Charalampos Kostoulas: Mengapa Brighton Bayar £34 Juta Untuk Kalahkan Real Madrid & Man Utd Demi Wonderkid Olympiakos ‘Babistuta’

Sepakbola selalu mengalir dalam darah Kostoulas. Ayahnya, Athanasios, juga bermain untuk Olympiakos sebagai bek, mencatatkan lebih dari 300 penampilan di kasta tertinggi selama karier 21 tahunnya, serta meraih dua caps untuk tim nasional Yunani.

Charalampos dan kakaknya, Konstantinos, keduanya bercita-cita mengikuti jejak ayah mereka, dan memulai perjalanan mereka di AS Agia Anna, sebuah klub desa pegunungan di Yunani tengah. Charalampos akhirnya mendapat kesempatan besar untuk bersinar di usia 12 tahun, ketika diundang bermain di turnamen di Dusseldorf, Jerman, untuk PAOK Athens.

Penyerang berbakat ini memanfaatkan momen itu dengan baik, mencetak 10 gol, yang mendorong PAOK untuk mencoba merekrutnya ke akademi mereka. Namun, Olympiakos menggagalkan langkah itu, merekrut Charalampos dan Konstantinos untuk menjaga putra-putra salah satu mantan pemain mereka dari cengkeraman rival abadi.

Keputusan itu segera membuahkan hasil bagi Olympiakos, saat Charalampos membawa tim U-15 klub meraih gelar liga pada 2021/22 dengan 16 gol dalam 15 penampilan, dan ia mendapat penghargaan dengan kontrak profesional pertamanya. Ia mencatat 12 keterlibatan gol lainnya saat Olympiacos menjadi juara Liga Super Yunani U-17 musim berikutnya, sambil juga mendapatkan kesempatan untuk mengukir debut bersama tim B klub tersebut pada usia 15 tahun, tujuh bulan, dan 25 hari.

Setelah menjadi pemain termuda yang bermain secara profesional dalam sejarah Olympiakos, Kostoulas menjadi pemain reguler di tim cadangan, yang memberinya kesempatan untuk membuat gebrakan di UEFA Youth League. Luar biasa, Olympiakos akhirnya memenangkan trofi 2023/24, menjadi tim Yunani pertama yang memenangkan kompetisi klub UEFA, sebulan sebelum kesuksesan tim senior di Liga Konferensi.

Kostoulas memainkan peran vital, mencetak lima gol dalam delapan pertandingan, termasuk satu gol dalam kemenangan mengejutkan 3-1 atas Bayern Munich di perempat-final. Pelatih kepala Olympiakos, Jose Luis Mendilibar, terkesan, dan mempromosikan Kostoulas ke tim utama menjelang musim 2024/25, sementara Konstantinos dipinjamkan ke Rio Ave.

Konstantinos dianggap belum siap untuk naik level, tetapi Mendilibar merasa adiknya bisa menambah kedalaman serangan Olympiakos saat mereka berusaha membangun kesuksesan Eropa bersejarah mereka. Kostoulas tidak perlu menunggu lama untuk debutnya, karena ia menjadi starter pada laga pembuka Liga Super Yunani melawan Volos.

Namun, tidak ada dampak instan. Kostoulas ditarik keluar saat jeda dalam kemenangan 2-0 itu, dan tidak masuk skuad dalam tiga dari empat pertandingan liga berikutnya karena butuh waktu untuk menyesuaikan diri dengan intensitas sepakbola kasta tertinggi.

Tapi pada matchday 11, semuanya berjalan sempurna. Kostoulas menyundul gol pembuka dalam kemenangan besar 3-2 di kandang PAOK, mencatatkan sejarah sebagai pencetak gol liga termuda untuk Olympiacos di usia 17 tahun, lima bulan, dan 11 hari. Momen impian itu membakar kembali semangat Kostoulas, yang sejak itu menjadi anggota kunci skuad Mendilibar.

Olympiakos gagal meraih treble, prestasi yang belum pernah terjadi sebelumnya, pada 2024/25, tetapi mereka mengamankan gelar ganda liga dan piala untuk menjaga semangat tinggi di kota Piraeus pada peringatan 100 tahun klub. Penyerang veteran Ayoub El Kaabi mendapat banyak pujian – ia mencatatkan 34 gol dan assist di semua kompetisi – tetapi Kostoulas memberikan dukungan tak ternilai di sepertiga akhir lapangan.

Kostoulas, yang kini juga menjadi pemain internasional Yunani U-21, mencetak tujuh gol dalam 22 pertandingan Liga Super Yunani, termasuk gol penentu kemenangan melawan Panathinaikos di kemenangan play-off pertama mereka, dan menjadi salah satu pemain menonjol dalam kemenangan Olympiakos di Liga Europa atas Porto dan Qarabag di awal musim. Ia berbagi sorotan dengan lulusan akademi Christos Mouzakitis, tetapi Kostoulas terasa memiliki potensi lebih tinggi dibandingkan rekan setimnya yang bermain lebih dalam karena kemampuannya menjadi penentu pertandingan.

Itu terlihat bahkan ketika Kostoulas harus puas sebagai pemain pengganti. Ia mencetak kedua gol dari bangku cadangan untuk memberikan Olympiakos kemenangan 2-1 di kandang atas Aris Saloniki, termasuk gol kemenangan dramatis di menit ke-96, yang membuatnya mendapat pujian khusus dari Mendilibar.

“Kostoulas tidak hanya mencetak gol – ia menciptakan peluang dan mendorong permainan ke depan,” kata bos Olympiakos itu. “Dia tepat sasaran, sesuatu yang umumnya kurang dari kami.”

Dengan tinggi sedikit di atas enam kaki, Kostoulas adalah penyerang yang mengintimidasi secara fisik dengan kecepatan yang menakutkan. Hanya dua pemain di Liga Super Yunani yang mencatatkan kecepatan lebih tinggi dari rekor tertinggi Kostoulas, 36 km/jam, dan ia hampir tak terhentikan saat melaju kencang.

Pemuda berusia 18 tahun ini juga memiliki naluri alami untuk mencetak gol, yang membuatnya dijuluki ‘Babistuta’ – anggukan kepada mantan penyerang Argentina Gabriel Batistuta. Ia adalah penyelesai akhir yang klinis yang bisa mencetak gol dengan kedua kaki, tetapi juga penghubung yang lincah yang unggul dengan punggung menghadap gawang.

Umpan Kostoulas tajam dan tepat, sementara tanpa bola, ia selalu mencari celah kecil di belakang garis pertahanan lawan. Olympiakos selalu bisa bermain bola panjang dengan Kostoulas di tim, karena ia jarang kalah dalam duel udara dan memiliki bakat untuk menentukan waktu lari ke kotak penalti.

Kostoulas sudah menjadi pesepakbola yang sangat lengkap, yang luar biasa mengingat usianya. Namun, masih ada banyak ruang untuk perbaikan, terutama dari sisi pengambilan keputusan.

Ia terkadang terburu-buru dalam eksekusi atau memilih opsi yang salah, dan bisa bersalah karena memegang bola terlalu lama. Ketenangan akan datang seiring kedewasaan, tetapi Kostoulas harus belajar menahan diri, terutama jika ia akhirnya pindah ke klub elite.

Di masa depan, Brighton kemungkinan ingin dia lebih dekat ke gawang; Kostoulas cenderung turun ke belakang untuk menerima bola dan akibatnya bisa tertinggal saat timnya bergerak maju. Gol akan mengalir lebih mudah bagi Kostoulas jika ia lebih sabar dalam permainan build-up Brighton dan meledak pada saat yang tepat, alih-alih selalu mencoba memaksakan situasi.

Julukan ‘Babistuta’ secara alami mengarah pada perbandingan dengan Batistuta, tetapi Kostoulas bukan penyerang tengah murni seperti bintang mantan Roma dan Fiorentina itu. Bintang baru Brighton ini lebih serbabisa, pemain yang bisa beroperasi di beberapa posisi di lini depan dan menikmati duel.

Dalam hal ini, ia memiliki kesamaan dengan Roberto Firmino, yang menjadi sosok kultus di Liverpool antara 2015 dan 2023. Firmino sering membuat kekacauan di area tengah untuk Reds, memutar bek-bek dengan kontrol dekatnya sebelum memberikan pukulan akhir, baik berupa tembakan tepat atau umpan mematikan.

Kostoulas belum konsisten efektif, tetapi ia juga unggul di ruang sempit dan memiliki insting mengesankan di dalam dan sekitar kotak penalti. Ia juga lebih merupakan pemain tim ketimbang pencetak gol yang kejam, dan akan berlari habis-habisan untuk kepentingan kolektif.

Firmino sama persis untuk Liverpool, itulah mengapa ia sangat dicintai. Kostoulas membangun reputasi serupa di Olympiakos, dan mudah membayangkan ia membawa itu ke Liga Primer bersama Seagulls.

Klub-klub terbaik Eropa memantau Kostoulas selama musim terobosannya, dengan Real Madrid, Arsenal, Manchester United, dan Juventus dikabarkan mengamatinya dengan cermat sepanjang musim. Namun, alih-alih langsung bergabung dengan klub besar pertama yang memanggil, ia membuat keputusan bijak untuk bergabung dengan Brighton, di mana ia akan bekerja sama dengan penyerang Yunani muda lain, Stefanos Tzimas, sensasi berusia 19 tahun yang telah dibina oleh Miroslav Klose di Jerman.

Apakah Seagulls akan langsung mengintegrasikannya atau meminjamkannya terlebih dahulu masih harus dilihat, tetapi dengan satu atau lain cara, sepertinya ia akan bermain di Liga Primer dalam waktu dekat.