Bisakah Lionel Messi Tampil Di Piala Dunia 2026? Legenda Argentina Memasuki Akhir Karier Sebagaimana Cedera Mulai Mengganggu Bintang Inter Miami

Messi mendekati Piala Dunia 2022 seolah-olah itu akan menjadi yang terakhir baginya. Ia berusia 35 tahun saat itu dan tidak lagi menikmati sepak bola klubnya di Paris Saint-Germain.

Namun, situasinya berbeda dengan Argentina. Ia senang bergabung dengan skuad Lionel Scaloni, yang berarti ia benar-benar menantikan jeda internasional, yang menawarkan kelegaan dari suasana beracun di Parc des Princes.

Kemenangan Copa America 2021 juga telah mengubah segalanya. Setelah lebih dari satu dekade kekalahan yang menghancurkan, Messi akhirnya mendapatkan trofi internasional besar. Beban benar-benar terangkat dari pundaknya saat ia berlutut di Maracana.

Namun, tekanan untuk meneladani Maradona dengan memimpin negaranya menuju kemuliaan tertinggi tetap ada, dan ketika Argentina kalah di laga pembuka grup Piala Dunia melawan Arab Saudi, menjadi salah satu kejutan terbesar dalam sejarah sepak bola, para kritikus mengasah pisau mereka.

Namun, mereka yang datang untuk mengubur Messi justru akhirnya memujinya. Setelah secara efektif menjaga Argentina tetap di kompetisi dengan gol menakjubkannya melawan Meksiko pada matchday kedua, Messi kemudian menghasilkan rangkaian penampilan paling sensasional yang terlihat di babak gugur sejak Maradona pada 1986, saat ia akhirnya mendapatkan trofi paling bergengsi dalam permainan ini.

Saat Messi menendang bola bersama anak-anaknya di lapangan yang dipenuhi tinsel setelah peluit akhir dibunyikan di Lusail, rasanya seperti waktu yang sempurna baginya untuk mengundurkan diri. Ia baru saja menamatkan sepak bola dan mengakhiri debat GOAT dengan cara yang paling tegas. Tidak ada lagi dunia untuk ditaklukkan, tidak ada lagi yang harus dimenangkan - atau dibuktikan.

Namun ia memutuskan untuk terus berlanjut. Hanya karena ia kini sangat menikmatinya. "Saya mencintai sepak bola, dan apa yang saya lakukan," jelasnya. "Saya menikmati menjadi bagian dari tim nasional, tim ini. Saya ingin menikmati beberapa pertandingan lagi sebagai juara dunia."

Sejujurnya, ia mendapatkan hak itu, tetapi "beberapa pertandingan lagi" berubah menjadi lima laga persahabatan, lima kualifikasi Piala Dunia, dan seluruh kampanye Copa America. Pada akhir yang terakhir, sudah ada pertanyaan sah tentang apakah Messi telah membuat kesalahan dengan melanjutkan kariernya terlalu lama.

Messi telah membuat sejarah dengan memimpin Argentina meraih kesuksesan Copa kedua berturut-turut, dan trofi turnamen internasional besar ketiga, tetapi jelas selama turnamen 2024 di Amerika Serikat bahwa tekanan fisik yang sangat besar dari berkompetisi di level tertinggi selama hampir dua dekade mulai berdampak.

Setelah tujuh gol dan tiga assist di Qatar, Messi hanya berhasil mencetak satu gol dan satu assist di AS musim panas lalu, dan berakhir dengan air mata di bangku cadangan setelah dipaksa keluar di tengah babak kedua partai final karena cedera ligamen pergelangan kaki.

Meskipun berakhir bahagia, dengan Lautaro Martinez mencetak gol kemenangan di perpanjangan waktu untuk Argentina, Messi yang sejatinya bisa memecahkan rekor untuk keenam kalinya tampil di putaran final Piala Dunia mendatang tampak sangat jauh pada saat itu. Sembilan bulan berselang, itu terlihat semakin tidak mungkin.

Messi telah absen dalam enam pertandingan Argentina dalam setahun terakhir karena cedera, termasuk dua laga selama jeda internasional Maret, setelah dinyatakan absen dari dua pertandingan besar melawan Uruguay dan Brasil karena "ketidaknyamanan di area adduktornya".

Yang sangat mengkhawatirkan adalah bahwa cedera ini terjadi pada saat Inter Miami telah dengan hati-hati mengelola beban kerjanya. Messi hanya bermain 90 menit tiga kali sejak awal musim 2025 dan juga diistirahatkan untuk tiga pertandingan berturut-turut di awal Maret sebagaimana pelatih Javier Mascherano berusaha melindungi MVP MLS sebisa mungkin tanpa memengaruhi daya saing tim.

"Bagaimana jika kami tidak memberinya istirahat tertentu dan ia berakhir cedera?" tanya Mascherano pada 6 Maret. "Kami tidak ingin ia absen selama sebulan." Fakta bahwa kemungkinan absen yang signifikan kini menjadi ancaman nyata adalah penyebab kekhawatiran besar, baik untuk klubnya maupun negaranya.

Kehadiran Messi di Miami jelas memiliki makna yang sangat besar, dan tidak hanya untuk franchise tetapi juga untuk seluruh liga. Penggemar pergi ke pertandingan hanya untuk melihatnya bermain - dan ketika ia tidak bermain, beberapa klub merasa terdorong untuk menawarkan kompensasi. Namun, ia bukan hanya fenomena pemasaran. Ia tetap sama berharganya bagi Inter Miami sebagai pemain.

"Messi adalah jiwa tim ini," aku Mascherano bulan lalu. "Ia seperti anak kecil yang bermain sepak bola dan ia tidak ingin kalah. Bagi kami, ini adalah keuntungan besar memiliki dia karena ini bukan hanya tentang apa yang ia lakukan di lapangan. Ini tentang apa yang ia sampaikan kepada rekan-rekannya dan semua yang ia lakukan dengan pengalaman 37 tahunnya.

"Ia tidak hanya bermain di lini serang, ia membantu kami dalam pertahanan dan dengan mengatur seluruh lini tengah. Ia luar biasa."

Maka tidak mengherankan bahwa salah satu pemilik Miami, Jorge Mas, bertekad untuk melihat Messi memperpanjang kontrak yang berakhir pada Desember - terutama karena waralaba ini akan pindah ke stadion baru tahun depan.

Tentu saja, Barcelona juga kemungkinan akan kembali ke Camp Nou yang telah direnovasi pada 2026, dan ada rumor baru-baru ini bahwa presiden klub Joan Laporta ingin membawa Messi kembali untuk pembukaan kembali yang megah, yang jelas akan menjadi salah satu akhir dongeng sepak bola yang luar biasa.

Namun, kenyataannya, kami belum tahu seberapa banyak yang akan tersisa dari Messi pada akhir kampanye saat ini, dan sangat jelas bahwa ia sendiri tetap berhati-hati tentang prospeknya tampil di Piala Dunia 2026.

"Saya tidak menetapkan tanggal atau batas waktu," kata kapten Argentina itu setelah mencetak hat-trick melawan Bolivia pada Oktober lalu. "Saya hanya menikmati semua ini. Saya lebih emosional dari sebelumnya dan menerima semua cinta dari masyarakat karena saya tahu ini bisa menjadi pertandingan terakhir saya.

"Ini adalah kegembiraan untuk hadir dan menghargai momen ini. Dikelilingi oleh rekan-rekan setim yang lebih muda, dengan usia saya, membuat saya merasa seperti anak kecil lagi. Saya mendapati diri saya melakukan hal-hal konyol karena saya merasa sangat nyaman, jadi, selama saya mempertahankan perasaan itu dan bisa terus berkontribusi untuk tim, saya berniat untuk tetap di sini dan enjoy [bermain untuk tim nasional]."

Bagi kami yang netral, jelas akan sangat luar biasa untuk menyaksikan kejeniusannya sekali lagi di panggung terbesar permainan ini, tetapi hanya jika ia cukup fit untuk melakukannya. Langkah terbaik dan paling cerdas yang bisa dilakukan Messi mungkin adalah pensiun setelah Qatar - atau setidaknya setelah Copa tahun lalu - karena bermain di Piala Dunia 2026 berarti ia berisiko mempermalukan dirinya sendiri seperti yang dilakukan Ronaldo di dua turnamen internasional besar terakhir.

Dalam hal ini, sangat menggembirakan mendengar Messi berbicara tentang berhenti saat ia merasa telah menjadi lebih banyak hambatan daripada bantuan bagi rekan-rekan setim yang sangat ia sayangi. Ia sangat jelas tahu bahwa akhir permainannya telah dimulai. Satu-satunya masalah adalah bahwa tubuhnya bisa saja menyerah sebelum ia menginginkannya, membuat rencana dan prediksi sama sekali tidak berguna pada titik ini.

Messi mungkin adalah pengambil keputusan terhebat yang pernah ada dalam permainan ini, tetapi yang terakhir ini mungkin akan diambil untuknya.