'Dari Hampir Tamat Jadi Kandidat Juara': Bagaimana Aston Villa Di Bawah Unai Emery Guncang Liga Primer

Laga melawan Arsenal adalah ujian sesungguhnya bagi kredibilitas Aston Villa sebagai tim papan atas. Emery dengan cerdik mengidentifikasi kelemahan di sisi sayap Arsenal yang sering ditinggalkan oleh bek sayap mereka yang bermain tinggi dan sempit. Strategi transisi cepat melalui celah tersebut terbukti efektif memberikan ancaman konstan, menunjukkan kematangan taktik yang mampu meredam tim terkuat di liga.

Namun, yang lebih mengesankan dari taktik adalah respons mental tim saat disamakan kedudukannya. Alih-alih runtuh saat momentum berbalik ke Arsenal, Villa justru mengambil alih kendali permainan. Instruksi kiper Emiliano Martinez untuk melempar bola cepat di menit-menit akhir injury time menunjukkan insting pembunuh mereka yang menolak hasil imbang dan mengejar kemenangan hingga detik terakhir.

Gol kemenangan Buendia di menit ke-95 bukanlah sebuah kebetulan, melainkan hasil dari keyakinan kolektif bahwa mereka bisa menang. Villa menunjukkan bahwa mereka memiliki mentalitas untuk bertahan dari gempuran, menstabilkan diri setelah kebobolan, dan memberikan pukulan knockout di saat yang tepat. Hal ini membuat manajer Arsenal Mikel Arteta tak ragu mengakui bahwa Villa kini adalah penantang gelar yang sah.

Kemenangan ini juga menyoroti kekuatan lini tengah Villa yang mampu bersaing dengan siapa pun. Duel fisik dan teknis di lini sentral berhasil mereka menangkan, menyaingi dominasi Declan Rice dan rekan-rekannya. Hasil ini menjadi validasi bahwa Villa tidak hanya sekadar bertahan, tetapi mampu mendikte permainan melawan tim terbaik di divisi tersebut.

Siapa sangka tim yang kini berada tiga poin dari puncak klasemen adalah tim yang sama yang mengalami musim panas penuh gejolak dan ketidakpastian. Pejabat tinggi klub menggambarkan periode tersebut sebagai "mimpi buruk," di mana beban finansial pasca kegagalan kelolosan ke Liga Champions menggantung berat di leher mereka. Suasana muram menyelimuti klub, dengan pemain yang sibuk mendiskusikan masa depan mereka di tengah ketidakjelasan.

Ketegangan internal sempat memuncak dengan adanya laporan keretakan hubungan antara Emery dan direktur olahraga Monchi. Banyak staf internal yang mulai meragukan arah proyek ini, merasa bahwa era Emery sedang menuju penurunan daripada mendaki ketinggian baru. Awal musim yang buruk tanpa kemenangan di lima laga pertama seolah mengonfirmasi ketakutan tersebut, membuat banyak pihak luar mencoret Villa dari peta persaingan.

Namun, staf pelatih memilih untuk tidak goyah dalam menghadapi badai tersebut. Jawaban mereka adalah bekerja lebih keras dan memperpanjang jam kerja, mempererat cengkeraman pada skuad berpengalaman yang sudah terbiasa dengan metode Emery. Sang manajer asal Spanyol menegaskan bahwa jika pemain tetap bersatu dan tangguh, kepercayaan diri dan energi positif pasti akan kembali.

Prediksi Emery terbukti benar, dan kini suasana di dalam klub berubah total menjadi optimisme. Ross Barkley mengungkapkan bahwa di saat orang luar mengira waktu Emery sudah habis, tim justru bangkit kembali dengan kekuatan penuh. Kini, staf rekrutmen bahkan menyebut Emery sebagai "King-Maker" dan menganggap apa yang dilakukan tim dan pelatih sebagai sebuah keajaiban.

Villa Park kini layak disebut sebagai benteng yang sesungguhnya dan salah satu stadion paling angker di Eropa. Statistik kandang Aston Villa sangatlah mengerikan bagi tim tamu manapun yang berkunjung. Sejak kunjungan terakhir Arsenal pada Agustus 2024, hanya satu tim yang mampu mengalahkan mereka di sana, yaitu Crystal Palace (dua kali), sementara tim-tim besar lainnya harus pulang dengan tangan hampa.

Dalam tiga tahun terakhir, tidak ada tim lain di seluruh benua Eropa yang mencatatkan lebih banyak kemenangan kandang daripada Aston Villa. Rekor ini menjadi fondasi utama bagi setiap tim yang memiliki aspirasi untuk menjuarai liga. Emery sendiri menyebut tempat ini sebagai "fortress," di mana dukungan fanatik suporter dan kenyamanan bermain di rumah sendiri menjadi senjata rahasia yang mematikan.

Performa kandang ini didukung oleh transformasi performa tim secara keseluruhan yang sangat drastis. Setelah gagal memenangkan lima laga awal, Villa memenangkan sembilan dari sepuluh pertandingan liga berikutnya. Tidak ada tim lain di Liga Primer yang mengumpulkan poin lebih banyak dalam periode tersebut, membuktikan bahwa mereka adalah tim paling in-form saat ini.

Jika dilihat lebih jauh ke belakang, konsistensi Villa sebenarnya sudah terlihat sejak akhir musim lalu. Sejak Maret, tidak ada tim yang memenangkan lebih banyak pertandingan Liga Primer daripada Villa dengan 17 kemenangan. Statistik jangka panjang ini membuktikan bahwa posisi mereka di papan atas bukanlah kebetulan semusim, melainkan hasil dari progres yang berkelanjutan.

Salah satu kritik yang sering dialamatkan kepada Villa adalah angka Expected Goals (xG) mereka yang rendah (11,9), yang merupakan terburuk kedua di liga di atas Burnley. Statistik ini biasanya mengindikasikan kesulitan dalam menciptakan peluang bersih. Namun, staf internal klub melihat data ini dari sudut pandang yang berbeda dan tidak terlalu khawatir dengan "over-performance" data tersebut.

Mereka melihat tingginya proporsi gol yang dicetak dari luar kotak penalti bukan sebagai kelemahan, melainkan sebagai variasi serangan yang unik. Kemampuan pemain Villa untuk mencetak gol dari situasi sulit dianggap sebagai nilai tambah yang membedakan mereka dari tim lain. Efisiensi brutal ini menjadi kunci kemenangan di laga-laga ketat di mana peluang emas sulit didapat.

Sebagai contoh, kemenangan 1-0 atas tim yang sangat fisik seperti Wolverhampton Wanderers dianggap sebagai pencapaian besar di dalam klub. Meskipun lawan berada di papan bawah, kemenangan tersebut diraih dengan persiapan yang sangat minim — hanya satu sesi latihan dan analisis video — karena komitmen di Liga Europa. Kemampuan untuk meraih hasil maksimal dalam situasi sulit adalah ciri khas tim juara.

Kemenangan melawan Arsenal dengan skor 2-1 juga menunjukkan bahwa Villa tidak bergantung pada dominasi statistik untuk menang. Meski mungkin kalah dalam beberapa metrik dasar, mereka unggul dalam hal yang paling penting: skor akhir. Staf pelatih percaya bahwa kemampuan adaptasi dan eksekusi klinis pemain lebih berharga daripada sekadar angka xG di atas kertas.

Di balik semua kesuksesan ini, sosok Emery berdiri tegak sebagai arsitek utama kebangkitan Villa. Kemampuannya untuk tetap tenang di tengah badai kritik musim panas dan meyakinkan pemain untuk tetap pada rencana taktis adalah kunci segalanya. Selebrasi eksentriknya di akhir laga melawan Arsenal menunjukkan betapa besarnya gairah yang ia curahkan untuk klub ini.

Meski Emery terus merendah di hadapan media dengan mengatakan "kata-kata juara itu kosong sampai April atau Mei," performa timnya berbicara lain. Ia secara sadar menjaga ekspektasi agar pemain tetap rendah hati, namun di dalam ruang ganti, ia menanamkan mentalitas pemenang. Ia lebih memilih menang lima kali dengan skor 1-0 daripada satu kali menang 5-0, menunjukkan pragmatisme yang diperlukan untuk juara.

Semangat tim yang sempat retak di musim panas kini telah pulih sepenuhnya dan terlihat jelas dalam selebrasi liar pasca gol Buendia. Penyatuan kembali visi antara pelatih, pemain, dan staf telah menciptakan kekuatan yang sulit dihentikan. Villa kini bukan sekadar sekumpulan pemain, tetapi sebuah unit yang solid dengan tujuan yang sama.

Pembicaraan mengenai gelar juara mungkin masih dianggap prematur oleh Emery, namun tidak ada keraguan bahwa Villa telah menunjukkan bahwa mereka layak berada di antara elite. Dengan performa kandang yang dominan, manajer kelas dunia, dan skuad yang tangguh, Aston Villa kini menjadi ancaman nyata bagi siapa pun yang menduduki puncak klasemen.