Aura Tak Terkalahkan Virgil Van Dijk Mulai Memudar Di Liverpool - Tapi Memperpanjang Kontrak Kapten Kelas Dunia Ini Tetap Keharusan Bagi Arne Slot Dan FSG

Saat Liverpool menghajar Tottenham pada 6 Februari untuk mengatasi defisit leg pertama dan lolos ke final Piala Liga dengan agregat 4-1, tim Arne Slot masih bersaing di empat kompetisi, yang kembali memicu pembicaraan tentang potensi quadruple bersejarah.

The Reds jelas dalam posisi kuat, dengan pemuncak Liga Primer yang finis di puncak fase liga Liga Champions dan mendapat lawan Plymouth Argyle dari Championship di putaran keempat Piala FA.

Catatan gol dan assist Mohamed Salah yang memecahkan rekor memang mendominasi berita, tapi keunggulan Van Dijk yang tampak mudah membuat Jamie Carragher merasa perlu menyorotinya usai kemenangan 4-0 atas Spurs.

"Dia terlalu bagus untuk level sepakbola tertinggi," kata mantan bek Liverpool itu di studio Sky Sports di Anfield. "Seolah-olah itu masih terlalu mudah baginya. Rasanya seharusnya ada level di atas itu untuk Van Dijk karena ia bermain dengan begitu santai.

"Saya melihatnya baru-baru ini melawan [Erling] Haaland—penyerang terbaik, pria besar dan kuat yang cepat—dan seolah Van Dijk tak perlu berusaha. Apakah dia bahkan berlari kencang malam ini?!"

Carragher memang kerap dituduh bias terhadap mantan klubnya—tuduhan yang ia bantah lagi pekan ini—tapi perlu diingat bahwa mantan bek Tottenham, Michael Dawson, juga sama memujinya.

"Dia tak pernah kotor; ia tampak sempurna di akhir laga karena ia bermain dengan santai," kata Dawson kepada Sky.

"Dia mengatur posisi pemain, selalu berbicara. Dia bermain di depan. Dia tenang dan segalanya tentangnya memancarkan kelas."

Carragher belum selesai, ia lalu mengklaim bahwa soal bek terbaik yang pernah ada di Liga Primer, Van Dijk tak tertandingi.

"Dia yang terbaik," kata pria Scouser itu, "dan ini bukan perdebatan. Omong kosong tentang bek hebat lainnya, dan saya bermain dengan banyak dari mereka, dia jauh di atas mereka. Ini lelucon."

Tentu saja, banyak penggemar rival Liverpool kini berargumen bahwa leluconnya ada pada Carragher, karena Van Dijk tak lagi nyaman dalam beberapa pekan terakhir.

Ada momen di kedua leg kekalahan babak 16 besar Liga Champions dari Paris Saint-Germain ketika Van Dijk tampak bingung menutup celah mana, saat Ousmane Dembele dan kawan-kawan bergantian menyiksa bek sayap Liverpool, sementara Alexander Isak, salah satu dari sedikit penyerang yang konsisten menyulitkan bintang internasional Belanda ini dalam beberapa tahun terakhir, mencetak gol kedua krusial untuk Newcastle di kekalahan mengejutkan final Piala Liga di Wembley pada 16 Maret.

Sejujurnya, Van Dijk mungkin dikecewakan oleh rekan-rekannya dalam kasus tersebut, tapi tak bisa disangkal bahwa ia benar-benar kesulitan menghadapi Beto dan Rodrigo Muniz dalam dua laga terakhir Liverpool, melawan Everton dan Fulham.

Beto melewatkan peluang emas untuk membawa tim tamu unggul 1-0 di derbi Merseyside tengah pekan di Anfield setelah meninggalkan Van Dijk, sementara Muniz mengalahkan kapten The Reds itu dalam duel fisik sebelum melepaskan diri dengan sentuhan pertama yang luar biasa dan lalu mencetak gol.

Sekali lagi, Van Dijk bukanlah pemain terburuk Liverpool di Craven Cottage—Andy Robertson tampil buruk di bek kiri, Curtis Jones kesulitan saat bermain tak sesuai posisi di sisi berlawanan, sementara Ibrahima Konate khas dengan blundernya—tapi cukup signifikan bahwa Slot harus membahas penurunan performa pemimpin lapangannya usai kekalahan 3-2.

"Jika Anda lihat Beto, Virgil bukan bek pertama yang kesulitan menghadapinya karena ia mengejar setiap bola, mendorong Anda tepat sebelum Anda dapat bola," kata pelatih The Reds itu dalam konferensi pers pascalaga. "Pemain yang bermain hari ini, Muniz, Anda juga harus beri banyak pujian kepadanya.

"Saya masih melihat banyak hal yang Virgil lakukan dengan sangat baik. Jika Anda main 50 sampai 60 laga dalam semusim, bahkan untuk Virgil, akan ada satu atau dua momen di mana ia bisa lebih baik. Saya tak khawatir soal Virgil."

Slot benar, tak perlu panik—atau mempertanyakan keinginan untuk memberi pemain berusia 33 tahun itu kontrak baru.

Seperti yang Slot katakan dengan tepat, beberapa kesalahan tak terhindarkan bagi bek tengah yang ditugasi bermain begitu banyak laga—dan tak ada yang bermain lebih banyak dari Van Dijk.

Veteran ini adalah satu dari hanya dua pemain outfield (bersama Nathan Collins) yang memainkan setiap menit di Liga Primer musim ini (total 2.790 menit), yang hanya menegaskan pentingnya ia bagi Liverpool.

Van Dijk juga tetap andal dari sisi defensif. Ia masih sangat dominan di udara (hanya Collins dan Dan Burn yang memenangkan lebih banyak duel udara), sementara ia punya kemampuan langka untuk mengantisipasi bahaya, seperti ditunjukkan oleh fakta bahwa ia menempati peringkat keempat di seluruh liga untuk intersepsi, dengan 50 kali.

Soal jangkauan umpannya, bahkan Slot mengakui bahwa saat pertama tiba di Anfield, ia kagum dengan betapa bagusnya kompatriotnya itu dalam mengolah bola.

Akibatnya, ia menjadi sangat integral bagi 'Slotball', yang berfokus pada penguasaan bola. Van Dijk telah menyelesaikan lebih banyak umpan musim ini ketimbang pemain Liga Primer lain (dan itu tak main-main), sementara ia menempati peringkat kedua di antara bek untuk umpan panjang sukses.

Meski ada kritik baru-baru ini, tak ada bek tengah yang lebih baik atau lebih berpengaruh di Liga Primer, menjadikannya kandidat kuat untuk masuk Tim Terbaik Musim Ini dan ancaman serius bagi harapan Salah memenangkan Pemain Terbaik Tahun Ini.

Mengingat kecemerlangan Van Dijk yang bertahan lama, "aneh", seperti dikatakan mantan bek Manchester United dan Belanda Jaap Stam, bahwa Liverpool belum berhasil mengikat kapten mereka dengan kontrak baru—terutama karena mereka sangat kekurangan di lini belakang.

Berbeda dengan rival Liga Primer seperti Arsenal, Manchester City (saat semua fit), atau bahkan Nottingham Forest, The Reds kurang begitu diberkahi di departemen bek tengah.

Konate mengklaim penampilan mengesankannya sering terabaikan karena kehebatan Van Dijk, tapi kenyataannya, pemain Prancis itu selalu rawan blunder, sementara Jarell Quansah masih dalam proses berkembang, dan Joe Gomez tetap rentan cedera.

Dalam konteks itu, perpanjangan kontrak Van Dijk seharusnya selalu jadi keputusan mudah bagi Fenway Sports Group (FSG). Satu-satunya kejutan adalah butuh waktu lama untuk membuat kemajuan nyata, karena menemukan seseorang yang benar-benar cukup baik untuk bermain bersamanya sudah terbukti sulit bagi tim rekrutmen Liverpool; mencari pewaris yang layak di pasar saat ini akan mustahil.

Karena meski Van Dijk mulai kehilangan aura tak terkalahkannya, yang pasti terjadi cepat atau lambat, ia tetap tak tertandingi di Liga Primer.