Dari 'Penipuan Cerdik' Senilai £42.5 Juta: Cole Palmer Membuktikan Manchester City Salah & Chelsea Tepat

Cedera Nkunku pada awal Agustus membuat Chelsea kehilangan calon pencipta mereka bahkan sebelum bola ditendang musim ini, dan mereka tampaknya mulai mencari penggantinya di belakang layar. Meskipun Nkunku belum memainkan pertandingan kompetitif untuk The Blues, ia dipandang sebagai tugas yang mustahil untuk diringankan dari jumlah gol dan asis yang telah ia berikan, mengingat kembalinya 126 kontribusi dalam 172 penampilan untuk RB Leipzig.

Namun, Palmer tidak terpengaruh, ia menjalani pekerjaannya dengan kualitas dan tekad yang melebihi usianya yang masih muda. Selalu berusaha menggali dan menciptakan peluang, ia mencatatkan rata-rata umpan progresif yang lebih banyak dibandingkan pemain lain di Liga Primer pada awal November, dan terus memimpin divisi dalam umpan ke area penalti.

Fleksibilitasnya juga luar biasa, dan efektivitasnya sejauh ini tidak berkurang baik saat ia bermain sebagai gelandang serang, sayap, atau sebagai false nine.

Meskipun jelas bahwa ia adalah salah satu pemain yang kontribusinya tidak selalu tercermin dalam statistik, karena ia bertahan dan berusaha bertindak sebagai katalisator, ia sudah mencetak empat asis, serta empat gol penalti.

Palmer mengakhiri hubungan selama 15 tahun dengan Man City ketika ia bergabung dengan Chelsea pada hari batas waktu transfer, namun mengambil lompatan besar dalam keyakinan pada kemampuannya sendiri jelas merupakan sesuatu yang tidak mengganggunya. Dia membawa dirinya dengan kepercayaan diri yang tinggi dan telah beradaptasi dengan mulus, bahkan memiliki keberanian untuk mengambil penalti melawan Arsenal di depan pemain veteran berpengalaman Raheem Sterling.

Terlepas dari usianya dan fakta bahwa ia bekerja dengan pelatih terhebat sepanjang masa, Palmer tetap teguh dalam keyakinannya bahwa ia siap menjadi starter reguler di Liga Primer, daripada hanya menjadi pemain kecil di era Pep Guardiola yang terus memutar mesin pemenang, dan dia mundur; ironisnya dia akan mengasah kekuatan itu di City.

Menjelaskan keputusannya, pemain berusia 21 tahun itu berkata: "Saya tidak mengatakan saya menghindari kompetisi karena saya belum pernah melakukan itu. Saya sudah berada di sana [di tim utama] selama beberapa tahun dan menginginkan lebih. tentang kesempatan untuk bermain - di posisi saya - dan memberikan pengaruh yang lebih besar.

"Itu adalah keputusan besar. Saya tidak tahu perbedaannya. Saya tidak pernah dipinjamkan. Saya tidak pernah pindah dari Manchester. Satu-satunya saat saya berada di luar Manchester adalah saat liburan atau pertandingan tandang. Pergi [ke Chelsea] memang terasa aneh, tapi tidak ada waktu yang terbuang. Saya harus mewujudkannya."

Sejak menjadi bagian integral dari tim, Palmer telah memperkenalkan kembali 'je ne sais quoi' ke Chelsea yang sudah hilang sejak zaman Eden Hazard. Sederhananya, kemampuan membawa bola balistik, tipu muslihat, dan kepercayaan diri yang ia miliki merupakan hal yang menyenangkan untuk dilihat, terutama mengingat kecenderungan Chelsea yang cenderung mengandalkan pemain menyerang yang langsung dan fungsional seperti Sterling dan Timo Werner belakangan ini. Kai Havertz mungkin merupakan pengecualian, namun ia juga menjadi utilitarian ketika ia dimasukkan ke dalam tim yang tidak pernah benar-benar ia cocokkan.

Konsistensi adalah hal lain yang belum pernah bisa dicapai oleh pemain mahal tersebut, namun Palmer saat ini sedang mencapai level tinggi yang sama, game in, game out, dan terkadang dia bahkan tidak terlihat kesulitan untuk melakukannya. Dia telah membuat dirinya disayangi oleh para pendukung Chelsea dengan kemampuan teknisnya yang luar biasa, dan jika dia dapat mempertahankan standar ini, dia akan mengukir namanya di Stamford Bridge.

Pria yang memperkirakan pengeluaran Chelsea di era Boehly-Clearlake Capital melampaui £1 miliar, awal mula Palmer sangat mengesankan sehingga ia bisa dibilang sudah menjadi pemain terbaik yang dikontrak hingga saat ini. Selain akuisisi Enzo Fernandez pada bulan Januari, hanya sedikit yang memberikan dampak atau menunjukkan konsistensi seperti Palmer hanya dalam waktu dua bulan di klub. Bekerja sama dengan Pochettino, ia telah mengubah cara serangan Chelsea, seolah melepaskan belenggu dan membuat perbedaan nyata.

Hal itu diakui oleh manajernya, dengan mengatakan baru-baru ini: "Dia tiba di hari terakhir bursa transfer namun bermain seolah dia sudah berada di sini selama 10 tahun, menunjukkan karakter dan kepribadiannya. Saya tidak bisa mengatakan, 'Saya tidak menyangka' , tetapi juga jika saya mengatakan, 'Saya mengharapkannya', maka saya berbohong.

"Anda selalu menciptakan ekspektasi ketika merekrut seorang pemain, tapi tentu saja, dia melakukannya dengan baik. Anda hanya merasakan pemain itu ketika Anda memilikinya, dan sejak hari pertama ketika dia mulai berlatih, Anda bisa melihat bakatnya."

Salah satu pemain yang diperkirakan akan memberikan pengaruh serupa sejak pertama kali ia mengenakan seragamnya adalah Nkunku, dan prospek pemain Prancis itu bermain bersama Palmer sangat menggiurkan.

Man City telah mendapatkan reputasi dalam mengembangkan dan dengan kejam menjual produk akademi mereka - sebuah pendekatan yang telah menghasilkan £260 juta dalam enam tahun dan tidak ada hubungannya dengan upaya klub yang tiada henti untuk mencapai kesuksesan, bahkan jika hal itu dapat dipandang sebagai hal yang buruk secara sinis. Memang benar, rekan setim baru Palmer, Romeo Lavia, juga telah turun dari jalur konveyor di Etihad, tiba di London barat melalui Southampton.

Palmer adalah lulusan terbaru yang dianggap dapat dikeluarkan pada musim panas, setelah kedatangan Jeremy Doku yang menghabiskan banyak uang untuk menggantikan Riyad Mahrez. Pemain sayap asal Belgia ini juga telah mulai beradaptasi dengan lingkungan barunya, jadi tidak ada salahnya jika kita mengatakan bahwa The Citizens akan menyesal melepas bintang baru Chelsea tersebut, sama seperti sayang sekali jika tidak memberikan kesempatan kepada talenta lokal.

Meskipun ia menganggap biaya transfer sebesar £42,5 juta itu tampak seperti sebuah tawar-menawar di tahap awal kariernya di Chelsea, jumlah tersebut mewakili 100 persen keuntungan bagi rival The Blues di Liga Primer, dan tidak diragukan lagi akan diinvestasikan kembali untuk mendanai lebih banyak kesuksesan.

Meskipun hal tersebut mungkin benar, Palmer memastikan untuk melepaskan tembakan perpisahan kepada mantan timnya. Selain mencetak gol penalti penting, ia cukup spektakuler sepanjang pertandingan, hampir mencetak gol cantik di babak kedua ketika ia menari melewati sejumlah pemain City sebelum kehilangan keseimbangan pada momen penting.

"Sangat aneh karena ini pertama kalinya saya bermain melawan Manchester City," kenangnya setelah pertandingan. "Penantian yang panjang [untuk mengambil penalti] tapi saya merasa percaya diri. Saya sudah menjalaninya sekarang. Saya tetap fokus. Saya tidak akan mengatakan saya bekerja pada adu penalti, karena saya tidak melakukannya. Saya hanya percaya pada kemampuan saya."

Setelah penampilan luar biasa di Stamford Bridge, Palmer menerima kehormatan terbesar dalam karirnya hingga saat ini: panggilan tim senior Inggris.

Ketika Gareth Southgate mengalami serangkaian cedera dan Jude Bellingham diragukan tampil, ia beralih ke pemain Chelsea yang sedang dalam performa terbaiknya untuk memperkuat skuad. Dan meskipun kecil kemungkinannya dia akan mendapatkan menit bermain, Southgate biasanya lambat dalam mengintegrasikan pemain baru ke dalam starting XI, mempertahankan performanya saat ini dan dia bisa menyelinap ke persaingan Euro 2024.

Seandainya dia bertahan di City, sangat kecil kemungkinan hal ini akan terjadi.