£79 Juta Untuk Hugo Ekitike! Apakah Liverpool Baru Saja Merekrut Darwin Nunez Versi Lain - Atau The New Thierry Henry?

Liverpool memulai pencarian mereka untuk seorang No.9 baru jauh sebelum akhir musim 2021/22. Sejauh yang diketahui tim rekrutmen The Reds, ada tiga striker muda yang luar biasa di Eropa saat itu - Nunez, Alexander Isak, dan Erling Haaland - dan pandangan itu akan dibagikan oleh para pemandu bakat di seluruh benua.

Seperti yang baru-baru ini diungkapkan oleh mantan direktur riset Liverpool Ian Graham, Haaland berada di luar jangkauan harga mereka, yang berarti mereka dihadapkan pada pilihan langsung antara Isak dan Nunez. Manajer saat itu, Jurgen Klopp, lebih menyukai yang terakhir, sehingga The Reds merekrut pemain Uruguay tersebut. Keputusan itu terbukti membawa bencana.

Sementara Isak memantapkan dirinya sebagai salah satu penyerang paling ditakuti di Liga Primer setelah bergabung dengan Newcastle dari Real Sociedad pada Agustus 2022, Nunez menjadi bahan tertawaan, seorang penyerang yang membuat frustrasi dan diejek tanpa ampun karena penyelesaian akhirnya yang kacau balau.

Oleh karena itu, keinginan Liverpool untuk menjualnya pada musim panas ini tidaklah mengejutkan. Dia telah memiliki banyak kesempatan untuk membuktikan nilainya di Anfield dan, cukup tepat, gagal memanfaatkan semuanya.

Meski demikian, tidak adil untuk terlalu keras pada Klopp karena membeli Nunez. Striker itu benar-benar tampak seperti bintang potensial di Benfica. Dia besar, kuat, cepat, dan telah mencetak 34 gol dalam 41 penampilan di semua kompetisi selama musim 2021/22.

Terlebih lagi, enam dari gol-gol itu tercipta di Liga Champions, termasuk masing-masing satu gol di kedua leg pertandingan perempat-final Benfica melawan Liverpool. Dengan gaya mainnya yang direct, penuh aksi, serta perpaduan kecepatan dan kekuatan, Nunez telah merepotkan pemain seperti Andy Robertson dan Ibrahima Konate, yang sangat senang melihatnya beralih dari lawan menjadi rekan setim hanya beberapa bulan kemudian.

Tentu saja, kegembiraan itu segera berubah menjadi kebingungan, karena menjadi sangat jelas bahwa Nunez tidak bisa diandalkan untuk tetap onside - apalagi mencetak gol. Dalam hal itu, Liverpool beruntung karena mereka kemungkinan akan mendapatkan kembali sebagian besar uang yang mereka habiskan untuk Nunez, meski mundurnya Napoli dari perburuan untuk merekrutnya merupakan pukulan yang tak dapat disangkal.

Namun, harapan Liverpool untuk memperbaiki kesalahan dengan akhirnya membawa Isak ke Anfield tampaknya telah berakhir, dengan Newcastle, yang dapat dimengerti, menganggap lebih baik membiarkan The Reds memiliki Ekitike daripada Isak. Perkembangan itu telah mengecewakan banyak pendukung, yang sudah sangat mendambakan prospek melihat striker Swedia itu berada di tim yang sama dengan Mohamed Salah dan Florian Wirtz.

Bagaimanapun, Isak, tidak seperti Ekitike, sudah terbukti di Liga Primer. Kualitasnya tidak dapat dipertanyakan setelah mencetak 44 gol dalam 64 penampilan terakhirnya di kasta tertinggi Inggris. Ekitike, sebaliknya, tetap menjadi sosok yang kualitasnya belum diketahui di mata sebagian besar penggemar Liverpool - tetapi, yang terpenting, tidak bagi tim rekrutmen klub.

Liverpool tidak tiba-tiba mengalihkan perhatian mereka ke Ekitike setelah gagal mendapatkan Isak. Dia adalah target jangka panjang.

Media pertama kali mengetahui minat mereka pada pemain Prancis itu jauh sebelum akhir musim terobosannya di Jerman, tetapi hampir setiap klub elite Eropa telah memantau kemajuannya sejak ia mulai membuat nama untuk dirinya sendiri di Reims setelah masa pinjaman yang sangat sukses di klub Denmark, Vejle, pada 2021.

Memang, Newcastle pertama kali mencoba merekrut Ekitike pada Januari 2022 tetapi ia malah bergabung dengan Paris Saint-Germain pada musim panas itu, mengakui bahwa, sebagai orang Prancis, ia merasa daya pikat Parc des Princes tidak mungkin ditolak. Jika direnungkan kembali, kepindahan itu adalah sebuah kesalahan. Ruang sangat terbatas bagi bakat mentah berusia remaja di lini depan yang berisi Lionel Messi, Neymar, dan Kylian Mbappe.

"Saya berkembang dengan sangat cepat di Reims, tetapi saya juga turun dengan kecepatan yang sama," jelas Ekitike kemudian. "Tidak semua orang pernah mengalaminya dan saya tidak mengharapkan itu terjadi pada siapa pun, itu tidak mudah."

Eintracht menawarinya jalan keluar dari PSG pada musim panas 2023, tetapi ia awalnya enggan menerimanya, begitu putus asa ia ingin membuktikan dirinya di Paris. Namun, setelah hanya mendapatkan sembilan menit waktu bermain selama paruh pertama musim, Ekitike akhirnya menerima kepindahan ke Deutsche Bank Park pada Januari 2024 - dan ia tidak pernah menoleh ke belakang sejak saat itu.

Ekitike meningkat secara eksponensial di Frankfurt. Seperti yang ia katakan sendiri, ia beralih dari pemain pengganti menjadi bintang hanya dalam waktu setahun. Membentuk kemitraan yang tangguh dengan Omar Marmoush adalah kuncinya, tetapi cara ia menikmati perannya sebagai pemeran utama setelah kepindahan pemain Mesir itu ke Manchester City pada bulan Januari-lah yang benar-benar membuat Liverpool dan klub lain duduk dan memperhatikan.

Ada ketakutan yang sah bahwa upaya Eintracht untuk finis di empat besar Bundesliga akan runtuh tanpa Marmoush - tetapi Ekitike unggul sebagai penyerang tunggal. Ia terlibat langsung dalam 12 gol setelah kepergian Marmoush - tujuh di antaranya ia cetak sendiri - saat tim asuhan Dino Toppmoller akhirnya finis di urutan ketiga.

Pada saat itu, direktur olahraga Markus Krosche tahu bahwa klub memiliki sedikit peluang untuk mempertahankan "salah satu pemain paling menarik di pasar Eropa". Satu-satunya tujuannya, oleh karena itu, adalah memastikan bahwa Eintracht mendapatkan harga setinggi mungkin untuk aset berharga mereka - dan adil untuk mengatakan bahwa itu telah terwujud.

Tidak dapat disembunyikan fakta bahwa biaya yang bisa naik hingga £79 juta ($106 juta) adalah jumlah uang yang keterlaluan untuk seorang penyerang yang tidak berpengalaman yang dibeli Eintracht seharga €16,5 juta (£14/$19 juta) hanya 18 bulan yang lalu. Setidaknya pemain internasional Uruguay, Nunez, telah tampil mengesankan di Liga Champions; Ekitike hanya membuat empat penampilan tanpa gol di kompetisi piala klub utama Eropa, sementara ia belum pernah bermain di level senior untuk Prancis.

Namun, semua itu tidak berarti bahwa Liverpool telah merekrut pemain gagal lainnya - jauh dari itu, sebenarnya.

Sebagai permulaan, Ekitike memiliki semua atribut yang dicari Liverpool dalam seorang penyerang tengah yang mobile. Ia adalah pelari yang anggun dan sulit ditangkap, mampu turun lebih dalam atau melebar untuk memanfaatkan sepenuhnya kecepatan dan beragam keterampilannya dengan bola di kakinya - yang juga membuatnya sangat berbahaya dalam serangan balik. Gerakannya yang cerdas juga menciptakan ruang untuk dieksploitasi oleh orang lain, sama seperti yang dilakukan Roberto Firmino di Anfield selama bertahun-tahun.

Tentu saja, ada kekhawatiran yang valid atas penyelesaian akhirnya, mengingat tingkat konversi tembakannya musim lalu adalah 14,3 persen yang sangat kurang meyakinkan. Namun, itu banyak berkaitan dengan fakta bahwa begitu banyak upaya Ekitike ke gawang berasal dari luar kotak penalti atau sudut yang sulit, karena ia didorong untuk tidak terlalu egois dan lebih percaya diri untuk mencetak gol dari mana saja. Memang, ketika menyangkut apa yang disebut Opta sebagai 'Peluang Emas', Ekitike jauh lebih efisien, dengan tingkat penyelesaian sebesar 43,2 persen.

Jelas, ia masih memiliki banyak hal untuk diperbaiki - tetapi ia sangat sadar akan kekurangannya, dan perasaan di Prancis adalah bahwa Ekitike dapat menikmati ledakan seperti Thierry Henry di Inggris. Ekitike telah lama dibandingkan dengan legenda Arsenal itu karena postur tubuhnya yang tinggi, ramping, dan kegemarannya menusuk dari sayap kiri ke kaki kanan favoritnya. Namun, di antara rekan-rekannya saat ini, ia secara statistik, gaya, dan postur paling mirip dengan Isak - itulah sebabnya Liverpool selalu menganggapnya sebagai alternatif ideal untuk pemain Swedia tersebut.

Jelas, Ekitike belum berada di level yang sama dengan Isak, tetapi intinya adalah ia bisa segera mencapainya, terutama karena ia telah lama dipuji karena mentalitasnya sebaik tekniknya, dengan salah satu temannya mengatakan kepada GOAL bahwa "Hugo memiliki mentalitas Kobe Bryant."

Mantan pelatih Ekitike di Reims, Oscar Garcia, setuju: "Ada sesuatu yang sangat spesial tentang Hugo. Dia adalah seorang pemuda dengan banyak kualitas. Dia juga memiliki banyak hal untuk ditingkatkan tetapi dia bekerja sangat keras dalam latihan."

Dia juga selalu begitu. Kegigihan dan kerendahan hatinya membedakannya ketika ia masih kecil di Cormontreuil. Sementara itu, ketika ia pindah ke Denmark, kekhawatirannya adalah ia mungkin akan kesulitan karena tidak hanya pindah ke negara baru, tetapi melakukannya pada saat pembatasan Covid-19 masih berlaku. Namun, seorang sumber yang dekat dengan striker itu mengatakan kepada GOAL, "Ketika dia mengerti situasinya, dia melihat agennya dan berkata, 'Jangan khawatir, saya akan mengatasinya.' Dia hanya seorang anak kecil tetapi dia menunjukkan kedewasaan yang luar biasa."

Cerita serupa terjadi di PSG. Ia mungkin kesulitan mendapatkan menit bermain di lapangan, tetapi ia memanfaatkan setiap detik yang dihabiskannya untuk berlatih bersama Messi dan Mbappe.

"Mereka adalah pemain unik. Tidak ada yang bermain dan tidak akan ada yang bermain seperti mereka," jelasnya. "Saya akan menjadi pemain paling bodoh, manusia paling bodoh, jika saya tidak belajar apa pun. Dan saya belajar banyak mengamati mereka dalam hal-hal kecil tertentu atau bagaimana mereka saat tanpa bola. Melakukan lari tipuan, lalu melakukan lari lain... Kylian benar-benar membuat saya terkesan dengan itu. Itu mengesankan dan melihat itu, saya berkata pada diri sendiri bahwa level itulah yang benar-benar ingin saya capai."

Liverpool telah memberinya kesempatan emas untuk melakukannya dan, tidak seperti Nunez, Ekitike memiliki bakat dan temperamen yang diperlukan untuk mengambilnya.