Frank Lampard Telah Berubah Dari Bahan Lelucon Soccer Aid Jadi Pemecah Rekor Coventry City: Sang Legenda Chelsea Tengah Pulihkan Reputasinya Dalam Upaya Promosi Ke Liga Primer Inggris

Setelah resmi pensiun dari sepak bola pada Februari 2017, Lampard langsung menjadi komentator TV untuk tetap terhubung dengan dunianya. Namun, jelas dia menginginkan sesuatu yang lebih.

"Saya sudah menjalani satu tahun yang hebat di dunia media. Itu menyenangkan karena saya bisa setengah terlibat dan setengah tidak, dan saya membutuhkan itu setelah berhenti bermain. Tapi, godaan untuk menjadi manajer selalu besar bagi saya. Ini hanya soal waktu sampai ada kesempatan yang tepat. Ini terasa pas, dan sisanya tergantung pada saya," katanya setelah ditunjuk sebagai manajer Derby County pada Mei 2018.

Derby County baru saja gagal promosi ke Liga Primer setelah kalah dari Fulham di semifinal play-off. Mereka hampir mencium aroma liga teratas, tapi masalah mulai muncul di belakang layar. Biaya yang melonjak dan tagihan gaji yang sulit dipercaya mengancam ambisi mereka (dan ini memang akhirnya menyebabkan kehancuran mereka saat Wayne Rooney mengambil alih beberapa tahun kemudian). Banyak pemain, termasuk pemenang Sepatu Emas Matej Vydra, harus dilepas. Lampard pun beralih ke pasar pinjaman untuk memperbaiki kekacauan itu.

Hubungannya dengan Chelsea memungkinkan Derby mendatangkan Mason Mount dan Fikayo Tomori, sementara Harry Wilson datang dari Liverpool. Dua penyerang baru, Martyn Waghorn dan Jack Marriott, dibeli secara permanen untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan Vydra.

Derby finis di peringkat keenam dan lolos lagi ke play-off. Di sana, mereka menghadapi Leeds United asuhan Marcelo Bielsa dalam pertandingan yang mengingatkan pada The Damned United versi modern setelah skandal 'Spygate' di pertengahan musim—seorang pencari bakat Leeds ketahuan mengintip latihan Derby tanpa izin. Derby kalah 1-0 di leg pertama di Pride Park, tapi bangkit dan menang 4-2 di laga klasik play-off di Elland Road. Nyanyian Leeds "berhenti menangis, Frank Lampard" justru berbalik, dan Lampard sendiri terekam menyanyikannya saat merayakan di ruang ganti.

Sayangnya, Derby kalah 2-1 dari Aston Villa yang sedang naik daun di final, dengan Jack Grealish dan Tammy Abraham menjadi bintang untuk tim Dean Smith. Meski begitu, Lampard sudah cukup membuktikan selama musim itu bahwa dia bisa menjaga stabilitas tim sambil memadukan pemain muda dan menghadirkan gaya sepak bola yang menghibur.

Kesempatan Lampard untuk pekerjaan impian datang hanya 12 bulan setelah memulai karier manajerialnya. Chelsea memanggilnya saat Maurizio Sarri memutuskan pindah ke Juventus, dan dia dengan senang hati menerima tawaran itu.

Seperti di Derby, situasi di Stamford Bridge jauh dari sempurna. Klub itu terkena larangan transfer selama dua periode, dan pemain bintang Eden Hazard memilih bergabung dengan Real Madrid. Skuadnya campuran dari berbagai era, dengan pemain senior seperti N'Golo Kante, Cesar Azpilicueta, Jorginho, dan Mateo Kovacic dipadukan dengan generasi baru seperti Reece James, Christian Pulisic, serta Mount, Tomori, dan Abraham yang membawa nostalgia.

Ekspektasi pra-musim beragam. Beberapa memprediksi Chelsea finis di peringkat sepuluh, dan tahun pertama Lampard dianggap hanya percobaan. Tapi, finis di peringkat keempat, mencapai final Piala FA, dan hanya tersingkir dari Liga Champions oleh Bayern Munich (yang akhirnya juara) di babak 16 besar adalah keberhasilan kecil. Sekali lagi, Lampard menyatukan klub dengan gaya sepak bola menyerang dan mempromosikan pemain muda. Sayangnya, pencapaian ini terlupakan karena apa yang terjadi setelahnya.

Chelsea kembali ke kebiasaan lama saat larangan transfer dicabut. Mereka menghabiskan sekitar £200 juta untuk mendatangkan bintang seperti Kai Havertz, Timo Werner, Hakim Ziyech, Ben Chilwell, dan Edouard Mendy. Hingga musim dingin, mereka memuncaki Liga Primer dan lolos ke fase gugur Liga Champions. Semuanya tampak indah sampai mereka tersandung.

Dua kemenangan dari delapan pertandingan menjadi pukulan terakhir bagi Lampard. Hubungannya yang tegang di klub membuat posisinya tak lagi bisa dipertahankan. Dia dikabarkan menjaga jarak dengan beberapa pemain, dan keputusannya untuk mengabaikan Antonio Rudiger serta mengirim Tomori ke AC Milan terbukti buruk — seperti susu yang basi di bawah matahari Sahara.

Thomas Tuchel datang menggantikan Lampard pada Januari 2021. Dalam enam bulan, dia mengubah Chelsea yang tampak lemah menjadi juara Eropa dengan pertahanan terbaik — dibangun di sekitar Rudiger yang sebelumnya dikritik — yang mengingatkan kembali pada masa kejayaan Jose Mourinho di London barat.

Lampard bisa mendapat sedikit pujian karena mengembangkan pemain seperti Mount dan James, yang sangat disukai Tuchel. Tapi, itu saja ceritanya.

Pada Januari 2022, Lampard hampir dicap sebagai "pemadam kebakaran". Kali ini, Everton yang meminta bantuannya untuk membalikkan kerusakan akibat Rafa Benitez, dengan klub itu terancam degradasi.

Keadaan di Goodison Park memburuk sebelum membaik. Banyak hasil positif awal Lampard diraih dengan susah payah. Tapi, kejujuran dan karismanya dihargai, terutama jika dibandingkan dengan suasana muram yang dibawa Benitez, legenda Liverpool.

Everton akhirnya selamat dari degradasi pada hari kedua terakhir musim, bangkit untuk mengalahkan Crystal Palace hingga memicu invasi lapangan oleh fans. Meski awal musim berikutnya sangat buruk hingga Lampard dipecat pada Januari, Everton tetap berterima kasih atas usahanya di masa sulit klub.

Apa lagi? Tim lain yang bermasalah memanggil Lampard untuk membersihkan kekacauan mereka? Sungguh mengejutkan.

Di kesempatan keempat ini, tugasnya punya tantangan ekstra. Lampard kembali ke Chelsea sebagai pelatih sementara hingga akhir musim 2022/23, yang hancur di tahun pertama kepemilikan BlueCo.

Lampard dibawa kembali untuk menjembatani dewan baru dan bagian lain klub — dia sendiri menyebutnya "mengasuh". Sementara itu, jumlah skuad tim utama membengkak hingga ekstrem di Liga Primer, dengan pemain dilaporkan tak muat di ruang ganti dan gym.

Di lapangan, Lampard gagal memotivasi skuadnya yang lemah. Dia hanya menang satu dari 11 pertandingan — rasio kemenangan sembilan persen, terendah di antara manajer Chelsea yang memimpin minimal tiga laga. Jika musim berlangsung lebih lama, Chelsea bisa terseret ke zona degradasi.

Setelah meninggalkan Chelsea dalam reruntuhan, reputasi Lampard jatuh sangat rendah, meski ada alasan yang meringankan. Pekerjaan berikutnya datang musim panas berikutnya saat dia menjadi co-manajer tim Inggris di Soccer Aid 2024. Beberapa bulan kemudian, dia kembali ke sepak bola profesional, tapi dengan banyak keheranan.

Coventry memutuskan berpisah dengan legenda klub Mark Robins pada November setelah kalah 2-1 di kandang dari Derby, meninggalkan mereka di peringkat 17 Championship. Selama tujuh tahun di East Midlands, Robins membawa Sky Blues dari League Two kembali ke Championship. Mereka hanya selisih adu penalti di Wembley dari Liga Primer dan final Piala FA, kalah dari Luton Town (2023) dan Manchester United (2024).

Keputusan Coventry menuai protes keras. Petisi untuk mengembalikan Robins muncul, dan kesedihan fans jadi berita nasional. Keputusan mendatangkan Lampard makin memperbesar kontroversi.

Lampard tak melatih di divisi kedua selama lebih dari lima tahun, dan semua pekerjaan sebelumnya berakhir buruk. Langkah Coventry dianggap sembrono dan tak bertanggung jawab. Peluang sukses Lampard dianggap kecil sebelum dia memimpin satu pertandingan pun.

Lampard butuh waktu untuk memulai — tiga kemenangan dari 12 pertandingan menandai kembalinya ke Championship — tapi kini dia disukai fans Sky Blues, dengan dukungan yang luar biasa besar.

Seperti disebut di awal, sembilan kemenangan dari 10 pertandingan adalah rekor liga terbaik Coventry dalam 141 tahun sejarahnya. Lampard tak hanya membawa semangat positif ke CBS Arena, tapi juga mengembalikan kepercayaan pada tim dan klub. Keputusan melepas Robins yang populer terbukti tepat, dan taruhan pada manajer yang "terpuruk" ini membuahkan hasil.

Coventry kini di peringkat kelima Championship, jauh dari promosi otomatis tapi kuat di posisi play-off. Data dari FBRef mendukung keunggulan mereka di bawah Lampard — mereka punya selisih gol harapan terbaik kedua (+14,5) di divisi ini, hanya kalah dari Leeds United.

Secara taktik, Lampard membuat lini tengah Sky Blues lebih kokoh, memberi semangat baru pada duo Jack Rudoni (23) dan Viktor Torp (24), serta mendatangkan Matt Grimes dari Swansea City di jendela transfer Januari. Dengan gaya khasnya, dia meminta gelandang lebih agresif masuk kotak penalti untuk menambah ancaman gol, mengatasi kekurangan di lini depan —bintang USMNT Haji Wright masih jadi top skorer dengan tujuh gol meski baru pulih dari cedera panjang.

Pemecatan Robins seperti kiamat bagi fans Coventry. Mereka tak bisa membayangkan hidup tanpanya, tapi dia akhirnya dipecat. Ironisnya, tim Lampard memecahkan rekor klub dengan kemenangan dramatis di menit ke-97 melawan tim baru Robins, Stoke City. Saat Robins berjalan ke terowongan CBS Arena, fans tuan rumah menyanyikan penghormatan, bersyukur atas semua yang dia lakukan untuk membangkitkan klub dari keterpurukan. Mereka akhirnya move on.

Lampard sendiri bersikap anggun dan berkelas selama di Coventry. Dia bersikeras fans harus memberi penghormatan khusus pada Robins sebelum kemenangan 3-2 hari Sabtu, dan bahkan ingin ikut serta.

"Mereka tak perlu khawatir menyinggung saya. Mereka sudah mendukung tim dengan luar biasa sejak saya datang dan memberi saya dukungan hebat," kata Lampard sebelum laga. "Saya tak punya ego dalam permainan ini dan saya pikir Mark pantas mendapat sambutan besar. Saya tak keberatan bagaimana fans menunjukkannya. Saya lebih peduli pada performa tim kami.

"Mark pasti akan dapat sambutan luar biasa dari fans kami, dan saya sangat paham itu. Saya akan ikut serta. Kita harus hormati semua kerja kerasnya di klub. Dia orang sepak bola hebat yang selalu bersikap baik. Saya pernah bertemu dengannya beberapa kali, dan semua orang akan menghargai waktunya di sini."

Selasa (11/3) kemarin, Lampard kembali ke Derby untuk pertama kalinya sejak meninggalkan klub itu pada 2019. Derby kini berbeda jauh dari masa kepemimpinannya, dengan pemilik baru yang stabil dan manajer baru John Eustace, yang bertugas menjaga mereka di divisi kedua meski tim ada di peringkat bawah Championship.

Kemampuan Lampard berbicara kembali terlihat di konferensi pers sebelum laga: "Saya punya waktu hebat di Derby. Saya cinta klub ini, sejarahnya, dan fans yang sangat baik pada saya. Saat saya pergi, saya ke Chelsea, klub saya sebagai pemain selama bertahun-tahun, jadi saya harap mereka menghormati itu, meski itu sekarang jadi sejarah.

"Saya menantikan untuk kembali. Saya masih kontak dengan banyak teman di balik layar di Derby, dan saya hanya punya kenangan baik dari tahun itu. Saya tak minta apa-apa di hari itu, tapi saya berharap... Itu tak akan seperti sambutan Mark di Coventry, tapi saya punya hubungan baik dengan klub ini dan tak akan merasa berbeda tentang Derby apa pun yang terjadi Selasa nanti. Saya punya tahun hebat di sana, dan ini klub sepak bola fantastis. Itu tahun pertama saya jadi manajer, jadi saya belajar banyak dan bekerja keras. Dan lagi, itu kelompok yang baik."

Lampard mengaku berdiskusi dengan Pep Guardiola (Manchester City) dan Thomas Frank (Brentford) selama setahun tak melatih, yang memberinya semangat untuk bangkit lagi.

Sejak meninggalkan Derby, Lampard harus banyak merendahkan diri dan merenung. Dia punya bakat berbicara, tapi tak selalu paham taktik. Kini, di usia 46, dia mulai menyusun semua hal kecil untuk jadi manajer hebat dan sedang bangkit kembali. Mungkin ini levelnya, atau mungkin dia siap pakai semua pengalaman ini demi sesuatu yang lebih besar. Setidaknya, dia punya kerendahan hati untuk mulai dari nol dan mencoba lagi.