Benjamin Sesko: Mengapa Manchester United Bidik Pemain Super Cepat Slovenia Yang Tak Jadi Direkrut Arsenal

Sesko mendapatkan pendidikan sepakbola awalnya di kampung halamannya, Radece, dan mulai membuat gebrakan di Slovenia saat ia baru menginjak usia remaja. Ia mencetak 59 gol yang menakjubkan dalam 23 pertandingan untuk tim U-15 klub divisi dua, Krsko, pada musim 2017/18. Ia kemudian bergabung dengan juara nasional dua kali, NK Domzale, tetapi klub-klub yang jauh lebih besar datang memanggil setahun kemudian, saat Manchester City, Bayern Munich, Ajax, Juventus, dan Borussia Dortmund menyatakan minat mereka. Begitu pula United, yang mengajukan tawaran sebesar £1 juta untuk pemain yang saat itu berusia 16 tahun.

Namun, Salzburg-lah yang paling menarik bagi Sesko dan perwakilannya. Setahun sebelumnya, mereka telah merekrut striker berbakat luar biasa dan berfisik tangguh lainnya, yaitu Haaland.

"Klub-klub terbesar di Eropa mencoba mendapatkannya. Minat terhadapnya sangat besar; saya belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya," kata agen Sesko, Elvis Basanovic, saat itu. "Kami mendapat banyak tawaran dari klub-klub yang benar-benar besar. Jika kami memutuskan berdasarkan uang, Benjamin akan pindah ke Inggris atau Italia. Tetapi kami memutuskan untuk melihat gambaran yang lebih besar dan proyek Salzburg."

Tidak seperti Haaland, Sesko dianggap terlalu muda dan mentah untuk tim utama Salzburg saat tiba. Sementara pemain Norwegia itu menggila di liga utama dan mencetak gol melawan tim-tim seperti Liverpool di Liga Champions, pemain Slovenia itu ditempatkan di tim cadangan Salzburg, FC Liefering, yang bermain di divisi dua Austria. Awalnya, Sesko kesulitan beradaptasi dengan lompatan dari sepakbola junior ke senior dan hanya mencetak satu gol dalam 15 penampilan di musim pertamanya. Namun, ia segera beradaptasi dengan level tersebut dan mencetak 21 gol di musim keduanya.

Sesko menjadi pemain termuda Slovenia sepanjang masa saat melakukan debutnya pada Juni 2021 melawan Makedonia Utara, sehari setelah ulang tahunnya yang ke-18. Empat bulan kemudian, ia menjadi pencetak gol termuda sepanjang masa untuk negaranya saat mencetak gol ke gawang Malta. Pada tahun yang sama, ia dipromosikan ke tim utama Salzburg untuk musim 2021/22, dan di akhir musim ia berhasil pindah ke Leipzig, meski hanya mencetak lima gol di liga utama Austria.

Ia secara signifikan meningkatkan catatan golnya di musim terakhirnya di Salzburg, dengan mencetak 16 gol liga dan memberikan empat assist. Saat ia meninggalkan Austria menuju Jerman, Sesko memiliki rata-rata satu gol atau assist setiap dua pertandingan.

Setelah musim debut yang kurang mengesankan di Leipzig, Sesko tiba-tiba menemukan performa tajamnya, mencetak gol di semua tujuh pertandingan liga terakhir timnya. Ia juga menjadi pemain termuda yang mencetak gol dalam tujuh pertandingan beruntun di Bundesliga, di mana rentetan golnya membantu Leipzig finis di peringkat keempat dan kembali ke Liga Champions.

Rentetan performa apiknya meningkatkan popularitasnya menjelang Euro 2024, meski ia tampil di bawah ekspektasi di turnamen tersebut. Ia gagal mencetak gol dalam empat pertandingan Slovenia dan menyia-nyiakan dua peluang emas di babak 16 besar melawan Portugal, di mana timnya akhirnya kalah melalui adu penalti.

Di kancah domestik, sorotan dari musim keduanya di Leipzig termasuk dua gol ke gawang Juventus dan Augsburg, serta gol trivela jarak jauh melawan Bayern Munich. Ia juga memberikan assist saat Leipzig mengalahkan Bayer Leverkusen 3-2 untuk mengakhiri rekor 43 pertandingan tak terkalahkan sang juara Bundesliga saat itu. Namun, musim berakhir dengan kekecewaan karena Leipzig finis di urutan keenam liga dan gagal lolos ke kompetisi Eropa untuk pertama kalinya dalam sembilan tahun.

Ada juga sedikit kekecewaan atas musim Sesko – ia mencetak 13 gol liga dibandingkan dengan 14 gol di musim debutnya, meski menjadi starter dalam 13 pertandingan lebih banyak. Terlepas itu, ada ekspektasi bahwa ia akan pindah dengan biaya besar di musim panas, setahun setelah menandatangani kontrak jangka panjang dengan Leipzig yang melindungi nilai jualnya.

Arsenal dianggap sebagai kandidat utama untuk membelinya, tetapi mereka malah memilih Viktor Gyokeres, meninggalkan United dan Newcastle untuk memperebutkan tanda tangannya. Setan Merah diyakini telah melakukan langkah awal dengan membuka pembicaraan dengan Leipzig dan sang pemain saat mereka bertekad untuk melengkapi skuad Amorim menjelang musim baru.

Sesko memiliki postur ideal untuk seorang striker, dengan tinggi 193cm (6'4") dan kekuatan fisik yang luar biasa. Ia juga memiliki kecepatan di atas rata-rata, mencatatkan kecepatan tertinggi yang sama dengan Kylian Mbappe saat ia mulai bersinar di Salzburg.

Kecepatan dan kekuatannya menjadikannya ancaman besar saat berlari di antara lini pertahanan dan menyambut umpan terobosan. Selain itu, Sesko juga memiliki kemampuan menggiring bola yang mengesankan untuk pemain seukurannya. Kemampuan menendang bola sang penyerang, yang membuatnya sering mencetak gol dari jarak jauh, juga menonjol.

"Dia sangat cepat, memiliki lompatan yang hebat, dan kuat di udara. Benjamin adalah pencetak gol sejati, yang meski tinggi, tetap lincah dan kuat secara teknis," begitulah Vivell menggambarkan Sesko saat memperkenalkannya sebagai pemain baru Leipzig. "Kemampuannya menjadikannya pemain spesial dengan profil yang spesial."

Kenyataan pahitnya adalah, untuk pemain dengan reputasi dan banderol harganya, Sesko belum terbukti sebagai pencetak gol yang produktif. Ia adalah pencetak gol terbanyak kesembilan di Bundesliga musim lalu, mencetak lima gol lebih sedikit dari pemain internasional Jerman Jonathan Burkardt, yang baru-baru ini pindah dari Mainz ke Eintracht Frankfurt hanya dengan €23 juta (£20 juta/$26 juta).

Di balik semua gol yang telah ia cetak, Sesko juga memiliki reputasi sering menyia-nyiakan peluang emas di momen-momen penting, seperti dua peluang yang terbuang saat melawan Portugal di Euro.

Bagi banyak klub top, pemain Slovenia ini masih terasa seperti bintang potensial, sebuah proyeksi ketimbang pemain yang sudah matang. Oleh karena itu, biaya transfernya yang besar dan tuntutan gajinya yang tinggi membuatnya tampak seperti proposal berisiko bagi tim-tim yang berada dalam mode 'menang sekarang'. Kabarnya, itulah yang dirasakan Arsenal tentangnya, di mana tim asuhan Mikel Arteta lebih memilih berinvestasi pada Gyokeres atas 68 gol yang ia cetak untuk Sporting CP dalam 66 pertandingan musim lalu, meskipun di level yang kurang kompetitif.

Sesko secara alami dibandingkan dengan Haaland ketika ia mulai bersinar di Salzburg, dan ia menyambut baik disandingkan dengan mesin gol Manchester City itu, yang akan segera menjadi musuh bebuyutan di sisi lain kota.

"Perbandingan seperti itu memotivasi saya dan memberi saya energi," katanya saat awal kariernya di Austria. "Itu tidak menjadi tekanan. Saya akan mendengarkan dan belajar agar bisa lebih baik darinya. Rekan-rekan setim saya di klub mengatakan bahwa Haaland dan saya sangat mirip, terutama dalam hal kecepatan. Sebagian besar dari mereka bahkan mengatakan bahwa saya lebih baik darinya!"

Sesko lebih tinggi satu inci dari Haaland dan memiliki kemampuan yang sama dalam mencetak gol dengan kedua kaki serta berlari di belakang pertahanan lawan. Dan jika Anda bertanya-tanya dari mana ia mendapatkan kepercayaan dirinya, maka pertimbangkan siapa pemain yang ia idolakan saat tumbuh dewasa.

"Zlatan Ibrahimovic adalah idola saya," katanya kepada The Guardian pada 2023. "Saya tidak mengatakan saya bermain sepertinya, tetapi dia bersenang-senang, menikmati dirinya di lapangan, melakukan apa yang ingin dia lakukan. Saya sangat senang ketika melihat pemain seperti itu. Setiap video yang bisa saya temukan, saya selalu menontonnya."

Hubungan Sesko sebelumnya dengan Vivell memberi United posisi lebih unggul dari Newcastle dalam negosiasi, meski The Magpies memiliki dua faktor penting di pihaknya: mereka dapat menawarinya sepakbola Liga Champions dan mereka memiliki kekuatan finansial yang lebih besar daripada Setan Merah, terutama jika mereka menjual Alexander Isak ke Liverpool.

Jika Sesko akhirnya pindah ke Old Trafford, maka ia akan berada di bawah banyak tekanan untuk langsung memberikan hasil sejak hari pertama. Penggemar akan waspada jika ia menjadi seperti Hojlund, yang menunggu empat bulan untuk mencetak gol Liga Primer di musim debutnya dan melewati 22 pertandingan tanpa mencetak gol musim lalu, di mana ia hanya mencetak empat gol di liga.

Kedatangan Sesko hampir pasti akan memfasilitasi kepergian Hojlund karena pemain Slovenia itu akan menjadi striker pilihan utama tim. Meskibegitu, ia mungkin akan menghadapi persaingan dari Bryan Mbeumo atau Matheus Cunha sebagai penyerang utama jika Ruben Amorim memilih untuk memainkan Bruno Fernandes di lini serang daripada di lini tengah, setelah baru-baru ini mengakui bahwa ia ingin kaptennya lebih dekat dengan area penalti lawan.

Sesko harus hidup dengan sorotan yang belum pernah ia hadapi sebelumnya di United, tetapi ia juga akan memiliki panggung yang telah lama ia dambakan sejak pertama kali muncul sebagai talenta serius di tanah airnya. Ia harus percaya diri seperti idolanya, Haaland dan Ibrahimovic, untuk memastikan tidak mengalami nasib yang sama seperti Hojlund, yang juga bergabung dengan United dengan biaya besar meskipun rekam jejaknya terbatas.

Namun, ada perbedaan utama antara situasi yang dihadapi Hojlund dan yang akan dihadapi Sesko. Pemain Denmark itu ditugaskan untuk menghidupkan serangan yang tumpul dan langsung diminta menjadi titik fokus; ia tidak mampu melakukan keduanya. Sementara Sesko, akan menjadi salah satu dari tiga pilar baru di lini serang yang benar-benar baru, yang akan menelan biaya lebih dari £200 juta ($265 juta) untuk dibangun. Beban untuk membalikkan keadaan United akan dibagi antara Sesko, Mbeumo, dan Cunha. Jika semua berjalan baik dan nasib United membaik, ia akan mendapatkan bagian dari kesuksesan itu.