Siapa Yang Butuh Martin Zubimendi?! Liverpool Sudah Punya Ryan Gravenberch Yang Terbukti Mampu Mengesankan Sebagai Pemain No.6

Sesungguhnya, karier Gravenberch akhir-akhir ini merupakan kisah tentang potensi yang belum terpenuhi. Ada saatnya ia dipuji sebagai masa depan sepakbola Belanda. Pada tahun 2018, ia menjadi debutan termuda Ajax di Eredivisie, mengalahkan rekor legenda Clarence Seedorf dengan selisih lebih dari 100 hari saat berusia 16 tahun.

Pada musim-musim berikutnya, ia memantapkan dirinya sebagai pemain reguler di tim utama, membantu tim asuhan Erik ten Hag meraih gelar liga berturut-turut pada tahun 2021 dan 2022, mencetak gol di Liga Champions, dan mengikuti jejak Frenkie de Jong, Christian Eriksen, dan Matthijs de Ligt dengan memenangkan Trofi Johan Cruyff, sebuah penghargaan yang diberikan kepada pemain U-21 terbaik di Belanda. Ia juga mendapat pengakuan internasional, masuk dalam skuad asuhan Frank de Boer untuk Euro 2020.

Perbandingan dengan ikon sepakbola adalah hal yang umum, dengan Paul Pogba di antara mereka yang disebutkan sebagai titik acuan, karena perpaduan antara kemahiran teknis dan fisik kedua pemain serta kemampuan mereka untuk menempati beberapa peran lini tengah dengan mulus. Gravenberch juga tidak takut untuk 'menggendong' harapan yang tinggi ini.

"Saya melihat orang-orang membandingkan saya dengan selebriti seperti itu sebagai pujian dan tidak membuat saya berada di bawah tekanan lagi," katanya kepada De Telegraaf. "Saya pikir saya harus mencoba menjadi diri saya sendiri. Sepuluh tahun dari sekarang, jika pesepakbola muda dikatakan mirip dengan Ryan Gravenberch, maka saya telah melakukannya dengan baik dalam karier saya."

Yang menjadi pertanyaan adalah kapan, bukan apakah, Gravenberch akan menapaki jalan yang sudah dikenalnya dengan meninggalkan Ajax dan bergabung dengan salah satu klub besar di benua biru. Dan setelah beberapa musim panas yang penuh pertikaian, Bayern Munich muncul sebagai pemenang dalam pertarungan transfer tersebut pada tahun 2022.

Gravenberch mengklaim bahwa ia tidak butuh waktu lama untuk memutuskan Bayern sebagai langkah selanjutnya, dan langsung bersumpah untuk "memenangkan banyak gelar". Namun, klub tersebut mungkin lebih bersemangat dengan transfer tersebut.

"Ia adalah salah satu talenta terbesar di Eropa, memiliki kemampuan teknis yang luar biasa, selalu menemukan solusi di ruang sempit, sangat dinamis, dan merupakan ancaman di depan," kata direktur olahraga Hasan Salihamidzic saat itu. "Fakta bahwa ia memilih FC Bayern menunjukkan bahwa ia yakin dengan kami sebagai klub dan peluang di sini. Kami mencintai pemain dengan mentalitas seperti itu. Kami yakin bahwa kami akan menikmati banyak kesuksesan bersamanya."

Tapi ternyata, keyakinan itu salah tempat. Gravenberch berubah dari salah satu nama pertama dalam daftar pemain di Amsterdam menjadi pemain yang berjuang untuk mendapatkan menit bermain di bangku cadangan. Pada akhirnya, ia hanya bermain sebagai starter di Bundesliga sebanyak empat kali, sementara menit bermain di Liga Champions bahkan lebih sulit didapatkan. Meskipun Leon Goretzka dan Joshua Kimmich mengalami musim terburuk mereka dalam baru-baru ini, baik Julian Nagelsmann maupun penggantinya, Thomas Tuchel sama sekali tidak yakin bahwa ia layak mendapatkan peran yang lebih besar.

Gravenberch juga tidak senang, melampiaskan rasa frustrasinya kepada ESPN di akhir musim itu. "Saya berharap dapat bermain lebih banyak dari yang saya harapkan. Saya pikir saya akan mendapatkan lebih banyak kesempatan... Saya memberi tahu semua orang bahwa saya tidak ingin tahun seperti itu lagi. Tentu saja, Anda tidak bisa selalu berada di starting XI, tetapi Anda masih bisa bermain secara teratur - Anda bisa mendapatkan banyak menit bermain."

Beberapa bulan setelah komentar tajam ini, Gravenberch terbang ke Liverpool untuk, dalam kata-katanya sendiri, "awal yang baru". Bagian terakhir dari pembangunan kembali lini tengah The Reds yang banyak dibicarakan, menyusul kedatangan Mac Allister, Szoboszlai, dan Wataru Endo, ia mengalami kesulitan serupa selama musim pertamanya di Anfield.

Ada saat-saat yang menjanjikan, terutama di Liga Europa, tetapi pada kesempatan lain ia gagal memengaruhi jalannya pertandingan dengan cara yang berarti. Jurgen Klopp menyimpulkan musim 2023/24-nya dengan sempurna pada bulan Februari, dengan mengatakan: "Ia memiliki penampilan yang luar biasa di mana ia menjadi Pemain Terbaik bagi kami secara internal dan pertandingan lain di mana Anda berpikir 'di mana ia sebenarnya hari ini?'"

Ketidakkonsistenan ini bukanlah hal yang tidak biasa bagi seorang pemain yang masih berkembang, tetapi ada perasaan bahwa musim ini merupakan momen yang signifikan bagi Gravenberch. Ia bahkan sempat dikaitkan dengan pintu keluar Anfield musim panas ini. Beruntung baginya, tampaknya segalanya akhirnya mulai membaik di bawah Slot.

Salah satu alasan utama Liverpool merekrut Slot musim panas ini adalah rekam jejaknya dalam meningkatkan pemain. Mungkin masih terlalu dini, tetapi ada banyak hal yang menunjukkan bahwa bakat ini akan terus berlanjut di Anfield.

Diaz, yang lama dicemooh karena kurangnya ketenangannya di depan gawang, telah mencetak tiga gol setelah kerja kerasnya membuahkan hasil. Sementara itu, Szoboszlai telah dibebaskan, memamerkan kemampuan menggiring bola yang eksplosif dan melupakan akhir musim yang buruk. Lalu, ada Gravenberch, yang berkembang pesat dalam sistem 4-2-3-1 Slot.

Dimainkan bersama Mac Allister dalam double pivot, tetapi dengan kebebasan untuk bergerak, kebangkitannya dimulai sejak peluit pertama pertandingan pembuka Liga Primer melawan Ipswich Town. Selama kemenangan itu, Gravenberch menholah bola lebih baik daripada pemain Liverpool lainnya, menyelesaikan sembilan umpan di sepertiga akhir dan memberi Salah kebebasan dalam membangun serangan untuk gol pembuka timnya.

Manajernya merasa puas, dengan penempatannya dalam peran yang lebih dalam yang awalnya membuat beberapa orang heran sebelum kick-off. "Ryan berpikiran menyerang, tetapi jika kami bermain dengannya [di lini tengah bertahan], anggota tim lainnya juga perlu membantunya... Tetapi yang kami tahu tentang Ryan adalah bahwa ia dapat mengumpan bola ke depan jika ia melihat peluang untuk melakukannya. Jadi, itu membantu kami hari ini, terutama di babak kedua."

Gravenberch juga efektif saat menguasai bola keatika melawan Brentford pada akhir pekan berikutnya, memamerkan kemampuannya untuk mengatur jalannya pertandingan dengan mencatatkan 71 umpan sukses. Namun, ia menyimpan yang terbaik untuk United.

Ia mengira telah memainkan peran yang menentukan saat Alexander-Arnold membuka skor di Old Trafford, dengan tipuan cerdiknya membuat Kobbie Mainoo hampir mati sebelum ia mengoper bola kepada Diaz untuk memberikan umpan silang yang jitu, tetapi gol tersebut dianulir karena offside tipis. Tak mau patah semangat, Gravenberch tetap memberikan kontribusi yang besar di paruh kedua. Mencegat umpan Casemiro yang mengerikan, ia melangkah maju dengan penuh percaya diri dan memberi umpan kepada Salah, yang kemudian mengoper bola kepada Diaz, yang menyundulnya ke tiang belakang.

Tapi, Gravenberch paling menonjol saat tidak menguasai bola. Ia dan rekan-rekannya di Liverpool bagaikan segerombolan belalang setiap kali United menguasai bola di lini tengah, dan ia secara pribadi memenangkan tujuh dari sepuluh duelnya. Energi yang tak terbatas ini membuatnya sangat cocok untuk duet lini tengah baru Slot, sesuatu yang langsung disadari oleh sang manajer.

"Kualitasnya dalam mengolah bola bisa jadi jawaban pertama saya, tetapi saya pikir sebagai pemain asal Belanda, kita semua tahu betapa hebatnya ia dalam mengolah bola," kata Slot dalam konferensi pers pascapertandingannya. "Ia bisa menjadi pemain yang sangat penting dalam permainan membangun serangan kami, tetapi yang paling membuat saya terkesan ketika mulai bekerja dengannya [adalah] seberapa jauh ia bisa berlari dan seberapa hebatnya ia saat berduel."

Kemunculan Gravenberch sebagai opsi lini tengah yang jitu juga tidak terjadi begitu saja. Dia benar-benar berada di waktu yang tepat. Menjelang bursa transfer, para penggemar Liverpool sepakat tentang posisi mana yang perlu diperkuat: gelandang bertahan.

Klub jelas setuju, karena mereka menghabiskan sebagian besar musim panas dengan berusaha keras meyakinkan Martin Zubimendi untuk berpisah dengan Real Sociedad kesayangannya. Sangat kontras dengan cara The Reds biasanya menjalankan bisnis mereka, detail terperinci dari kisah ini terungkap di mata publik. Hal ini semakin membuat frustrasi - dan agak memalukan - ketika sang gelandang melakukan perubahan haluan yang mengejutkan, akhirnya menolak tawaran raksasa Liga Premier tersebut pada pertengahan Agustus.

Yang membuat banyak penggemar kesal, tidak ada alternatif yang disiapkan jika terjadi hal seperti ini. Zubimendi, atau tidak ada siapa pun, yang memaksa Slot untuk tetap bertahan dengan skuadnya saat ini - bukan karena dia tampak begitu peduli. "Saya benar-benar percaya Anda dapat membantu di tempat latihan dan berkembang," katanya. "Hal ini membantu para pemain untuk berkembang di sini. Jika klub lain memperkuat diri, mereka akan menjadi lebih baik, tetapi tidak selalu benar bahwa pemain baru membuat Anda lebih kuat."

Dalam banyak hal, sungguh menyegarkan bahwa Slot memilih untuk mendukung dirinya sendiri sebagai pelatih, daripada membuang 'mainannya', setelah gagal mengejar target utama klub. Dan sejauh ini, keyakinan The Reds pada kemampuannya untuk menemukan level lain dalam diri Gravenberch membuahkan hasil.

Namun, tidak semua orang yakin bahwa ia adalah jawaban jangka panjang di lini tengah Liverpool, dengan pelatih tim nasionalnya sendiri, Ronald Koeman, memberinya kenyataan pahit setelah kemenangan atas United. "Saya selalu melihat potensi dalam dirinya, tetapi saya yakin ia kurang fokus. Ini adalah sesuatu yang harus ia tingkatkan dan sekarang tampaknya ia akhirnya menyadari apa yang diminta darinya," katanya.

Ini dapat dianggap sebagai 'sindiran' khas Belanda, tetapi masih ada beberapa tanda tanya tentang Gravenberch dalam peran barunya ini. Berkat kekuatan lawan sejauh ini, kecenderungannya untuk maju dengan cepat tidak terbukti bermasalah. Ketika Liverpool menghadapi tim yang lebih seimbang, kecenderungannya yang ekspansif mungkin membuat Mac Allister harus bekerja keras untuk bertahan.

Gravenberch juga punya kecenderungan untuk kehilangan bola dengan mudah di masa lalu. Dan meskipun kebiasaan buruk ini telah berkurang secara signifikan dalam tiga pertandingan pembuka musim ini, kebiasaan itu mungkin muncul kembali dalam pertandingan yang lebih menguji saat musim berlanjut.

Meskipun kedua hal ini mungkin benar, perlu diingat bahwa Gravenberch baru berusia 22 tahun. Masih banyak waktu untuk memperbaiki kekurangannya dan ada banyak aspek permainannya yang bisa membuat orang bersemangat. Seperti yang diingatkan dunia dari awal musim yang gemilang ini, ia bisa membawa bola melewati kerumunan, merusak saat tidak menguasai bola (hanya enam gelandang Liga Primer yang memiliki lebih banyak tekel dan intersepsi gabungan musim ini) dan diberkahi dengan jangkauan umpan yang dapat menimbulkan masalah serius.

Jika ia terus membaik pada tingkatnya saat ini, Liverpool akan berterima kasih kepada bintang keberuntungan mereka karena tidak menghabiskan lebih dari £50 juta untuk gelandang baru musim panas ini, terutama ketika dana tersebut dapat berguna karena kontrak sejumlah pemain kunci semakin mendekati akhir.