Eli Junior Kroupi: Fenomena Bournemouth Berusia 18 Tahun Yang Diprediksi Mengikuti Jejak Kylian Mbappe

Rekrutan terbaru Bournemouth adalah putra dari mantan penyerang Lorient, ‘Eli’ Zahi Verges Napoles Kroupi, yang membantu klub memenangkan Coupe de France dan juga bagian dari skuad AS Nancy yang mengangkat Coupe de la Ligue pada 2005/06. Eli Junior lahir di akhir musim itu, dan segera mengembangkan hasrat yang sama terhadap sepak bola seperti ayahnya saat tumbuh di wilayah Brittany, Prancis.

Kroupi bergabung dengan akademi Lorient pada usia enam tahun, dan dengan cepat naik melalui jenjang mereka, akhirnya masuk ke tim cadangan pada musim 2021/22. Pemain muda berbakat ini mencetak sembilan gol dalam 18 pertandingan untuk tim B Lorient, dan mencatatkan jumlah yang sama pada musim berikutnya, menarik perhatian manajer senior Lorient saat itu, Regis Le Bris.

Dalam langkah mengejutkan, Le Bris memberikan debut tim utama kepada Kroupi pada hari terakhir musim Ligue 1 2022/23, saat ia masuk dari bangku cadangan selama tujuh menit dalam kemenangan 2-1 atas Strasbourg. Kroupi memecahkan rekor mantan bintang Arsenal, Matteo Guendouzi, sebagai pemain termuda dalam sejarah klub pada usia 16 tahun dan 345 hari.

Berkat pencapaian tersebut, momen impian lain datang kepada Kroupi berupa panggilan ke skuad Prancis U-17 untuk Euro, tetapi dalam takdir yang kejam, ia terpaksa mundur karena cedera, dan melewatkan perjalanan mereka ke final. Pukulan itu hanya memperkuat tekad Kroupi, dan ia kembali ke pramusim di Lorient dengan tekad untuk membuktikan diri.

Le Bris terus memberikan kesempatan kepada Kroupi pada 2023/24, dan dihargai dengan imbalan yang besar atas kepercayaannya kepada penyerang remaja ini. Kroupi memecahkan rekor Andre Ayew sebagai pencetak gol termuda sepanjang masa Lorient saat ia mencetak gol dalam kekalahan 5-3 dari Nantes pada 23 September 2023, dan dua minggu kemudian ia mencetak dua gol dalam hasil imbang 3-3 di kandang Lyon – menjadikannya pemain termuda yang mencetak dua gol dalam satu pertandingan Ligue 1 sejak 1974.

Gol pertama Kroupi adalah sesuatu yang indah, saat ia mengambil bola dari jarak 25 yard sebelum dengan mudah mengelabui bek dan melengkungkan bola ke sudut atas gawang. Hanya pemain sepak bola yang benar-benar istimewa yang mampu mencetak gol seperti itu, dan penampilan keseluruhan Kroupi meninggalkan kesan besar pada Tiemoue Bakayoko, yang bergabung dengan Lorient secara gratis setelah meninggalkan Chelsea pada musim panas.

“Ia adalah fenomena,” kata Bakayoko kepada laman resmi Ligue 1. “Ia sedikit mengingatkan saya pada Kylian Mbappe dalam hal kematangan permainannya.” Le Bris juga memuji lulusan akademi Lorient ini, menambahkan: “Bermain sepak bola adalah kebahagiaan murni baginya. Jika ia bisa terus menikmati seperti ini, yang saya pikir akan dilakukannya, ada masa depan cerah baginya di depan, dan juga bagi kami. Selain sebagai pemain sepak bola yang tak diragukan berbakat, ia telah menarik perhatian dan orang-orang berkumpul di sekitarnya, tetapi ia fokus untuk menikmati sepak bolanya. Itu membuat semua perbedaan dan itu adalah kredit baginya!”

Kroupi kemudian mengakhiri musim dengan lima gol dan tiga assist dari 31 penampilan di semua kompetisi, tetapi penampilan impresifnya tidak cukup untuk menyelamatkan Lorient dari degradasi ke Ligue 2. Le Bris kemudian meninggalkan klub untuk menghadapi tantangan baru di Inggris bersama Sunderland, dengan mantan bos Ajaccio, Olivier Pantaloni, segera ditunjuk sebagai penggantinya.

Kroupi tidak mendapat banyak waktu istirahat selama musim panas karena ia menjadi bagian dari skuad Prancis yang mencapai final Euro U-19. Pemain muda ini bermain penuh selama 90 menit dalam pertandingan puncak melawan Spanyol, tetapi Les Bleus akhirnya kalah dengan menyakitkan 2-0 setelah bermain dengan sepuluh pemain di bagian akhir pertandingan karena kartu merah Yoni Gomis.

Turnamen tersebut adalah pengalaman belajar berharga lainnya bagi Kroupi, dan ia memulai musim 2024/25 bersama Lorient dengan performa gemilang. Kroupi mencetak tujuh gol dalam 10 penampilan pertamanya di Ligue 2, termasuk dua gol luar biasa dalam kemenangan 4-2 di kandang atas FC Annecy, membuat Pantaloni tidak ragu tentang potensinya.

“Ia adalah pemain dengan kualitas hebat. Penyerang sering kali mengekspresikan diri mereka dengan baik saat mereka penuh percaya diri, dan ia memberikan kepercayaan diri itu kembali kepada kami,” kata pelatih kepala Lorient itu dalam konferensi pers pasca-pertandingan. “Ia harus tetap setia pada dirinya sendiri, mendengarkan apa yang diminta darinya agar tidak mengubah permainannya. Ia adalah seseorang yang memiliki kepala dingin, yang berpikiran jernih. Ia merasa nyaman dalam kelompok dan sangat dihargai. Ia masih anak-anak yang mencintai permainan, tetapi saya pikir ia sadar bahwa, di atas segalanya, efisiensi sangat penting bagi seorang penyerang.”

Cedera kaki menghentikan momentum Kroupi saat ia absen dalam lima pertandingan berikutnya Lorient, tetapi ia secara bertahap membangun kembali ketajamannya setelah kembali ke lapangan, mencatatkan tiga kontribusi gol dalam tujuh pertandingan liga selama Desember dan Januari. Kepindahan ke Liga Primer kemudian diatur untuk Kroupi, yang sangat menggembirakan bos Bournemouth, Andoni Iraola.

“Ia berada di depan lintasan normal seorang pemain,” kata Iraola. “Saya pikir ia tampil sangat baik, ia sangat sukses bersama Lorient dan tim nasional. Saya sangat senang.” Kroupi bisa saja mengendurkan usahanya setelah konfirmasi kesepakatan dengan Bournemouth dan berjalan santai hingga akhir kontraknya, tetapi sebaliknya, ia berhasil memecahkan rekor Emmanuel Adebayor sebagai pemain termuda yang mencetak 11 gol atau lebih di Ligue 2, dan membawa Lorient ke ambang promosi di puncak klasemen. Memenangkan gelar pertama dalam kariernya akan menjadi cara sempurna bagi Kroupi untuk meninggalkan klub masa kecilnya, dan mereka memiliki setiap peluang untuk mencapai garis finis jika ia mempertahankan tingkat ketajaman mencetak golnya.

Dijuluki “unflappable” oleh kapten Lorient, Laurent Abergel, Kroupi adalah pemain serbabisa yang mampu beroperasi di mana saja di lini depan. Ia paling efektif sebagai false nine atau penyerang kedua, karena ia suka menerima bola saat berbalik dan mencari pertukaran umpan cepat untuk membuka pertahanan.

Kroupi memiliki kecerdasan sepak bola yang sangat tinggi untuk pemain seusianya, yang tercermin dalam pergerakannya tanpa bola dan pengambilan keputusannya saat menguasai bola. Ia juga adalah penyelesai brilian yang sangat jarang meleset dari sasaran saat mendapat peluang mencetak gol, seperti yang telah dirasakan oleh lini belakang di seluruh Ligue 2 musim ini.

Meskipun bertubuh relatif kecil, Kroupi juga merupakan ancaman nyata di udara, dengan lompatan alami dan waktu yang tepat untuk mengelabui pengawal yang lebih tinggi. Seolah semua itu belum cukup, Kroupi juga mampu mengalahkan siapa saja dalam kecepatan selama 10 yard, dan memiliki kaki yang cepat untuk menandinginya, menjadikannya mimpi buruk untuk dihentikan saat sedang dalam performa puncak.

Kroupi hanya memiliki satu kelemahan utama dalam permainannya: ketergantungan berlebihan pada kaki kanannya. Ini membuatnya terlalu mudah ditebak saat bermain di sisi kiri, karena ia selalu akan memotong ke dalam alih-alih menyerang garis samping, dan ia bisa terjebak saat mencoba beralih ke kaki favoritnya dalam situasi di mana ia bisa melepaskan bola lebih cepat dengan kaki yang lebih lemah.

Itu bisa menjadi masalah di Liga Primer, di mana ia akan mendapatkan waktu yang jauh lebih sedikit dengan bola dibandingkan yang biasa ia dapatkan. Secara fisik, Kroupi juga perlu menambah massa otot untuk menghadapi intensitas sepak bola Inggris, meskipun ia adalah pekerja keras yang memiliki stamina untuk menutupi banyak area selama 90 menit penuh.

Bakayoko tak ragu memandingkan Kroupi dengan Mbappe, sebagaimana bintang Real Madrid dan Prancis itu adalah salah satu pemain terbaik di generasinya, dan pada usia 26 tahun, sudah memiliki CV yang layak mendapat status legendaris. Kroupi bisa dibilang berhasil jika mampu mendekati karier yang telah dicapai Mbappe.

Namun, ada kesamaan yang pasti bisa ditarik antara keduanya. Untuk memulainya, keduanya memiliki kaki kanan yang mematikan dan kecakapan teknis untuk mencetak gol dari berbagai sudut dan jarak. Mbappe telah membangun karier dengan menghukum bek karena memberinya peluang mencetak gol, dan Kroupi memiliki kapasitas untuk sama kejamnya.

Kroupi juga diberkahi dengan kekuatan akselerasi yang eksplosif seperti Mbappe, dan kepercayaan diri untuk menghadapi lawannya bahkan di area paling sempit di lapangan. Remaja yang menuju Bournemouth ini belum sekuat Mbappe, tetapi jika ia terus berada di lintasan saat ini, tidak akan lama lagi ia akan bersanding dengan pemenang Piala Dunia itu di tim senior Prancis.

“Sejak kecil, saya punya mimpi, yaitu bermain di Liga Primer,” kata Kroupi, yang sudah mulai mengambil pelajaran bahasa Inggris, kepada Ouest France saat diminta menjelaskan keputusannya bergabung dengan Bournemouth. “Saya menyadari klub ini sangat indah. Dan ada proyek yang disusun, yaitu untuk bisa mengembangkan diri saya secara fisik dan taktis selama 2-3 tahun. Itulah yang benar-benar saya sukai.”

Kroupi sepenuhnya sadar akan area permainannya yang perlu diperbaiki, dan ia kini akan bermain di bawah manajer yang sempurna untuk membantunya mencapai level berikutnya. Iraola telah melakukan keajaiban sejak mengambil alih kursi panas Bournemouth pada Juni 2023, mengubah tim dari kandidat degradasi menjadi penantang kualifikasi Liga Champions, dan begitu banyak pemain telah meningkat di bawah asuhannya, dari bintang muda seperti Milos Kerkez dan Justin Kluivert hingga pemain yang lebih lama seperti Ryan Christie dan Lewis Cook.

Gaya bermain “rock and roll” yang dijelaskan sendiri oleh Iraola juga seharusnya menguntungkan Kroupi, dengan beberapa jalur berbeda ke starting XI terbuka baginya dalam formasi 4-2-3-1 milik pelatih Spanyol itu. Ini akan membutuhkan waktu bagi Kroupi untuk beradaptasi dengan kehidupan di negara baru dan liga terbesar di Eropa, tetapi ia memiliki potensi untuk menjadi aset besar bagi Bournemouth, dan mengikuti jejak Mbappe sebagai bintang global di kemudian hari.