Branko Ivankovic Anggap Kekuatan Tiongkok & Timnas Indonesia Sama

Pelatih Tiongkok Branko Ivankovic menilai 18 negara yang lolos putaran tiga kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia merupakan tim kuat, dan tidak bisa dipandang sebelah mata. Hal itu berlaku untuk timnas Indonesia yang akan menjadi salah satu lawan Tiongkok di grup neraka.

Berdasarkan hasil undian di Kuala Lumpur, Kamis (27/6), Tiongkok masuk ke Grup C bersama Indonesia, Jepang, Australia, Arab Saudi dan Bahrain. Tiongkok melaju ke putaran ketiga setelah menempati posisi runner-up Grup C di atas Thailand dan Singapura. Bahkan kelolosan Tiongkok ini harus ditentukan dengan regulasi head-to-head, karena memiliki poin dan selisih gol yang sama dengan Thailand setelah dalam dua laga terakhir tim Tirai Bambu ditahan The War Elephants 1-1, dan dikalahkan Korea Selatan 1-0.

Berkaca dari pengalaman itu, Ivankovic tidak memandang remeh tim lain. Menurutnya, Tiongkok tak ingin sekadar menjadi tim pelengkap di Grup C.

“Grup kami sangat berat, ada tiga tim yang ikut Piala Dunia terakhir, seperti Jepang, Australia, dan Arab Saudi. Pada akhirnya, tidak ada tim yang lemah di antara 18 tim ini,” ujar Ivankovic.

“Kami akan berusaha berjuang dengan diri kami sendiri, dan mencoba melakukan yang terbaik. Kami lolos ke kualifikasi ini tidak ingin sekadar menggenapi 18 tim, dan kami menatapnya dengan penuh optimisme.”

“Kami ada masalah di dua pertandingan terakhir putaran kedua, tetapi sekarang kami lebih baik. Sangat sulit untuk membahasnya (peluang lolos), karena ada dua hingga tiga tim yang difavoritkan di grup kami.”

Tiongkok akan mengawali pertandingan kualifikasi dengan menghadapi Jepang pada 5 September. Ivankovic menyadari laga pertama akan berat, dan berharap bisa membuat kejutan.

“Kami akan mempersiapkan diri menghadapi pertandingan pertama, karena kami tahu Jepang tim yang kuat,” kata Ivankovic.

“Tetapi di sepakbola segala sesuatunya bisa saja terjadi. Kami akan berusaha membuat kejutan jika itu memungkinkan. Kami tidak ingin berangkat ke Jepang dengan kedua tangan ke atas (menyerah).”