Liverpool Juara Liga Primer Inggris! Bagaimana Arne Slot Mengatasi Tugas Mustahil Sebagai Penerus Jurgen Klopp Dan Hadirkan Gelar Liga Ke-20

Harus diakui, Klopp tidak bisa melakukan lebih banyak lagi untuk mempersiapkan jalan bagi Slot. Pertama, pelatih Jerman itu berperan penting dalam perombakan lini tengah yang telah lama tertunda pada 2023. Klopp juga membuat Anfield menyanyikan nama penerusnya sebelum Slot tiba di Merseyside, sambil bercanda bahwa ia telah mempermudah hidup pelatih baru dengan gagal memenangkan liga atau Liga Champions di musim terakhirnya. Namun, tidak ada yang menyangka Slot mampu mengatasi tantangan gelar di musim pertamanya di sepak bola Inggris.

“Pandangan saya adalah dampak kepergian Klopp akan terasa,” jelas Neville. “Itu berdasarkan bukti sejarah setelah kehilangan pelatih seperti itu. Saya pikir akan ada kesulitan musim ini bagi Liverpool, dan itu bisa merugikan mereka... Liverpool jauh di bawah level Arsenal dan Manchester City, dan saya rasa itu tidak mengejutkan siapa pun.”

Para ahli statistik setuju dengan penilaian Neville, dengan Opta hanya memberikan peluang 5,1 persen bagi Liverpool untuk memenangkan gelar. Namun, Slot tidak pernah ragu bahwa Klopp telah meninggalkannya dengan skuad yang mampu bersaing untuk trofi besar—dan ia segera menegaskan hal itu kepada para pemain barunya.

“Saya ingat rapat tim pertamanya di Amerika,” kenang bek kiri Andy Robertson, “dan ia pada dasarnya berkata, ‘Kami finis ketiga musim lalu dan musim sebelumnya, tapi sekarang kami ingin finis di atas dua tim lainnya.’ Jadi, dalam pikirannya, jelas bahwa ia datang ke Liverpool untuk memenangkan trofi. Ia tidak akan puas dengan empat besar. Para pemain bisa menerima sikap itu.”

Juga membantu bahwa filosofi sepak bola Slot tidak jauh berbeda dari pendahulunya, yang menjadi salah satu alasan utama ia direkrut dari Feyenoord.

Setelah Xabi Alonso memilih bertahan di Bayer Leverkusen, Ruben Amorim dan Roberto De Zerbi sempat muncul sebagai kandidat serius untuk menggantikan Klopp, tetapi Slot dianggap sebagai kandidat ideal karena memenuhi semua kriteria. Tim perekrutan Liverpool tahu bahwa tidak ada Klopp lain di pasar—tetapi mereka yakin telah menemukan yang terbaik setelahnya.

Slot bukan hanya pelatih yang tepat; ia juga memiliki karakter yang sesuai. Pelatih Belanda ini tegas namun diplomatis, terkenal karena keterampilan manajemennya dan kemampuan luar biasa untuk meningkatkan performa pemain yang sudah ada. Meski tidak memiliki anggaran sebesar Ajax atau PSV, Slot tetap mampu memenangkan gelar Eredivisie bersama Feyenoord—dengan gaya bermain yang menarik dan dinamis yang, menurut direktur olahraga Richard Hughes, “menarik kami kepada Arne”.

“Dalam semua metrik,” kata Hughes kepada wartawan pada Juli lalu, “tim Feyenoord-nya Arne tampil sangat baik: cara mereka bermain dengan sepak bola menyerang, penuh semangat, bermain dengan kecerdasan, bermain dengan gairah, dan saya pikir semua atribut itu kami sambut di Liverpool. Saya pikir itu sangat cocok dengan skuad kami saat ini, pendukung kami, dan klub sepak bola secara keseluruhan.” Hughes tidak salah.

Seseorang selalu enggan untuk terlalu sering membaca buku program pramusim, tetapi Liverpool jelas terlihat menjanjikan dalam tur musim panas mereka di Amerika Serikat, di mana mereka mengalahkan Real Betis, Arsenal, dan Manchester United.

Ini masih skuad Klopp, tentu saja, yang berarti masih ada elemen sepak bola penuh energi khasnya dalam permainan mereka. Penekanan intensif dan transisi cepat jelas akan tetap menjadi elemen kunci Liverpool-nya Slot. Namun, ada juga pergeseran nyata menuju pendekatan yang lebih sabar dan bijaksana. Slot menginginkan lebih sedikit kekacauan dan lebih banyak kontrol, dengan gagasan bahwa Liverpool bisa mengendalikan lawan dengan penguasaan bola yang berkelanjutan.

“Sekarang kami berusaha mengontrol bola sepanjang waktu,” kata Mohamed Salah kepada laman resmi klub pada Agustus. “Sebelumnya, itu bukan prioritas utama, karena bersama Jurgen, kami lebih sering mencoba serangan balik atau tekanan balik dan berusaha merebut bola setinggi mungkin. Kami masih melakukan itu, tetapi sekarang saat menguasai bola, kami punya lebih banyak waktu untuk menyimpannya dan mencoba mengalirkannya.”

Perubahan strategi ini bekerja dengan sangat baik, karena Liverpool memulai musim dengan sensasional, memenangkan 11 dari 13 pertandingan liga pertama mereka—yang membuat periode adaptasi relatif mudah.

Seperti yang Slot katakan sendiri, Liverpool tidak melakukan perombakan skuad selama jendela transfer musim panas. Hanya ada satu pemain baru, Federico Chiesa, dan ia tiba pada akhir Agustus, saat Liverpool sudah memulai kampanye mereka dengan dua kemenangan meyakinkan 2-0 atas Ipswich dan Brentford. Slot, dengan demikian, bekerja dengan beberapa pemain yang hanya mengenal Klopp sebagai pelatih di Anfield. “Dan mereka tidak hanya bersama pelatih sebelumnya selama sembilan tahun,” kata Slot, “mereka menjalani sembilan tahun yang sukses!

“Kemudian, Anda selalu bertanya-tanya, ‘Apakah segalanya akan berubah?’ Kami tidak mendatangkan banyak pemain baru, jadi wajar jika Anda melihat tim-tim yang kami lawan yang mendatangkan pemain, dan Anda berpikir, ‘Apa yang akan terjadi musim ini?’ Terutama karena hampir semua pemain kami masih berlibur dua minggu sebelum musim dimulai [karena Euro 2024 dan Copa America]. Jadi, itulah mengapa sangat membantu kami mendapatkan hasil dari awal dan mereka melihat dari awal bahwa gaya bermain tidak akan banyak berubah.”

Namun, Slot membuat beberapa perubahan dalam posisi kecil yang signifikan.

Kegagalan Hughes menyelesaikan transfer Martin Zubimendi tidak diterima baik oleh penggemar Liverpool. Pemain Basque itu mungkin yang harus disalahkan karena mengingkari janjinya untuk pindah ke Merseyside, tetapi faktanya Liverpool sekali lagi memasuki musim tanpa gelandang bertahan kelas dunia.

Wataru Endo telah melakukan pekerjaan luar biasa di depan lini belakang selama paruh kedua musim 2023/24, tetapi jelas selama pramusim bahwa Slot merasa pemain internasional Jepang itu tidak memiliki atribut yang diinginkannya untuk posisi No.6. Ryan Gravenberch, bagaimanapun, memilikinya.

Klopp tidak pernah ragu atas potensi pemain berusia 22 tahun itu, itulah sebabnya ia sangat antusias dengan kedatangannya dari Bayern Munich pada 2023. Namun, pelatih itu tidak pernah benar-benar menemukan cara untuk memaksimalkan potensi Gravenberch. Slot, sebaliknya, langsung tahu bahwa kompatriotnya itu bisa berkembang sebagai No.6—atau setidaknya, No.6 versinya.

“Ini soal pilihan,” jelas pelatih berusia 46 tahun itu. “Anda bisa mendatangkan No.6 yang hanya benar-benar bagus tanpa bola—tekel keras dan tekel meluncur, yang disukai setiap penggemar, dan banyak pandit juga menyukainya. Atau Anda lebih melihat apa yang bisa ditawarkan Ryan saat kami menguasai bola, dan saya pikir ia bisa sangat membantu kami dalam hal itu.”

Slot tepat sasaran, karena Gravenberch menjadi roda penggerak penting dalam mesin kemenangan, dengan kemampuannya melaju melewati lawan membantu Liverpool berulang kali mematahkan tekanan lawan, sambil juga melakukan pekerjaan luar biasa melindungi pertahanan berkat naluri antisipasinya yang tajam.

Bahkan, pada saat penulisan ini, hanya dua pemain Liga Primer yang melakukan lebih banyak intersepsi daripada Gravenberch (54), sementara hanya empat yang lebih sering merebut kembali penguasaan bola (171).

Gravenberch bukan satu-satunya pemain yang diuntungkan dari kedatangan Slot. Pelatih Belanda dan tim kepelatihannya menghabiskan banyak waktu di lapangan latihan untuk membuat Luis Díaz masuk ke area yang lebih berbahaya di kotak penalti dan kini menuai hasilnya sebagaimana pemain Kolombia itu, yang tampil sensasional sebagai ‘false nine’, menikmati musim Liga Primer paling produktif sejak tiba di Anfield dari Porto pada 2022 dengan 11 gol dan empat assist.

Diberi posisi tetap di sayap kiri juga sangat membantu Cody Gakpo, yang jauh lebih nyaman dan efektif di posisi itu, sementara transformasi Gravenberch menjadi No.6 kelas atas telah memungkinkan Alexis Mac Allister, yang serbabisa, untuk memberikan dampak lebih besar di lini depan dengan kualitas merebut bola dan kreativitasnya.

Slot juga patut dipuji karena menyadari sejak hari pertama musim bahwa Ibrahima Konate, meski memiliki kekurangan, jauh lebih cocok bermain bersama Virgil van Dijk di tengah pertahanan daripada Jarell Quansah, yang tidak pernah benar-benar terlihat seperti pemain muda berbakat yang sama sejak kesalahannya di Old Trafford musim lalu.

Namun, tidak semuanya berjalan mulus bagi Slot. Selama paruh kedua musim yang kadang-kadang penuh tantangan, kesetiaannya pada 12 atau 13 pemain yang sama telah dipertanyakan, dengan anggapan bahwa kurangnya rotasi berkontribusi pada penampilan lesu yang terlihat melawan Paris Saint-Germain dan Newcastle. Namun, untuk membela Slot, ketika ia melakukan perubahan besar untuk pertandingan putaran keempat Piala FA melawan tim Championship Plymouth Argyle, Liverpool justru kalah mengejutkan, membuat keengganannya mengandalkan cadangan tertentu lebih mudah dipahami.

Selain itu, implikasi bahwa Liverpool bisa—atau bahkan seharusnya—mencapai lebih banyak lagi adalah tidak masuk akal.

“Saya tidak berpikir kita bisa menulis ulang sejarah sekarang dan mulai mengatakan karena mereka kalah di final Piala Carabao dan tersingkir dari Eropa, ini adalah musim yang setengah mengecewakan,” kata Neville di Sky. “Ini adalah musim yang luar biasa!” Bisa dikatakan, musim terbaik yang pernah kita lihat dari pelatih yang sebelumnya tidak pernah bekerja di Liga Primer.

Lagipula, Slot tidak hanya harus mengikuti Klopp, ia juga harus menghadapi spekulasi terus-menerus tentang masa depan tiga pemain terpentingnya: Salah, Van Dijk, dan Trent Alexander-Arnold. Sementara Hughes dan timnya menolak mengomentari kontrak yang akan habis, pelatih kepala terus ditanya dalam konferensi pers dan wawancara pasca-pertandingan, tetapi ia berhasil mengelak setiap pertanyaan dengan respons standar dan senyum tulus.

Sungguh ajaib bahwa ia hanya benar-benar kehilangan ketenangannya sekali—dan bahkan ledakan itu terjadi selama akhir yang kacau dan penuh emosi pada derbi Merseyside terakhir di Goodison Park. Sebagian besar waktunya, Slot adalah teladan dalam hal ketenangan, kepercayaan diri yang dipersonifikasikan saat ia menangani setiap tantangan yang datang dengan kompeten. Sama seperti timnya.

Berlawanan dengan opini umum, kemenangan gelar ini jauh dari mudah; hanya saja dibuat terlihat begitu. Liverpool-nya Slot sebenarnya terus berada di bawah tekanan—karena mereka jarang benar-benar mendominasi pertandingan. Mereka harus berjuang dan bekerja keras untuk hampir setiap poin. Tapi mereka secara konsisten menemukan cara berbeda untuk menang, seperti yang ditunjukkan oleh cara mereka menghancurkan Manchester City dengan serangan bertubi-tubi di Anfield sebelum bermain dengan sempurna di Etihad. Itu adalah dua penampilan penentu gelar dengan cara yang berbeda tetapi sama-sama efektif, menghasilkan kemenangan 2-0 dalam kedua kesempatan.

“Sejujurnya, itulah yang paling saya sukai dari tim Liverpool ini,” kata Neville di podcast ‘It’s Called Soccer’, “karena selama bertahun-tahun kita dikondisikan untuk berpikir bahwa Anda harus memiliki prinsip dan filosofi bermain ini dan Anda harus mematuhinya, tetapi ada kalanya saya pikir mereka memainkan tiga atau empat gaya berbeda dalam satu pertandingan. Dan itu adalah bukti kehebatan Slot.”

Karena tidak ada yang menyangka ia bisa mengambil skuad yang sama yang finis ketiga musim lalu dan langsung mengubah mereka menjadi juara. Sebaliknya, Anfield diselimuti ketidakpastian musim panas lalu. Tidak ada jaminan, hanya kekhawatiran tentang apa yang akan terjadi selanjutnya. Bahkan Klopp pun khawatir—setidaknya pada awalnya.

Ia tahu satu atau dua hal tentang mengubah skeptis menjadi percaya, tetapi ia sangat menyadari bahwa kepergiannya yang mengejutkan telah memberikan masalah besar bagi Liverpool. Untungnya, seperti yang ia sadari sendiri sebelum Agustus berakhir, klub telah menemukan “solusi terbaik, terbaik, terbaik dalam diri Arne Slot”.

Rival-rival Liverpool sampai pada kesimpulan yang sama.