Konstantinos Karetsas: Martin Odegaard Mini Dari Genk Yang Menolak Man City Dan Kini Menuju Kejayaan Yunani

Karetsas lahir di kota kecil Flemish, Genk, pada 19 November 2007. Seperti banyak rekan setim internasionalnya, ia bahkan belum lahir saat momen terbaik sepakbola Yunani terjadi di Euro 2004, ketika mereka mengejutkan dunia dan menjadi juara Eropa.

Ia bergabung dengan klub lokal Racing Genk sebagai anak sekolah dan meniti jenjang, sebelum pindah ke Anderlecht di ibu kota Brussels pada usia 13 tahun. Meski masih pemain muda, Karetsas menjelma sebagai salah satu prospek terbaik Belgia bersama Purple and White, dan ketika ia kembali ke Genk pada Januari 2023 di usia 15 tahun, ada kecaman dari pers lokal terhadap klub tersebut.

"Akademi muda Anderlecht telah melihat hari-hari yang lebih baik," tulis Le Soir saat itu. "Setelah pengumuman pemberitahuan direktur Jean Kindermans yang mengejutkan di Neerpede, konfirmasi kepergian Konstantinos Karetsas ke Genk - ia akan berlatih di sana mulai Senin - benar-benar menyakiti Mauves."

Ceritanya, Karetsas tidak ingin menandatangani kontrak profesional di Anderlecht, yang juga kehilangan Romeo Lavia ke Manchester City dalam situasi serupa beberapa tahun sebelumnya, untuk memastikan jalur mulus kembali ke Genk.

Kembali ke Genk tampaknya didasarkan pada janji bahwa Karetsas akan mendapat menit bermain di tim utama dan cadangan sebelum usianya 16 tahun. Benar saja, ia debut untuk Jong Genk, yang berkompetisi di divisi kedua, pada September 2023 saat masih berusia 15 tahun, menjadi debutan termuda dalam sejarah sepakbola profesional Belgia. Sebagai tanda masa depan, ia bahkan mencatatkan assist kemenangan dalam kemenangan 1-0 atas Beveren.

Karetsas menghabiskan banyak waktu musim itu bersama Jong Genk, mencetak enam gol dan lima assist dalam 20 pertandingan, sebelum dipanggil ke tim senior untuk play-off akhir tahun. Sekilas aksinya di tim utama datang saat kekalahan 4-1 dari Cercle Brugge, menggantikan Bilal El Khannouss, yang kemudian ia gantikan secara alami sebagai salah satu sumber kreativitas utama tim setelah kepindahan pemain Maroko itu ke Leicester City di musim panas tersebut. Setelah jadi cadangan tak terpakai melawan mantan klubnya Anderlecht pekan berikutnya, Karetsas kemudian memulai laga pertamanya melawan juara bertahan Royal Antwerp dan mencatatkan assist pertamanya di tim senior.

Memasuki musim 2024/25, Karetsas diberi nomor punggung 20 dan tempat permanen di tim utama, meski ia belum berusia 17 hingga musim gugur. Genk tahu mereka punya talenta serius dan bersemangat untuk terus memamerkannya, tetapi yang lebih penting, ia juga ingin tetap tinggal dan terus mengasah kemampuannya.

Ayah Karetsas, Vaios, berkata kepada wartawan pada Mei 2024: "RB Leipzig, Milan, dan bahkan Manchester City beberapa kali mengundang kami untuk melihat-lihat. Kami tidak menyukainya. Satu-satunya tim di luar Genk yang kami ajak bicara adalah Ajax. Murni karena jaraknya dekat dan kami sangat menghormati klub itu. Itu hanya satu percakapan. Pembicaraan kedua adalah tentang urusan olahraga dan finansial, tetapi kami sudah memberikan kata kami kepada Genk saat itu."

Secara pribadi, Karetsas menikmati musim penuh pertamanya bermain bersama pemain dewasa berpengalaman di Genk. Ia menjadi pemain semi-reguler saat mereka finis di posisi pertama pada tahap awal Liga Pro Belgia, dan meski tantangan gelar mereka memudar di tengah performa buruk di play-off, pemain 17 tahun ini hampir tidak bisa disalahkan atas kegagalan itu - Genk memenangkan tiga dari lima pertandingan yang ia mulai, tetapi tidak ada dari empat lainnya di mana ia mulai dari bangku cadangan.

Cerita utama musim Karetsas, bagaimanapun, terjadi di level internasional. Tampaknya ia akan segera masuk ke tim senior Belgia setelah naik ke level U-21, tetapi ia menolak kesempatan itu dan memilih mewakili Yunani. Jurnalis Stephen Kountourou berkata kepada BBC Scotland: "Kami harus berjuang mati-matian dengan FA Belgia untuk mencegahnya mewakili mereka, dan itu dianggap sebagai kemenangan besar bagi sepakbola Yunani, karena Karetsas dinilai bukan hanya sebagai pemain berbakat potensial, tetapi sebagai salah satu pemain besar untuk masa depan sepakbola internasional."

Karetsas sendiri menjelaskan kepada wartawan: "Jika saya bermain untuk Red Devils, saya akan selalu menyesal karena tidak bisa bermain untuk Yunani. Saya merasa sangat Yunani. Hati saya hanya berdetak untuk Yunani, tanah air saya memenuhi saya sepenuhnya."

Pada penampilan keduanya untuk Yunani, Karetsas menjadi pencetak gol termuda sepanjang sejarah mereka saat ia mencetak gol kedua dari tiga gol dalam kemenangan telak Nations League atas Skotlandia di Hampden Park. Keputusannya untuk mengenakan seragam Ethniki terbukti dengan cepat.

Dalam penilaiannya tentang pertandingan pertama bersama Yunani, Karetsas berkata: "Sudah, saya merasa seperti menjadi bagian dari tim nasional. Saya sangat senang membuat keputusan untuk berada di sini," katanya setelah itu. "Saya berhadapan dengan Andy Robertson. Dia pemain sangat bagus, tetapi saat saya berduel satu lawan satu, saya tidak melihat siapa di depan saya."

Keunggulan Karetsas yang hanya berpostur 171cm adalah ia bisa bergerak cepat di antara garis dan meninggalkan bek-bek dalam debu, meski ia bukan pelari cepat dalam jarak jauh. Semua orang tahu ancaman yang ditimbulkan pemain seperti ini, tetapi jika mereka cukup cerdas, tetap sangat sulit untuk menghentikan mereka. Mengingat Karetsas masih akan menjadi remaja selama tiga tahun lagi, ia telah membuktikan memiliki otak sepakbola jauh melampaui pengalamannya dan menjadi mimpi buruk bagi lawan di Liga Pro Belgia untuk dikendalikan.

Meski bertubuh kecil dan kecenderungan pemain berkaki kiri untuk lebih mengandalkan sisi dominan mereka, Karetsas telah menunjukkan ia bisa menendang bola dengan bersih menggunakan kedua kakinya dengan kecepatan dan kekuatan besar, menjadikannya ancaman di mana pun ia menerima bola di sepertiga akhir lapangan. Sudah ada berbagai cara ia bisa menimbulkan ketakutan di hati lawan, jauh lebih dari sekadar pemain satu trik.

Karetsas biasanya bermain di posisi nomor 10, tetapi juga bisa ditempatkan di kedua sayap, begitu nyamannya ia menggiring bola dari area tengah ke sisi lapangan dan sebaliknya. Peran bebas paling cocok untuknya agar sepenuhnya memanfaatkan kemampuan ini, dan ketidakpastiannya dengan bola di kakinya menjadikannya salah satu bintang muda Eropa yang paling layak ditonton.

Meski ada banyak kelebihan dengan postur fisik Karetsas, ada juga kekurangan yang jelas. Pertama dan terutama, ia belum beradaptasi dengan sifat fisik permainan pria dewasa, terkadang menghindari kontak dan kalah dalam duel di bawah tekanan melawan bek yang jauh lebih besar. Namun, Anda tidak bisa benar-benar menyalahkannya untuk itu, ini adalah anak berusia 17 tahun yang kita bicarakan.

Kenaikan cepat Karetsas melalui sistem muda ke sepakbola senior juga kadang membuatnya sedikit ceroboh secara negatif. Sepanjang hidupnya ia menjadi yang terbaik di antara teman sebayanya dan tidak perlu berusaha keras untuk sukses di lapangan karena bakat alaminya, tetapi kini ia harus mulai menutup lebih banyak ruang untuk kepentingan tim dan menunjukkan lebih banyak urgensi jika ingin memenuhi potensinya.

Namun, pada akhirnya, Karetsas tetap pemain cerdas untuk usianya, dan Anda bisa membayangkan ia akan memahami bagian permainannya ini seiring bertambahnya pengalaman. Karier panjang dan sukses seharusnya menantinya untuk memperbaiki kekurangan itu.

Ada cukup banyak kesamaan antara Karetsas dan Martin Odegaard, baik dari segi profil pemain maupun bagaimana karier mereka dimulai di usia muda. Odegaard dipuji sebagai penyelamat Norwegia saat berusia 15 tahun, dan sekitar waktu itu menjadi salah satu wonderkid paling terkenal dalam sejarah olahraga ini. Transfer dari Stromsgodset ke Real Madrid terjadi tak lama setelah ulang tahunnya yang ke-16 dan itu tidak terlalu mengejutkan, tetapi ia tidak pernah benar-benar berhasil di Santiago Bernabeu selama enam tahun, menjalani berbagai pinjaman sukses sebelum bergabung dengan Arsenal secara permanen pada 2021.

Di Belgia dan Yunani, ada kegembiraan serupa tentang Karetsas, meski Eropa lainnya masih mengejar ketertinggalan terhadap hype tersebut. Odegaard adalah bukti terbaik bahwa, meski perkembangannya terhenti atau ia pindah ke klub besar terlalu dini, Karetsas tetap bisa menikmati karier fantastis di level tertinggi.

Di lapangan, Karetsas dan Odegaard memiliki karakteristik khas sebagai kreator sepertiga akhir berkaki kiri, hanya saja Odegaard telah berhasil mengatasi postur kecilnya dan menjelma sebagai playmaker elite di medan fisik Liga Primer. Ini seharusnya menjadi inspirasi dan cetak biru bagi pemain Yunani ini untuk diikuti.

Mengingat ia juga lulusan akademi Genk, Kevin De Bruyne juga digunakan sebagai referensi untuk Karetsas, setidaknya dari sudut pandang karier. Namun, kecil kemungkinan ia akan memiliki kekuatan dan dorongan yang diperlukan untuk mengembangkan permainannya hingga sangat mirip dengan legenda Manchester City yang akan pergi.

Genk telah menetapkan klausul pelepasan £35 juta (€41,4 juta/$46,9 juta) dalam kontrak Karetsas, yang masih berjalan dua tahun. Ia telah dikaitkan dengan Manchester United, Liverpool, Arsenal, Chelsea, dan Newcastle dari Liga Primer, sementara ia juga memiliki pengagum di Eropa seperti Bayern Munich dan Napoli. Jika Karetsas ingin keluar segera, ia tidak akan kekurangan peminat yang bisa membayar jumlah tersebut.

Namun untuk saat ini, mungkin yang terbaik bagi Karetsas adalah tetap di Genk, mencoba peruntungan di gelar Liga Pro Belgia lagi tahun depan, dan berusaha mengamankan tempat di kompetisi Eropa untuk menguji keterampilannya lebih lanjut. Waktu ada di pihaknya, dan jika Yunani lolos ke Piala Dunia 2026, maka akan jauh lebih bermanfaat untuk terus menambah menit bermain di lingkungan kompetitif. Masa depan cerah bagi Karetsas, tetapi ia tidak terburu-buru mencapai tujuan akhir itu. "Langkah berikutnya akan diambil dengan hati-hati," adalah pesan yang disampaikan oleh orang-orang dekatnya.