangan. Ia memfasilitasi lini tengah dalam transisi dan menghubungkan pertahanan dengan serangan seperti yang seharusnya dilakukan oleh seorang gelandang bertahan. Namun, di mana ia benar-benar bersinar adalah saat tidak menguasai bola.

Pemain berusia 19 tahun ini adalah pengganggu di tengah lapangan, dan sering kali memenangkan duel lini tengah berkat lari yang tepat waktu dan kesadaran spasial yang hampir sempurna, dengan pemahaman tentang posisi lawan di sekitarnya dan juga posisi rekan gelandangnya.

Dalam serangan, ia juga menunjukkan pemahaman tentang bagaimana permainan transisi bekerja dan bahwa, sebagai gelandang, jika ada peluang, ia bisa maju dan berkontribusi pada serangan. Ia menunjukkan perkembangan luar biasa di aspek itu untuk memulai 2025, dengan contoh sempurna adalah golnya melawan St. Louis CITY SC pada Mei.

Meski Vargas hampir menjadi paket lengkap untuk seorang remaja, ada juga aspek di mana ada celah yang terlihat dalam permainannya. Ia kurang memiliki postur tubuh yang besar, jadi ia perlu mengimbanginya dengan fisik, tetapi celah yang benar-benar terlihat adalah di departemen umpan.

Melalui 15 pertandingan MLS musim ini, Vargas memiliki persentase penyelesaian umpan pendek sebesar 88 persen — di seluruh MLS, ia berada di dekat puncak daftar. Dalam 1.314 menit, ia menyelesaikan 693 dari 784 percobaan, rata-rata hampir satu umpan selesai per menit di lapangan. Dari 693 umpan yang berhasil, tidak ada satu pun yang merupakan umpan silang yang sukses, menurut MLS.

Ini bukan bagian penting dari permainan seorang gelandang bertahan, tetapi umpan panjang transisi dan pergantian sisi lapangan yang sukses sering kali menciptakan lebih banyak penguasaan bola dan/atau peluang menyerang saat Anda maju lebih jauh ke depan lapangan.

Seiring ia tumbuh dan berkembang menjadi pemain yang lebih matang — baik di MLS maupun di luar negeri — ia akan belajar untuk memperluas permainannya, dan itu kemungkinan akan mencakup pemahaman yang lebih besar tentang cara memainkan permainan panjang, bukan hanya yang pendek.

Permainan Vargas sering dibandingkan dengan pemain internasional AS saat ini, Tyler Adams, karena sifat perkembangannya, tetapi juga karakteristik yang ia miliki di lapangan.

Di sepakbola dunia, gelandang bertahan secara historis adalah beberapa pemain yang lebih besar di tengah lapangan, dengan contoh modern seperti gelandang pemenang Ballon d’Or, Rodri, Aurelien Tchouameni dari Real Madrid, dan Joao Palhinha dari FC Bayern Munich. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, gelandang bertahan yang lebih kecil, lebih taktis, dan agresif telah muncul, menciptakan arketipe baru untuk peran ini — seperti mantan internasional Italia Marco Verratti, N’Golo Kante dari Prancis, dan mungkin contoh terbaik untuk Vargas, Moises Caicedo dari Chelsea.

Di tengah mereka semua, ada pemain seperti Adams. Sama seperti Vargas, ia memiliki tinggi 175cm, dan tidak pernah menjadi pemain terbesar di lapangan, tetapi secara konsisten menjadi salah satu yang paling cerdas dan kuat karena permainan cerdas dan kesadaran yang tulus tentang cara beroperasi di posisi gelandang bertahan.

Adams meninggalkan MLS saat berusia 19 tahun, pindah ke Red Bull Leipzig di Bundesliga Jerman, dan Vargas, yang kini juga berusia 19 tahun, tampak berada pada lintasan yang hampir identik. Mereka menawarkan gaya bermain yang sangat mirip, dan keduanya menunjukkan kualitas kepemimpinan yang luar biasa di lapangan. Dengan Adams menjadi pemain reguler di USMNT dan Vargas berusaha masuk ke El Tri, ini bisa menjadi pertarungan lini tengah yang menarik selama bertahun-tahun di panggung internasional.

Berbicara kepada GOAL pada Januari di hari media MLS, pelatih Sounders Schmetzer mencatat bahwa Vargas adalah pemain yang ia perkirakan akan diamati oleh tim-tim di Piala Dunia Antarklub musim panas ini, mengetahui bahwa mungkin sulit untuk mempertahankannya setelah jendela transfer sekunder.

“Obed Vargas muda, katakanlah dia tampil bagus melawan Atletico Madrid,” kata Schmetzer. “Mari kita lihat, apakah itu akan membuat nilai pasarnya naik?”

Dalam enam bulan terakhir, pemain berusia 19 tahun ini telah menjadi subjek minat dari tim-tim di Belanda, sementara laporan terbaru mengklaim bahwa Tigres dan Cruz Azul juga tertarik padanya. Namun, Marca melaporkan bahwa ia ditakdirkan untuk ke Eropa dan akan menolak dua klub Liga MX tersebut.

“Sejauh ini, kami belum menerima tawaran resmi untuk [memindahkan] Obed,” tambah Waibel menjelang pertandingan Seattle melawan Botafogo. “Tapi sudah banyak tim yang tahu tentang dia. Salah satu perdebatan terbesar yang saya pikir banyak tim miliki adalah: Apakah dia siap untuk datang dan berkontribusi pada tim mereka, dan apakah mereka membutuhkannya?”

Ia menambahkan, “Karena besarnya investasi untuk mendatangkan pemain seperti Obed, Anda perlu melakukannya dengan waktu yang tepat agar ia bisa berada di lapangan, dan saya pikir itu adalah bagian penting.”

Jendela transfer sekunder MLS dibuka pada Kamis, 24 Juli, dan berlangsung hingga Kamis, 21 Agustus. Masa depan Vargas di Seattle akan tetap menjadi tanda tanya hingga akhir Agustus. Waktu akan menentukan di mana gelandang berbakat ini akhirnya akan berlabuh.