Christos Mouzakitis: Penyihir Lini Tengah Incaran Arsenal & Manchester United - 'Generasi Emas' Muda Yunani Yang Nyaris Kehilangan Mata

Lahir di Athena pada Hari Natal 2006—hari Christos, barangkali?—Mouzakitis memulai perjalanan sepakbolanya bersama klub lokal Heraklion Attica di pinggiran kota. Di usia sepuluh tahun, ia direkrut Olympiakos dari rival sekota mereka, AEK.

Awalnya, Mouzakitis dikenal sebagai kiper, namun cedera traumatis mengubah arah kariernya. “Saya cedera mata saat jadi kiper, hampir kehilangan mata. Itu terjadi saat saya kecil, usia tujuh tahun. Saya melakukan aksi, lalu bola mengenai mata saya,” ujarnya kepada Gazzetta.

Setelah meninggalkan posisi kiper, Mouzakitis mencoba sebagai bek kiri, lalu sayap, sebelum akhirnya menetap di lini tengah saat beralih ke sepakbola 11 lawan 11. Beruntung, pelatih muda di tahun-tahun berikutnya melihat potensinya.

Sesuai tradisi klub sepakbola, Mouzakitis bertugas sebagai ball-boy untuk tim utama saat remaja, bahkan di tengah pandemi Covid-19. Ia menyebut laga Liga Champions melawan finalis Manchester City sebagai favoritnya, apalagi dengan gol tunggal dari Phil Foden, pemain kidal penuh talenta, yang mencetak gol malam itu untuk tim yang bermain total football. Mudah dipahami mengapa.

Olympiakos menggelontorkan dana besar untuk memperbaiki infrastruktur dan pengembangan pemain muda tepat saat Mouzakitis remaja bisa memanfaatkannya. Di usia 16 tahun, ia sudah bermain untuk tim U-17 dan U-19, tampil menonjol di kedua kelompok usia, dan menutup musim 2022/23 sebagai top skor U-19 dengan delapan gol dan dua assist dalam 22 laga. Dari lini tengah, perlu dicatat.

Mouzakitis berperan dalam kemenangan gelar untuk kedua kelompok usia itu secara bersamaan. Tahun berikutnya, ia menjadi bintang dalam kemenangan Olympiakos di UEFA Youth League—mencetak penalti dalam kemenangan 3-0 atas AC Milan di final—menjadikan mereka klub Yunani pertama yang memenangkan kompetisi tersebut.

Saat itu, mustahil bagi Mouzakitis untuk diabaikan dari tim utama. Pelatih Jose Luis Mendilibar, yang terkenal memenangkan Liga Europa 2023 bersama Sevilla, memanggil gelandang muda ini ke skuad senior dan perlahan mengintegrasikannya dengan beberapa penampilan untuk membiasakannya dengan lingkungan baru.

Meski Mendilibar awalnya sabar dengan integrasi Mouzakitis, ia langsung melemparnya ke laga besar dengan debut di Super League melawan Atromitos pada 29 September 2024, menjadikannya pemain termuda ketiga dalam sejarah kompetisi (posisi pertama dipegang rekan setimnya, Kostoulas). Olympiakos menang 2-0, dan Mouzakitis memberikan assist untuk gol penentu di babak kedua. Sebagai penghargaan, ia dipertahankan di starting line-up untuk laga domestik dan Liga Europa berikutnya, lalu menjadi starter reguler hingga jeda musim dingin.

Pada 2025, Mouzakitis bergantian antara starter dan cadangan, namun hanya absen di lima laga dari tiga kompetisi sejak debutnya. Bagaimanapun caranya, ia sudah menjadi pemain penting bagi Mendilibar. “Mouzakitis pantas mendapat menit bermain—ia meraih sendiri hadiahnya,” ujar sang pelatih.

Setelah Mouzakitis mencetak gol senior pertamanya dalam kemenangan tipis 1-0 atas APO Levadiakos, pelatih asal Spanyol itu berkata: “Ia bekerja keras, seperti semua pemain. Semua di skuad harus berusaha. Tapi di luar usaha, ia punya bakat dan kualitas yang membantunya lebih jauh. Kami senang setiap ia masuk starting line-up dan berkontribusi... Kini, kami rayakan gol Mouzakitis.”

Tak lama kemudian, mereka merayakan gol lain darinya. Berikutnya adalah laga melawan rival sekota Panathinaikos di leg kedua perempat-final Piala Yunani, dengan agregat imbang 1-1. Eliminasi mengintai Olympiakos saat mereka kebobolan penalti di menit 94, namun Yuriy Lodygin gagal mengeksekusi dari titik 12 pas. Olympiakos balik menyerang, menyamakan kedudukan lewat lemparan jauh sebelum peluit akhir. Bola awalnya disapu, tapi Mouzakitis berdiri bebas di tepi kotak penalti, dan tanpa ragu, ia melepaskan voli melengkung yang membuat Stadion Karaiskakis bergemuruh. Saat itu, seorang bocah menjadi pria, seorang pemain menjadi pahlawan.

“Inspirasi adalah hal hebat bagi pesepakbola, tapi saat Anda punya keterampilan, inspirasi jadi sesuatu yang bermakna,” puji Mendilibar usai laga. “Jika hanya punya inspirasi tanpa kemampuan, Anda tak bisa lakukan apa yang Mouzakitis lakukan—karena itu, ia mampu. Ia pemain berbakat, pantas mendapat menit bermain, dan membuktikan kualitasnya, yang menguntungkan seluruh tim.”

Meski jadi starter agak sulit di akhir musim, Mouzakitis tetap terlibat, sering masuk sebagai pemain pengganti meski tak bermain dari menit awal.

Pada November, Mouzakitis mendapat caps senior pertama untuk Yunani, menjadi pemain termuda kedelapan yang debut untuk timnas. Dengan banyaknya talenta muda lain yang muncul bersamaan, kini ada harapan besar Ethniki bisa kembali menjadi kekuatan di Eropa dan lebih jauh lagi.

Sulit bagi gelandang remaja untuk menarik perhatian tanpa tambahan gol di level senior. Namun, insting Mouzakitis terhadap permainan dan jangkauan umpannya yang luar biasa telah mengangkatnya ke level lebih tinggi. Tim butuh pemain inti yang konsisten dan andal untuk sukses, dan meski masih muda, Mouzakitis telah melakukannya, seperti sering disebut Mendilibar.

Baik saat mengirim umpan terobosan atau mengatur ritme lini tengah, Mouzakitis punya kemampuan teknis yang sepadan dengan ketenangan dan konsentrasinya. Seperti disampaikan pelatihnya, semangat dan ketangguhan adalah dasar, dan segala yang menyusul adalah bonus lezat.

Mouzakitis mampu menghindari tekanan dengan mudah berkat kaki cepat dan postur lincahnya, yang membuka perbandingan dengan beberapa gelandang paling berbakat dalam sepakbola (akan dibahas nanti).

Jika Mouzakitis bisa membawa ketajaman mencetak gol dari tim muda Olympiakos ke level profesional, sulit bagi raksasa Yunani itu untuk mempertahankannya lebih lama. Mungkin demi kepentingan mereka, ia belum mengasah kembali senjata itu untuk saat ini.

Meski bertubuh 178 cm, posturnya terbilang kecil. Bingkai ringan Mouzakitis bisa jadi masalah seiring ia makin dalam di sepakbola senior, tapi ia masih punya banyak waktu untuk tumbuh dan menguat. Jika ia wujudkan potensinya, mungkin itu takkan masalah, mengingat gelandang terbaik sukses tanpa mempedulikan bentuk atau ukuran tubuh.

Demikian pula, cara Mouzakitis menghadapi strategi baru untuk menetralkannya akan menentukan seberapa dekat ia dengan batas bakatnya. Bisakah ia lepas dari pengawalan ketat? Mampukah ia mengatasi pressing yang lebih kuat, cepat, dan keras? Bagaimana ia menghadapi penjagaan individu untuk mematikan permainan?

“Panutan saya Luka Modric. Saya menyukainya sejak kecil. Pemain cerdas yang sangat penting untuk inti timnya,” ungkap Mouzakitis dalam wawancara pada 2023. Ada tanda-tanda ia meniru permainan maestro Kroasia itu. Mereka punya pusat gravitasi rendah yang sama, mata untuk umpan terobosan atau lambung, tahu kapan bermain pendek atau panjang.

Modric mengakhiri duopoli Lionel Messi-Cristiano Ronaldo atas Ballon d’Or dan akan dikenang sebagai salah satu pesepakbola terbaik sepanjang masa, jadi itu tugas berat untuk diikuti siapa pun. Tapi, itu tak boleh menghentikan Mouzakitis untuk membidik bintang. Kebangkitan Modric dari negara sepakbola relatif kecil dan hanya bermain di Kroasia serta Bosnia-Herzegovina hingga usia 22 seharusnya jadi inspirasi bagi talenta muda dengan latar serupa yang ingin membuat gebrakan.

Olympiakos mendekati gelar Super League ke-48 yang memecahkan rekor, sementara Yunani promosi ke divisi teratas Nations League dan berada di grup mudah untuk kualifikasi Piala Dunia. Pada musim panas 2026, Mouzakitis kemungkinan tak lagi sekadar permata tersembunyi bagi dunia.

Jumlah klub yang dikaitkan dengannya bertambah setiap hari, tapi direktur olahraga Olympiakos, Darko Kovacevic, berharap ia bertahan lebih lama di Piraeus. “Ada minat yang meningkat padanya, tapi ia pemain Olympiakos. Ia pasti bertahan musim ini, dan saya harap lebih lama,” ujarnya bulan lalu.

Sementara itu, fokus Mouzakitis seharusnya menjadi pemain tak tergantikan di starting line-up klub dan timnas. Ia berada di tempat sempurna untuk melanjutkan perkembangannya, menggabungkan tekanan klub besar yang membebani pundaknya dengan peningkatan kesulitan bertahap. Nikmati parade gelar yang pasti datang, lihat apakah dia bisa muncul sebagai pahlawan di final piala. Sisanya akan mengikuti.