Kees Smit: Titisan Kevin De Bruyne Dari AZ Alkmaar Yang Jadi Incaran Klub-Klub Top Eropa

Smit lahir di Heiloo, sebuah kota yang terletak di Provinsi North Holland, Belanda, pada 21 Januari 2006. Didorong oleh orang tuanya, Smit membenamkan diri dalam budaya sepakbola Belanda sejak usia muda, dan mengambil langkah formal pertamanya dalam permainan ini bersama klub lokal De Foresters.

Sejak awal sudah jelas bahwa Smit adalah prospek yang menarik. "Dia anak yang sangat pendiam, tetapi dia membiarkan kakinya yang berbicara," kata mantan pelatih muda Foresters, Milo Blei, kepada media Belanda, NH. "Dia baru berusia tujuh tahun, tetapi dia sudah memiliki kontrol bola yang luar biasa."

Hanya tiga tahun kemudian, AZ merekrut Smit dan langsung memasukkannya ke dalam tim U-12 mereka. Ia menunjukkan kedewasaan yang melampaui usianya yang masih muda sejak awal, dan menunjukkan kualitas kepemimpinan yang mengesankan saat ia menapaki jenjang akademi AZ, hingga akhirnya mewarisi ban kapten.

Perkembangan pesat Smit menarik minat Bayern, yang mencoba meyakinkannya untuk bergabung dengan tim muda mereka, tetapi sang gelandang pada akhirnya menandatangani kontrak profesional pertamanya dengan AZ pada Januari 2021. "Saya sempat memikirkannya sebentar," aku Smit kepada de Volkskrant ketika ditanya tentang pendekatan Bayern. "Tetapi saya berada di tempat yang baik di sini. Anda lihat pemain lain sering kesulitan ketika mereka pergi ke luar negeri di usia muda."

Itu ternyata menjadi keputusan yang bijaksana. Smit mulai berlatih dengan tim utama AZ pada Desember 2022, dan bulan berikutnya, ia menjadi viral karena mencetak gol solo yang luar biasa untuk klub di turnamen futsal dalam ruangan REWE Juniorcup. Setelah menggiring bola melewati tiga pemain Fulham, Smit menendang bola ke dinding sehingga memantul ke gawang melewati kiper lawan yang bingung. Laman penggemar COPA90 menyebutnya "salah satu gol paling cerdas yang pernah kami lihat".

Itu adalah momen tak terlupakan yang membuat Smit menjalani debutnya untuk Jong AZ hanya tiga hari setelah ulang tahunnya yang ke-17. Ia bermain 16 menit dari bangku cadangan dalam pertandingan Eerste Divisie — kasta kedua sepakbola Belanda — melawan Helmond Sport, yang berakhir imbang 1-1.

Smit juga memainkan peran kunci dalam perjalanan mengejutkan AZ U-19 meraih gelar UEFA Youth League pada 2022/23. AZ membantai Barcelona dan Real Madrid dalam perjalanannya, dengan Smit mencetak gol yang tidak diragukan lagi merupakan gol terbaik turnamen dalam kemenangan 3-0 atas Barcelona.

Setelah mengambil bola di paruh lapangannya sendiri, Smit bergerak santai menuju puncak lingkaran tengah, melihat kiper Barca keluar dari garisnya, dan melepaskan tendangan lob dengan bobot sempurna yang masuk ke gawang setelah memantul dari mistar. Tingkat kesulitan teknis dari tendangan jarak jauh itu luar biasa tinggi, tetapi Smit mengeksekusinya dengan begitu santai seolah-olah ia hanya sedang bersenang-senang menendang bola di taman bersama teman-temannya.

Terlepas dampaknya di Youth League, Smit harus menunggu debut seniornya di AZ, dan melanjutkan perkembangannya di tim cadangan sepanjang musim 2023/24 hingga akhirnya diberi debut Eredivisie pada Maret 2024 di usia 18 tahun 48 hari, masuk sebagai pemain pengganti di akhir pertandingan dalam kemenangan 4-0 atas Excelsior.

Maarten Martens-lah yang memberi Smit kesempatan itu, setelah menggantikan Pascal Jensen sebagai pelatih kepala AZ pada awal 2024. Martens kemudian mulai lebih sering memainkan Smit musim lalu, dengan momen terobosan besarnya datang dalam pertandingan fase grup Liga Europa melawan Fenerbahce.

Smit mencetak gol hebat dan memberikan satu assist dalam penampilan singkat yang memukau selama 26 menit untuk menginspirasi kemenangan AZ 3-1. Ia kemudian tampil impresif dalam dua pertandingan pertamanya sebagai starter di Eredivisie melawan Sparta Rotterdam dan Heracles sebelum akhir tahun, dan mendapatkan pujian khusus dari Martens. "Dia melihat hal-hal yang tidak dilihat pemain lain," kata manajer asal Belgia itu.

Anehnya, momentum Smit terhenti dalam tiga bulan pertama tahun 2025 saat Martens kembali mengelola menit bermainnya dengan hati-hati. Ia hanya diberi 19 menit dalam kemenangan kandang 1-0 melawan Fortuna Sittard pada 23 Februari, dan membiarkan frustrasinya meluap setelah peluit akhir.

"Saya hanya ingin bermain. Saya mengerti mengapa saya tidak selalu berada di starting line up, atau mengapa saya tidak selalu diganti, tetapi saya tidak punya banyak kesabaran," aku Smit kepada NH Sport. "Saya pikir saya seharusnya bermain, dan saya yakin itu akan terjadi. Saya hanya berusaha sekuat tenaga setiap hari, dan kemudian saya berharap bisa bermain sedikit lebih banyak segera. Tampaknya, saya masih punya beberapa pekerjaan yang harus dilakukan."

Mempertanyakan pengambilan keputusan Martens di depan umum adalah langkah berisiko yang bisa dengan mudah menjadi bumerang. Tapi untungnya bagi Smit, bos AZ menganggapnya sebagai bukti kekuatan karakter sang remaja, dan memberinya lebih banyak kepercayaan di pengujung musim.

Smit menjadi starter dalam enam dari delapan pertandingan terakhir AZ di Eredivisie saat mereka mengamankan finis lima besar, dan masuk dalam line up Martens untuk pertandingan final Piala KNVB melawan Go Ahead Eagles, di mana mereka kalah setelah adu penalti yang menyakitkan. Namun, Smit mendapatkan kesempatan lain untuk mengakhiri musim dengan gemilang ketika ia masuk dalam skuad final Belanda untuk Kejuaraan Eropa U-19.

Ia menyambut kesempatan itu dengan kedua tangan, mencetak gol di setiap empat kemenangan pertama Belanda melawan Jerman, Norwegia, Inggris, dan Rumania sebelum menampilkan performa Man-of-the-Match dalam kemenangan final 1-0 atas Spanyol. Seolah menginspirasi negaranya meraih gelar Euro U-19 pertama mereka belum cukup, Smit juga berbagi Sepatu Emas dan meraih penghargaan Pemain Terbaik Turnamen, dengan pelatih Peter van der Veen menggambarkannya sebagai "sebuah kegembiraan untuk ditonton".

Namun, Smit berusaha untuk tetap rendah hati. "Saya bermain cukup baik," katanya sambil tersenyum setelah semi-final. "Butuh sedikit membiasakan diri dengan semua perhatian ini." Anda tidak akan tahu dari cara bintang muda Belanda ini tampil. Kariernya memang masih sangat awal, tetapi Smit terlihat seperti diciptakan untuk panggung besar.

"Saya pikir dia istimewa," kata mantan pemain sayap AZ, Kenneth Perez, kepada ESPN setelah menyaksikan Smit dalam kemenangan semi-final Piala KNVB AZ melawan Heracles. "Dia memiliki kaki yang sangat kuat. Dia berani meminta bola setiap saat dan umumnya melakukan hal-hal baik setiap saat. Terkadang Anda tidak bisa menjelaskannya, tetapi Anda tahu itu bukan kebetulan. Ada pemikiran di balik setiap gerakan. Tidak semuanya berhasil, jauh dari itu, tapi ketika Anda melihatnya... Ini beda, saya pikir."

Itu adalah cara yang berbelit-belit untuk menjelaskan bahwa Smit memiliki kecerdasan sepakbola yang dibutuhkan untuk mencapai puncak. Dia selalu tampak selangkah lebih maju dari lawannya dan menunjukkan penguasaan bola dengan kedua kaki dalam hal menggiring, mengoper, dan menembak.

Smit juga memiliki kecepatan dan kekuatan untuk unggul dalam situasi satu lawan satu, serta kesadaran dan ketenangan untuk beroperasi di ruang sempit. Energinya juga seolah tak pernah habis, yang menjadi pertanda baik bagi peluangnya untuk sukses di salah satu liga utama Eropa, di mana intensitasnya jauh lebih besar. Sampai ia mengambil langkah itu, kita tidak akan tahu pasti seberapa tinggi batas kemampuan Smit, tetapi sudah adil untuk mengatakan bahwa ia memiliki semua modal untuk menjadi pemain dan atlet elite.

Smit masih merupakan bakat mentah pada tahap ini, yang ia akui, tetapi keinginannya untuk berkembang tak terpuaskan. "Saya perlu lebih mengontrol permainan. Menjadi dominan dan berani. Masa bodoh saja. Saya selalu memiliki itu di masa muda saya, dan saya perlu menunjukkannya di level ini sekarang," kata Smit kepada Voetbal International pada Mei. "Musim depan, saya ingin bermain di setiap pertandingan. Saya ingin menunjukkan lebih dari yang telah saya lakukan sejauh ini. Musim ini hanyalah untuk pemanasan. Musim depan, saya ingin menunjukkan siapa Kees Smit yang sebenarnya."

Di Euro U-19, Smit memulai proses itu. Dia sudah membuktikan keajaiban teknisnya di AZ, tetapi dia menambahkan produk akhir ke dalam permainannya saat bergabung dengan negaranya di turnamen musim panas. Menghasilkan gol dan assist secara lebih konsisten harus menjadi target prioritas bagi Smit pada 2025/26, di mana pun ia merumput di level klub.

Tetapi kelemahan terbesar dalam permainan Smit sebenarnya terletak di area pertahanan. Pemain Belanda ini terlalu sering melakukan pelanggaran yang tidak perlu karena ia belum belajar cara mengatur waktu tekelnya dengan benar. AZ harus menanggung akibat dari kecerobohan Smit ketika ia diusir keluar lapangan karena dua pelanggaran kartu kuning di akhir pertandingan dalam hasil imbang Liga Europa melawan Galatasaray pada November. Karena itu, ia perlu menjadi lebih disiplin untuk mencapai level berikutnya, terutama jika ia bergabung dengan klub yang memiliki cetak biru taktis yang lebih ketat.

Smit telah dibandingkan dengan rekan senegaranya, Frenkie de Jong, yang merupakan salah satu pengatur lini tengah terbaik. Dia tentu memiliki kegemaran yang sama untuk umpan-umpan tajam seperti bintang Barcelona itu, dan membaca permainan pada level yang sama tingginya, tetapi Smit memiliki potensi untuk menawarkan lebih banyak di sepertiga akhir lapangan.

Martens telah menggunakan Smit terutama dalam peran yang lebih dalam di AZ, tetapi Van der Veen menempatkannya sebagai pemain No. 10 di Euro U-19, dan ia membuat dampak yang luar biasa. Smit memiliki gaya seperti Florian Wirtz di posisi itu dengan kelincahan untuk menghindari beberapa pemain bertahan dan visi untuk memberikan umpan kepada rekan setimnya dari sudut mana pun.

Namun, menurut pengakuannya sendiri, Smit lebih suka bermain tepat di tengah sebagai pemain No. 8 tradisional. Di sana, ia dapat mengeluarkan semua atribut terbaiknya sebagai pemain box-to-box, dan kebetulan ia memiliki kemiripan dengan legenda Manchester City Kevin De Bruyne.

Smit terlihat dan bermain seperti versi muda De Bruyne, yang bersinar di Liga Pro Belgia bersama Genk. Dia sudah menjadi pembawa bola yang ulung, unggul di bawah tekanan, dan terus-menerus memindai lapangan. Berevolusi menjadi versi De Bruyne yang lebih matang dan mematikan, yang diandalkan Man City selama bertahun-tahun sebagai kreator utama mereka, harus menjadi tujuan akhir bagi Smit, karena keahlian dasarnya sudah ada.

Kontrak Smit saat ini akan berjalan hingga 2028, yang menempatkan AZ dalam posisi tawar yang kuat di pasar transfer. Menurut Transfermarkt, AZ telah memasang label harga €20 juta (£17 juta/$23 juta) untuk Smit, meskipun faktanya ia baru menjadi starter dalam sembilan pertandingan Eredivisie untuk klub hingga saat ini.

Oleh karena itu, memenuhi harga yang diminta akan menjadi risiko bagi semua klub raksasa Eropa. Namun, itu bisa terbayar lunas, dan ada satu klub yang diharapkan Smit akan mengambil risiko di atas semua klub lainnya: Barcelona.

"Saya tidak tahu apakah itu realistis; itu tergantung pada tahun-tahun mendatang," kata Smit kepada de Volkskrant pada April. "Mereka bermain sepakbola yang sangat hebat lagi sekarang, sepakbola yang indah." Ia menambahkan tentang prospek meninggalkan tanah airnya untuk pertama kalinya: "Saya pikir saya bisa mandiri di luar negeri dan menikmati hidup. Saya punya surat izin mengemudi dan bisa memasak makanan sendiri."

Namun, Smit sejak itu mengakui bahwa ia berencana untuk menghabiskan setidaknya satu musim lagi di Stadion AFAS di Alkmaar, dengan mengatakan kepada NH: "Saya hanya ingin menunjukkan di sini bahwa saya bisa melakukannya. Minat dari Barca dan Real memang bagus, tetapi jika saya pergi ke sana sekarang, Anda tidak tahu apakah saya akan bermain." Skenario ideal untuk Smit adalah menjadi anggota tak tergantikan dari tim AZ sebelum pindah ke klub baru.

Itu adalah cara pandang yang sangat dewasa. Smit sepenuhnya sadar akan keterbatasannya saat ini dan tidak mau terburu-buru. Jika semua berjalan sesuai rencana, pada saat seperti ini tahun depan, Smit tidak akan lagi hanya menjadi seorang anak muda yang menjanjikan; ia akan menjadi pemain kelas atas yang siap menorehkan jejaknya di level tertinggi.