Manchester United Dan Tottenham Tidak 'Pantas' Lolos Ke Liga Champions Musim Depan - Tetapi Menghapus Hadiah Kualifikasi Akan Membunuh Liga Europa

Wenger pada dasarnya berargumen bahwa final Liga Europa musim ini telah menunjukkan kelemahan dalam struktur turnamen UEFA saat ini.

“Pemenang seharusnya otomatis lolos kembali ke Liga Europa, tetapi tidak harus ke Liga Champions,” kata pria Prancis itu kepada beIN Sports. “Terutama di Liga Primer, di mana sudah ada lima tim yang lolos. Saya pikir ini sesuatu untuk UEFA pikirkan dan tinjau kembali.”

Pandangan Wenger didukung oleh dua mantan pemain United, Gary Neville dan Roy Keane. “Setiap pertandingan yang kami tonton sekarang hanya membicarakan uang yang dipertaruhkan,” keluh Neville di Sky Sports. “Tidak ada yang berbicara tentang memenangkan Liga Europa untuk meraih trofi.

“Piala UEFA dan Piala Winners dulunya adalah trofi besar yang bisa dimenangkan klub. Sekarang, yang pertama Anda dengar adalah ‘Ya, Anda dapat Liga Champions, itu pertandingan senilai £60 juta.’ Kompetisi hebat telah menjadi kurang bernilai.”

Rekan Neville, Keane, juga menyoroti absurditas nama Liga Champions, mengingat banyak pesertanya bukan juara, tetapi, seperti keluhan mantan rekan setimnya tentang penurunan nilai piala lain, ini bukan hal baru.

Sudah lebih dari 25 tahun sejak UEFA mulai mengizinkan hingga empat tim dari negara yang sama berkompetisi di Liga Champions, sementara uang dari kompetisi kontinental telah menjadi kekuatan paling mengganggu dalam sepakbola Eropa selama lebih dari satu dekade.

Postecoglou ada benarnya ketika dia mengatakan bahwa pemenang Liga Europa yang lolos ke Liga Champions tiba-tiba menjadi topik pembicaraan, dan itu agak konyol. Ini sudah berlangsung sejak musim 2015/16, dan perlu diingat bahwa Sevilla finis ke-12 di LaLiga saat mengangkat trofi dua musim lalu, dan tidak ada yang mengeluh saat itu.

“Ini perdebatan yang sudah berlangsung selama bertahun-tahun, atau setidaknya delapan hari terakhir,” canda Postecoglou awal bulan ini. “Saya belum pernah mendengarnya sebelumnya, tetapi Spurs membuat orang bertindak gila. Masukkan klub itu ke dalam kalimat atau masalah apa pun, dan pasti mereka semua akan berusaha merendahkannya sebisa mungkin. Ini Spurs, kawan, mereka menyukainya.

“Tapi ini aturan kompetisi. Mengapa ini bukan masalah sebelumnya dan menjadi masalah sekarang? Apa bedanya?”

Alasan ini dibahas, tentu saja, karena United dan Spurs berada di peringkat ke-16 dan ke-17 di tabel Liga Primer, dan tidak dapat disangkal bahwa aneh melihat dua tim yang sedang kesulitan seperti itu bermain di final Liga Europa.

Kedua tim tampil sangat buruk musim ini. Spurs telah kalah dalam rekor klub sebanyak 25 pertandingan di semua kompetisi, sambil kebobolan setidaknya satu gol dalam 12 pertandingan Liga Primer terakhir - rekor terpanjang mereka tanpa clean sheet selama 15 tahun. United bahkan lebih buruk, melewati delapan pertandingan liga tanpa kemenangan untuk pertama kalinya sejak 1990, dan mereka belum kalah sebanyak ini (18) sejak 1973/74 (20), saat mereka terdegradasi.

Dalam hal ini, United dan Spurs sangat beruntung karena kesenjangan kualitas antara Liga Primer dan Championship kini sangat lebar, sehingga tim-tim yang baru promosi kembali turun setiap musim dengan jumlah poin yang sangat rendah.

Meski United (39) dan Spurs (38) gagal mencapai angka 40 poin yang sebelumnya dianggap penting untuk keamanan, Postecoglou benar bahwa posisi liga mereka hampir tidak relevan untuk pertemuan hari Rabu.

Performa seringkali tidak berlaku di kompetisi piala, di mana satu-satunya hal yang penting adalah mencapai babak berikutnya, dan sulit menyalahkan dua tim yang finis di empat besar fase liga Liga Europa musim ini, sehingga memudahkan mereka di babak knockout.

United, tentu saja, terkadang harus bekerja keras - terutama dalam kemenangan dramatis mereka dari ketertinggalan melawan Lyon di perempat-final - tetapi kemenangan agregat 7-1 atas lawan semi-final Athletic Club sangat mengesankan.

Kemajuan Spurs tidak begitu spektakuler, dan tim London utara itu agak beruntung bertemu Bodo/Glimt di empat besar, tetapi mereka menunjukkan ketahanan luar biasa dengan menang tandang melawan Eintracht Frankfurt - yang finis ketiga di Bundesliga musim ini - di perempat-final.

“Kami memahami performa liga kami belum bagus,” kata Postecoglou. “Kami memahami kesulitan yang kami alami, banyak karena situasi yang kami hadapi [dengan cedera]. Tapi bagaimana itu mengurangi pencapaian mencapai final? Saya tidak peduli siapa yang sedang kesulitan dan siapa yang tidak. Saya pikir kami dan United telah mendapatkan hak untuk berada di sana.”

Argumen Wenger adalah bahwa mereka belum pantas mendapat kesempatan bermain di Liga Champions - dan orang bisa memahami pandangannya jika hanya melihat penampilan mereka di Liga Primer; ada klub lain yang finis lebih tinggi di tabel yang lebih pantas mendapat tempat di kompetisi elite Eropa musim depan.

United dan Spurs tidak melakukan kesalahan. Mereka hanya mengalahkan tim-tim yang dihadapi, dan mengambil tempat Liga Champions dari Liga Europa hanya karena dua tim berkinerja buruk mencapai final tahun ini tidaklah adil. Sebaliknya, itu hanya akan semakin merusak turnamen yang, seperti disoroti Neville, sudah cukup melemah selama 25 tahun terakhir.

Bahkan Wenger sendiri mengakui bahwa “banyak orang akan bilang bahwa untuk menjaga Liga Europa tetap fokus, menarik, dan termotivasi, Anda perlu memberikan hadiah itu” - dan itulah masalah sebenarnya, karena kualifikasi Liga Champions benar-benar telah menjadi “hadiah” itu sendiri.

Bahkan, itu kini menjadi tujuan tahunan utama bagi sebagian besar klub, lebih berharga daripada kebanyakan trofi domestik, dan itu tidak akan berubah dalam waktu dekat.

Wenger ingin UEFA meninjau sistem yang memungkinkan enam tim dari satu liga lolos ke Liga Champions, dengan implikasi bahwa itu seperti Liga Super Eropa tanpa nama tersebut - tetapi itu memang tujuannya sejak awal. Penyelenggara ingin sebanyak mungkin tim besar di Liga Champions karena itu satu-satunya cara untuk menjaga presiden dan pemilik paling berkuasa tetap senang, sehingga mencegah ancaman perpecahan lain.

Jangan lupa, ekspansi Liga Champions yang kacau tahun ini adalah tentang menghasilkan lebih banyak pertandingan karena itu berarti lebih banyak uang untuk klub-klub terkaya di Eropa. Penciptaan dua ‘European Performance Spots’ juga hanya untuk memastikan Inggris - dan kemungkinan Spanyol - hampir selalu memiliki setidaknya lima tim di Liga Champions.

Tidak ada tanda-tanda UEFA akan tiba-tiba berbalik arah setelah bertahun-tahun memfasilitasi pelebaran kesenjangan antara yang kaya dan yang miskin di sepakbola Eropa. Tujuannya selalu memberikan elite sebanyak mungkin jaring pengaman, dan tempat Liga Champions untuk pemenang Liga Europa adalah salah satunya. Dalam iklim ekonomi sepakbola saat ini, menghapusnya akan membunuh kompetisi, karena tim-tim papan atas pasti akan segera berhenti menganggapnya serius.

Pada akhirnya, final Spurs-United adalah hasil yang baik untuk UEFA dari sudut pandang pemasaran, karena ini seharusnya menjadi pertarungan seru antara dua tim terkenal yang berjuang menyelamatkan musim mereka. Namun, ini juga harus menjadi alasan kekhawatiran, karena pertandingan serba-Inggris ini pasti diperhatikan oleh orang seperti presiden Real Madrid, Florentino Perez, yang lama iri dengan kekuatan finansial Liga Primer dan tetap menjadi salah satu pendorong Liga Super yang diusulkan.

Akibatnya, mungkin ada lebih banyak gejolak di depan, karena meski final antara tim peringkat ke-16 dan ke-17 Liga Primer bisa jadi anomali yang lucu, itu benar-benar telah mengganggu banyak orang - bukan karena Spurs, seperti klaim Postecoglou, atau bahkan Manchester United yang banyak dibenci oleh penggemar rival. Lebih karena kelemahan mereka menunjukkan kekuatan Liga Primer yang mengkhawatirkan.

Setahun setelah Gasperini mengatakan Atalanta memberi harapan kepada tim-tim ‘kecil’ dengan memberikan contoh, pertarungan United-Spurs menunjukkan bahwa tim-tim menengah Eropa masih kesulitan bersaing dengan klub-klub Inggris yang dikelola paling buruk sekalipun.